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大晋乾盛七年的中秋节，天朗气清，月亮跟去年一样圆，皎皎一轮穿行于云端之上，月色清辉撒满人间。七十多岁高龄的贾母心血来潮，在王熙凤等人的怂恿下，来到大观园中的凸碧山庄过节赏月，东西两府家眷齐聚一堂，承欢膝下，倒也热闹非凡，其乐融融。
老太太今晚的精神劲头显然不错，一开心便多喝了两杯桂花陈酿，看着眼前这一大家子，不由感慨道：“今年中秋节倒是难得如此齐整，自己一家子热热闹闹的。”
贾宝玉却是闷闷不乐地道：“今年可没有去年齐整，林妹妹和宝姐姐都不在呢。”
贾母愕了一下，缓缓点头道：“是了，难怪我总觉少了点什么，原来是少了黛玉和宝丫头，还有姨太太。”
贾宝玉趁机道：“林妹妹都去了大半年了，老祖宗什么时候派人接她回来？”
王熙凤笑道：“你林妹妹和宝姐姐都不是咱们家的人，往日只是暂时借住咱们家而已，如今她们各自家去团聚岂不正常。”
贾宝玉闻言大急道：“那林妹妹和宝姐姐以后都不回来了？”
贾惜春笑道：“二哥哥又犯迷糊的，宝姐姐和林姐姐在咱们家只是客居，何来‘回来’一说，她们迟早也是要走的，或早或晚而已。”
贾宝玉瞬时间面色苍白，冷汗淋漓，浑身瑟瑟发抖。
众人见状不由都吃了一惊，贾母更是忙把前者搂入怀中，心肝肉肉地安慰道：“傻孩子，你别听凤丫头和四丫头瞎说，你林妹妹很快就回来了。”
贾惜春本来就胆小，吓得不敢再作声，王熙凤则急忙道：“对对对，我们原是逗宝兄弟你玩的，你林妹妹没有了娘亲，林姑爷忙于公事，哪有时间照她，过段时间少不得会派人把林妹妹送回来的。”
贾宝玉闻言瞬时不抖了，在贾母怀中撒娇道：“那老祖宗赶紧派人去接林妹妹吧，何必等到林姑爷自己派人送来呢。”
贾政本来已大皱其眉了，见到贾宝玉如此取闹，便喝斥道：“胡闹！”
贾宝玉向来极惧贾政，顿时又吓得抖了一下，不敢再作声。贾母不满地斥道：“宝玉已经这样了，你还唬他，若是吓坏了我可不依，你有什么威风且到外面撒去。”
贾政讪讪地道：“这孽障未免太过胡闹了，母亲可别太过纵容了他，以后倒越发无法无法天了。”
贾母冷哼道：“他还小呢，你小的时候，我是怎么纵容你们的？你们如今无法无天，十恶不赦了？你们终日在外头忙，只有宝玉陪在我身边说话解闷，这孩子也孝顺，每日晨昏定省，园子里的花开了也想着摘一束送到我屋里供着，我多疼他一些又怎么了？我这老婆子都七十又六了，还有几年可活，又能再纵他几年？”
贾政那敢多再言，只得低头认错，而眼见这位也挨了骂，其他人自然更加不敢作声了。
贾母训斥了贾政，转头又和颜悦色地捧着大脸宝的脸安慰道：“别怕，有我在呢，明日便派人到扬州去接你林妹妹，就说我想外孙女了，即便林姑爷舍不得女儿，也没有不肯的。”
贾宝玉内心狂喜，但老子贾政在场，倒也不敢表现出来，只是把头埋在贾母怀中继续扭麻花撒娇。
贾母笑呵呵地道警告道：“你们以后都不许再逗宝玉，两个玉儿自小一处无，自然感情深厚，大半年不见岂有不念着的道理。”
王熙凤正要取笑，既然如此，干脆老祖宗您老人家作主，亲上作亲得了，不过瞥见面无表情的王夫人时，立即又把话吞了回去。
林黛玉娇娇弱弱的，又总是生病，而且爱使小性子，不像是有福之人，所以在王夫人的儿媳名单中从来没考虑过林黛玉，她最意属的人是宝钗，端庄大方，稳重得体，性格平和又不失聪慧，无疑是最合适的贤妻良母。
大太太邢夫人此时却眼珠一转，她偏爱给王夫人添堵，笑道：“其实除了林姑娘和薛姑娘，咱们家今晚还缺一人，倒算不得齐整。”
贾母点头道：“确实，倒是忘了环哥儿了，对了，如今乡试应该也结束了吧？”
贾探春忙答道：“应该是今天考完。”
“嗯，环哥儿是个读书种子，倒不知这次考得如何了。”贾母沉吟道。
邢夫人瞥了王夫人一眼，笑道：“那还用说，环哥儿三年前连中小三元，如今肯定越发长进了，等下个月放榜，咱们贾家准又出一位举人老爷了。”
贾母虽然不太喜欢贾环，但闻言还是很高兴，笑道：“环儿若能中举，那敢情好，咱们贾家年轻一辈也算是后继有人了，值得开宗祠隆重祭拜一番。”
王夫人和王熙凤闻言都有点不自然起来，贾政则陷入沉思当中，林之孝已经南下差不多两个月了，理应已经见到贾环，不知这逆子对迁坟的事有何反应。
贾宝玉本来就讨厌贾环，尤其在得知贾环住进了林府，深受林如海青睐时，更是心生妒忌，生恐林妹妹每日与贾环相处，最后反而跟自己生疏了，所以恨不得贾母立即把林黛玉接回来自己身边。
此时听到大家讨论贾环，而且讨论的内容还是他最讨厌的科举，于是便拉着贾母的手，嚷着要听曲子。
经贾宝玉这样一闹，贾母倒是把心思从贾环身上转回来了，命人把当初贾元春省亲时特意买回家的十二名戏子叫来唱曲。
贾家的这次中秋家族聚会，一直至差不多子时才结束，贾母离开后，各家也各自散去休息，像贾珍、贾琏、贾蓉、贾蔷等年轻纨绔子弟，自然还有下半场，换了地方继续通宵取乐。
且说王夫人，自回到屋里便心事重重，一副闷闷不乐的样子。
当初王夫人让奴才李十儿带话给贾环，警告他不要参加这届恩科，然而后者根本不鸟她，还反过来话中有话地“威胁”了她一番，可把她给气炸了，当即找了兄长王子腾，希望借助王子腾的影响力来打压贾环，好让贾环永远中不了举人，当时王子腾也胸有成竹地答应了。如今乡试已经结束，倒不知兄长王子腾的法子到底有没有凑效！
王夫人越想越是心急，越想越是焦虑，贾环这孽种也不知走了什么狗屎运，本该在南边自生自灭的，结果却让他折腾出如此大的动静来，还受到了皇上的降旨褒奖，“人子之楷模，孝道之典范”，啧啧，多了不得的荣誉啊，光凭这一点便没人敢把他当庶子看待了，这不，老太太和老爷为此更是要把赵姨娘那贱人迁回贾家祖坟安葬。
现在已经不得了了，倘若这庶子再中了举人，甚至中了进士入朝为官，岂不更加骑到我和宝玉头上作威作福了？
此时此刻，王夫人这位中年文盲妇女的狭隘、自私、妒忌、愚蠢和恶毒都暴露出来了，第二天，她便迫不及待地回了一趟娘亲，找兄长王子腾打听消息。
王子腾自然明白自己这个妹妹的来意，只是这段时间他的日子也不好过，扬州私盐窝牵连巨大，不断地扩散，除了义忠亲王被软禁外，目前朝中还陆续有人下马，东林一系值此机会大肆挖黑料，不断攻击旧勋贵集团，其中最重要的抄手就是——盐引。
因为旧勋贵集团中，“占窝”的问题十分严重，所谓的“占窝”，就是权贵们利用自身影响力，从户部拿到盐引，然后转手贩卖出去牟取暴利，目前已经有不少颇有影响力的权贵被告发弹劾了，只是这些弹劾奏折都被乾盛帝暂时留中不发，不知是担心阻力太大，抑或是故意蓄势待发。
说到底，这都是新皇派与旧皇派之间的较量，或者说是乾盛帝与太上皇之间的权力斗争，而作为旧皇派的中坚人物，王子腾自然知道一旦在两派斗中失败的结果，所以这段时间都过得提心吊胆的，那里还有精力去管贾环能不能中举？
不过，既然妹妹上门了，王子腾还是安抚了一番，说自己早就安排好了，贾环这届恩科肯定没戏！
王夫人得到兄长的保证，这才放心地离开了。
…………
金陵，中秋过后便下起了绵绵秋雨，到处都是湿漉漉的，考前压抑了数月的学子们，此时却彻底松弛下来，每日游山玩水，更有甚者放浪形骸，每日流连于青楼画船间，一边在风尘女子身上寻幽访圣，一边等候乡试放榜。
与此同时，南直隶的乡试评卷工作也在密锣紧鼓地进行着。
将近两万名考生，三场的卷子，那就是六万份，既要誊录，又要较对，然后才是阅卷定名次，工作量无疑是十分巨大的，所以乡试的结果通常要到九月份才能出来，按照大晋的规则，乡试结果最迟要在九月十五日前公布，若无故推迟，主考官以下全部都要被问责。
所以乡试考完的当晚，主考官孙承宗便立即组织评阅工作，数十名阅卷官挑灯夜战，三人为一小组交叉阅卷，若那一份卷子获得三人一致通过，将会推荐给同考官审阅，称之为“荐卷”。
同考官即副主考官，他拿到荐卷后会进行二次审阅，若是觉得可以，便会提笔在卷子上写上一个“取”字，然后转送给主考官作最后把关，倘若主考官也觉得可以，便会在试卷上写一个“中”字，这就意味着这份卷子被“取中”了。
待所有卷子批改完，那些被取中的卷子将被归为一类，然后便是评定名次先后，这时同考官和其他考官可以提意见，但最终决定权在主考官手上，主考官点那一份卷子是案首，那么这份卷子就是案首，亦即是解元。
名次评定完，最后会在所有考官的见证下拆开原卷的弥封，接照名次写榜，择日张榜公之于众，过程严格而公正。
当然，世上是没有绝对的公平，譬如评定名次的过程中，主考官个人喜好对最终结果影响很大，有人的文章本来写得很好，但其观点为主考官所不喜，那么肯定无缘案首，排名也会相对靠后。
言归正传，且说这次南直隶的同考官梅玉成乃王子腾的女婿，怀揣着秘密任务而来，所以自从乡试开考，便一直心事重重，评卷工作开始后，更是一直提心吊胆，生恐那份卷子会出现在自己案头。
幸好，阅卷工作已经进行到第三天了，那份卷子依旧没有出现，梅翰林不由暗松了口气，看来贾环此子只是徒有其表，他的卷子连“荐卷”这一环都没通过，不过那样更好，省得自己昧着良心黜落他的卷子。
然而正在此时，一名阅卷小组的负责人捧着一摞卷子进来了，施礼道：“梅大人，这是下官等新审阅出来的一批考卷，其中不乏佳作，特别是这份，下官三人一至认为是上上之作。”
梅翰林点了点头淡道：“且搁下吧，本官看过再作定夺。”
这名负责人将那摞卷子搁下，然后再次施礼退了出去。
梅玉成顺手取了第一份卷子，亦即是那负责人所讲的上上之作，结果刚扫了一眼，立即便呼吸一紧，心脏扑通扑通地急跳起来。
很明显，梅玉成此刻拿在手里的卷子正是贾环那份，至于他是如何得知的，其实也十分简单，当初弥封官收卷糊名时，记住了贾环第一篇文章的破题，然后偷偷告诉了梅玉成。
如此一来，即便卷子“糊名易书”了，梅玉成只需一看到那文章的破题方法，便知道这份卷子是贾环的了，所以说，上有对政策，下有对策，只要你想作弊，即便是再严格的程序也能找出漏洞来。
不过此刻梅玉成拿着贾环那份卷子，却仿佛拿着一枚烫手山芋，面色变幻不定，良久才慢慢平复下来，开始仔细审阅稿子，试图找出正当的黜落理由了。
可是很快，梅玉成便失望了，贾环的这份卷子洋洋洒洒，不仅文章写得行云流水，文彩精华，就连最后的五言八韵诗同样是别具一格的传世之作，即便是梅玉成都禁不住要击节赞赏，如此一份绝佳上乘的考卷，如果都能黜落，那就真的没有天理了！
梅玉成不死心，又逐字逐句地审阅，希望能从其中找出犯讳的文字，又或者发掘出一些犯忌的思想主旨，可惜都未能如愿！
梅玉成不由长叹了口气，手里捧着卷子，仿佛捧着一座沉甸甸的大山，心里矛盾之极，硬着头皮将卷子扔到黜落那堆考卷中，又重新拿起来，如此反复数次，最后一咬牙，提笔在卷子上写了个“取”字。
前文便介绍过，梅玉成此人术讷，不擅言辞，文章也写得不够好，关键是不会投机钻营，所以始终得不到升迁。
事实上，梅玉成此人虽然胆小，拙于言辞，却是个内秀之人，为人也算正直，有自己的坚持，不肯同流合污，这才是他一直上不去的原因。
这次王子腾指使他对付贾环，其实他内心是十分抗拒的，一来是因为胆小，害怕事情败露，二来却是因为过不了自己良心这一关。
如今看到贾环这份绝佳的考卷，他更是下不了手了，最终作出了违逆岳父王子腾的决定。
