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「倘若一个领主未经他的封君允许擅自离开自己的封地半个月以上，国王有权收回他的封土并指派给更合格的封臣。」
「倘若一个领主未能尽到抗击兽人的责任，所有贵族都有无可指摘的义务和权力处决这位领主。」
「倘若一个领主拒绝执行国王御前会议的决议，国王或者他的封君有权放逐这位封臣；但前提是这位领主已被明确告知并实地参与了本次会议。」
——《加洛林神圣同盟法·我们对领主的要求》。
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9月29日，距离庆典开幕还有一天。
清晨，几辆满载石膏的马车缓缓驶入波士顿庄园。
作为梅琳娜的闺中密友，莉亚在仆从的带领下径直来到了梅琳娜的衣帽间。
梅琳娜正在梳妆打扮。
“我的小梅琳娜，我还以为你今年不回来了呢！”
莉亚上下打量着正在搭配珠宝的梅琳娜，口中啧啧称奇：
“一回来就打扮得这么隆重，看来我们的梅琳娜大小姐是有了心上人了呀？”
莉亚自然只是戏弄之言，但做贼心虚的梅琳娜还是忍不住指尖一颤。
“怎么，”梅琳娜头也不回，面色如常，逗弄着莉亚，“难不成，我们尊敬的莉亚·德林女士打算穿着睡袍参加舞会吗？”
“那我可要向你推荐普拉达他们家的睡衣，轻薄透气……”
梅琳娜不愿意对好友撒谎，故而选择了转移话题。
“好一个牙尖嘴利的小姑娘，”莉亚果然被吸引了注意力，“张牙舞爪”地扑了上来，“看我不撕烂你的嘴。”
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“妮娅人呢？”
两人嬉戏打闹了一会，莉亚为梅琳娜盘起长发，四下张望，却不见小侍女妮娅的身影，未免有些好奇。
“我安排她去做别的差事了，估计要再过几天才赶得回来。”
梅琳娜心中默默地对自己的小侍女说了声抱歉。
“哦～”
“大功告成！怎么样，我的手艺不错吧？”
莉亚也不再多问，用珍珠发夹固定住梅琳娜编织好的“公主头”，欣赏起了自己的盘发手艺。
发型、服装、香水、珠宝……
这些都是出席庆典前必要的准备，也是当下贵族礼仪的一部分，更是评判一位淑女乃至她身后的家族底蕴的标准之一。
梅琳娜自然也都是学过的。
约书亚虽然对李维说过“把梅琳娜当儿子养”，但这话侧重的是梅琳娜作为继承人的事实，而不是真的要把梅琳娜养成一个假小子。
强者或许有特立独行的爱好，但太过离经叛道就要考虑承受千夫所指的压力和收益是否成正比了。
“别的都好说，”莉亚搂住梅琳娜的胳膊，取出怀中的邀请函，眉宇间带着忧愁，“你现在才回来，可赶不及订制礼服了。”
梅琳娜闻言又是耳尖一烫。
早在去年和李维确定关系后，梅琳娜就在盘算着今年册封典礼的事了。
所以专门为庆典舞会准备的礼服，梅琳娜半年前就已经敲定了。
包括这两个月控制身材、养长头发……梅琳娜都是在为过两天的舞会妆造做准备，说一句“蓄谋已久”那是一点都不过分。
只是这种女儿家的心思梅琳娜自然不肯公之于众；李维更是对这所谓的贵族礼仪捏着鼻子虚以逶迤，哪里想得到当中的联系。
反倒是旁观者清的莉亚察觉到了闺蜜的不同寻常。
梅琳娜故作俏皮地眨了眨眼睛：
“放心，这种事我怎么会没想到呢。”
“嘿呀，”莉亚眼前一亮，轻轻推搡着梅琳娜的胳膊，“快把衣服拿出来给我看看！”
“那可不行，惊喜要留到最后一刻。”
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除了送石膏和舞会的邀请函外，莉亚也是受人之托请梅琳娜前去问诊的。
当然，明面上的理由是做客。
“碧翠丝她怀孕了。”
莉亚凑到梅琳娜的耳边，语气兴奋，还带着一丝好奇和探究。
“哪个碧翠丝？”
梅琳娜眨巴着眼，一脸茫然。
“碧翠丝·布克，枢密顾问克里斯·布克的女儿，年初找你看过胃病的那个瘦瘦小小的……”
莉亚连比带划，终于是唤醒了梅琳娜的一点印象。
梅琳娜好看的小眉毛聚成一堆，回忆着胃病患者·碧翠丝的档案：
“我记得她不是还没结婚……”
说着说着梅琳娜就闭上了嘴，一脸征询地看向莉亚。
未婚先孕这种事，在日瓦丁的贵族圈，谈不上多也不算少；而伍德家族因为职业的缘故，这种丑闻实在是接触得太多了。
“这次没那么严重，碧翠丝她是有未婚夫的，”莉亚的两根大拇指抵在一起，挑挑眉，“两个人偷吃……结果就这样了。”
“婚期提前了，就订在下个月，趁着碧翠丝的肚子大起来之前。”
梅琳娜闻言暗自点头，打胎并不是什么高难度的活计，愿意私底下联络伍德家族自曝家丑的，十有八九都是想留下腹中胎儿。
“你说，”莉亚眼中满是少女的懵懂，还有几缕对异性的好奇，“那事就那么有意思么？碧翠丝跟我说，比书上写的还要舒服呐……”
“我怎么会知道？”
心里有鬼的梅琳娜闹了个大红脸。
“还是你当初说得对，”莉亚回过神，揽住梅琳娜的肩膀，给自己打气，“爱人先爱己，在结婚之前，绝对不能让未婚夫碰自己一根手指！”
梅琳娜头一次觉得自己的闺蜜话有点太多了，口中支支吾吾地应付道：
“倒、倒也不必如此绝对，这种事情难自禁，有时候……也很难讲的。”
“我们要灵活看待这个问题。”
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悬挂着“四叶草乌鸦”旗帜的车队晃晃悠悠地向日瓦丁城区驶去。
枢密顾问、荣誉侯爵克里斯·布克的庄园在偏僻的多瑙河北岸，想要抵达那里，必须先横穿拥挤的、盘踞河洲的城区。
国王陛下的恩宠终究只是一时的，土地才是贵族的实力后盾。
莉亚抓紧时间，向梅琳娜讲解着她不在的这几个月里日瓦丁的最新动态。
名媛淑女们的决斗不在马镫上，言辞的刀剑却跟骑枪同样危险，莉亚可不愿蒙在鼓里的好友被有心人下了套。
“……我听碧翠丝说，她的父亲这几天在忙着准备接待诺德的来使，听说还是一位王子带队呢……二王子的夫人在做客的时候抱怨了几句……”
“我嘴笨，等见到了碧翠丝，你要有心，自己多问问。”
莉亚老嬷嬷似地絮絮叨叨。
女人们有女人们独到的消息渠道，与男人们的情报相互印证，往往能勾勒出事情的一体两面。
俗称“夫人外交”。
未来的荆棘领少夫人梅琳娜听得很是上心，也明白莉亚对自己的关怀，心中温暖，正要开口宽慰几句，摇摇晃晃的马车却缓缓停了下来。
梅琳娜眉头微皱，这才出发没多久，怎么也不至于到了目的地。
“外面怎么了？”
梅琳娜的右手握住了软塌下的炼金药剂，以平静的口吻向外询问。
“启禀两位小姐，”门外传来了维萨里·卡尔骑士熟悉的嗓音，带着些对小孩子过家家的哭笑不得，“前面有几个年轻的小伙子正在决斗，挡住了我们的去路。”
车窗被打开，喝彩声与粗鄙的谩骂声一股脑地闯入原本幽静的车厢。
梅琳娜抬眼望去，只见前方不远处的黄土路两旁，大约二、三十名骑士分立两侧，互相叫阵。
已经收割过的麦田是这帮骑士们天然的斗殴场所。
此起彼伏的“娘炮”、“蛮子”等地域歧视词汇表明了斗殴双方的身份。
“这帮人又来了。”
莉亚紧跟着探出脑袋，颇为不耐地翻了个白眼，对着梅琳娜大倒苦水：
“自从北境的人来到日瓦丁，这帮脑子里只有肌肉的粗鄙武夫就没个消停……”
莉亚的父亲马森多·德林是仓库区的守备副官、卡尔·萨伏伊的下属，这些天因为南北骑士聚众斗殴的烂事忙得焦头烂额。
偏偏这些斗殴分子当中还有不少身世显赫的大贵族子嗣，两头受气的一家之主马森多在家中的情绪自然谈不上有多稳定。
“那个荆棘领的少主、李维·谢尔弗出面后，这些纨绔倒是老实了一阵。”
莉亚冲着南方骑士所在的阵营努努嘴：
“可随着里奥伯爵大胜的消息传来，这帮人又突然神气活现了起来。”
“这些男人的荣誉感真的很奇怪，”莉亚像只松鼠似的紧贴着香香软软的梅琳娜，狠狠地讽刺道，“就好像里奥伯爵大人的胜利跟他们这些缩在日瓦丁吃喝嫖赌的纨绔有什么关系似的。”
“因为这根本就不是荣誉，”梅琳娜伸手捏了捏莉亚的苦瓜脸，满心骄傲，“而真正的骑士可跟他们不一样。”
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一番交涉，骑着龙马的医院骑士和高高飞扬的“四叶草乌鸦”旗帜成功地让躁动的纨绔们重新长出了脑子。
梅琳娜又扫了一眼，确认了南北双方阵营里都没有自己或者李维的熟人，便不再多管闲事，吩咐护卫重新上路。
只是梅琳娜这匆匆一瞥，落在为首的南方少年眼中，顿时让他神思不宁，眼前“热血澎湃”的决斗再无趣味。
名为“爱情”的电流第357次击中了他——少年向艾拉发誓这一次他是认真的。
少年下意识地想要驱马跟上车队，脑海中拼命搜刮着关于一见钟情的赞美诗……却惊奇地发现自己胯下的坐骑无论如何鞭打都不肯上前。
这一匹草原战马是少年花大价钱从北境的马贩子那里搞来的，据说曾经是一位库尔特千夫长的坐骑，“战功彪炳、功勋卓著”。
在马贩子诸如“军功分你一半”、“骑上它你也算是在草原上杀敌建功”的花式吹捧下，少年稀里糊涂地花光了这些年自己攒下的零花钱——五百个金币。
好在马确实是好马，这几次聚众斗殴，少年几乎都不需要费心操纵，胯下的坐骑就会自觉地避开对手的冲锋；而到了痛打落水狗的时候，这匹神骏又会奋勇当先，着实让少年出了几次风头。
只是这一次，神骏的四条腿好似长反了方向，只肯后退，半步不敢向前。
望着车队远去，少年心中哀叹，这是女神注定要让他的第357次恋情无疾而终了。
少年不知道的是，他胯下这匹草原战马的上一任主人、库尔特的那位千夫长，正是被骑着一等龙马的骑士捅穿了半边身子，惨死在了战马的眼前。
自那以后，久经沙场而被俘的草原战马就再也闻不得龙马的气味了。
