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「知识是波特家族最大的财富。」
——赫尔墨斯·波特。
……
今日的甜水镇难民收容营地戒备森严。
甲胄俱全的山地骑士们占据了营地的各处要害。
营地外的各家眼线也被黑骑士们毫不留情地驱逐。
空气中弥漫着新鲜的血腥味，迎风招展的荆棘玫瑰旗多了几分红色的妖冶。
营地正门处更是被早早地清空，昔日来来往往的商队和人流均被疏散。
李维·谢尔弗便在这里，等候着国王的财政大臣、维基亚的“金手指”、“王国的三驾马车之一”——西弗勒斯·本福特·波特大驾光临。
陪侍一旁的纹章官则在反复强调着西弗勒斯本人的兴趣爱好、生平得意事迹、禁忌话题等等……以便李维加深印象。
需要荆棘领的情报系统事无巨细的人物并不多，西弗勒斯·波特毫无疑问是其中之一。
李维一边听着纹章官的汇报，一边翻检着脑海中的记忆。
李维在伯爵府的私人书房中，存放最多的商业情报就是有关于波特家族的。
波特家族是除了王室外、日瓦丁法师协会最大的赞助商，手中掌握的“法师人力资源”多不胜数。
波特家族也是鹿家指定的“林德虫唯一经销商”，掌握了李维急需的林德虫血液资源。
波特家族还是维基亚最大的蜡烛生产商。
别看李维动不动就“通宵加班、灯火通明”，蜡烛在如今，也是只有教会和贵族老爷们才用得起的奢侈品。
确切地说，在「石蜡」（石油工业产物）登上历史舞台前，不管是植物蜡（白蜡树）还是动物蜡（蜜蜡、动物油脂），产量都注定不会太高。
李维想要的倒不是蜡烛，而是「蜡」本身——「蜡」是综合产量、价格等一系列因素下来最合适的炮管「护膛剂」。
火炮的寿命（材料寿命）大体受限于三大难题——“消焰、护膛、除铜”。
按照李维“先炮后枪”的设想，炮管的维护自然也该提前布局了。
除此之外，科什山脉的银矿、萨默赛特领的水银矿、多卡尔盆地的软锰矿……中部山区各地都有波特家族商队的身影。
总之，在这个“自给自足的庄园经济时代”，维基亚那少得可怜的“大宗商品贸易”，几乎都绕不开梅林商会或者波特家族。
坐拥地利的波特家族，更是维基亚南北贸易的重要枢纽。
原身的记忆里，就没少和属于波特家族的商队打交道。
不过，李维毕竟只是继承人而非谢尔弗的家主，以他和西弗勒斯的身份差距，面对面的交锋，却也是头一遭。
收敛思绪，李维深吸了一口气，主动迎了上去——一道熟悉的身影已经出现在了李维的视野中。
“叔叔，日安！许久未见，您辛苦了！”
李维冲着风尘仆仆的卡洛斯·谢尔弗躬身致意。
卡洛斯上下打量了几眼日渐壮实的李维，大笑两声，用力捏了捏他的肩膀：
“嗯，有几分男子汉的样子了。”
李维疼得龇牙咧嘴，苦笑一声，目光移向一旁面无表情的西弗勒斯·波特。
以及西弗勒斯身后，那道散发着危险气息的黑袍人形——被誉为“战斗法师标杆”的「黑法师」。
别的不说，单是这“黑袍蒙面”的造型，就勾起了李维很多不愉快的回忆。
“打个招呼，”作为长辈，卡洛斯搭起了沟通的桥梁，右手摆向西弗勒斯，冲李维示意道，“这是你西弗勒斯叔叔。”
西弗勒斯闻言嘴角一抽，手指微颤，强行按捺住了自己揉眉心的冲动。
不得不说，在“厚颜无耻”、“顺杆子往上爬”这项技能上，谢尔弗可谓“家风源远流长”。
虽说“长舌妇”的二王子才是桃色新闻的源头，但哥顿·谢尔弗是从波特家的沙龙里闯出的名堂，这也是个不争的事实。
西弗勒斯之所以受累跑甜水镇这么一趟苦差事，追根溯源，还要多亏了“李维的大恩大德”。
对“身材高大、皮肤偏黑、样貌中上”的李维·谢尔弗，西弗勒斯心底多少还是有点火气的——在来之前，西弗勒斯已经抽空收拾了一顿二王子名下的珠宝产业。
受此影响，日瓦丁的宝石原矿成交价格罕见地连跌三日。
李维当然还不知道这个消息，对他来说，闻名遐迩的西弗勒斯·波特只能用一句话来形容——“人类颜值天花板”。
这位波特家族的家主大人，戴个尖耳朵，去COSPLAY一下精灵王子简直毫无违和感。
难怪西弗勒斯能成为近三十年来唯一一位受邀访问罗德岛的人类。
也难怪西弗勒斯能赢得“全日瓦丁的梦中情人”、辛西娅夫人的芳心。
「精灵都特么的是颜狗是吧。」
「这世界上最绝望的就是，你的情敌比你有钱还比你帅啊！」
李维心中腹诽。
西弗勒斯自是不知道李维的心理活动，他四下张望，很快发现了自己的目标，下巴微抬，开口道：
“能否去那里看一看？”
李维顺着西弗勒斯的目光看去——西弗勒斯指的正是营地外的制高点——那里可以一览整个营地的布局。
显然，西弗勒斯对于“临时难民收容营地的运作模式”有点兴趣。
有兴趣就有往下谈的可能。
李维自无不可，侧身行礼，为几人引路。
“等埃里克伯爵到了，请他直接过来。”
临行前，李维不忘叮嘱属下——毕竟埃里克·图雷斯特才是西弗勒斯和谢尔弗之间的“润滑剂”。
……
西弗勒斯并不擅长军事。
但作为财政大臣，他输送过不计其数的军需，派发过海量的赈灾物资，自然也见识过各式各样的营地。
一支军队的战斗力如何，往往从他们的营地纪律就可以窥见一二。
但在西弗勒斯的记忆里，没有哪一个营地有眼前的“谢尔弗营地”这般复杂却规整，热闹又安静。
像是一双“神的大手”从天空中划出了这一片“奇迹应许之地”。
考虑到这营地中有着大量“难以管教的贱民”，这种秩序就更为难得。
这不仅是“帐篷、火堆、水井、厕所、厨房、仓库、医院、马厩、工坊、瞭望塔、信号台”等设施的规划问题；更是人的问题。
在商海纵横多年，西弗勒斯清楚，再繁复的数字都有其规律，唯独人心没有统一的逻辑。
人类是一个集体的种族，因为数量的优势最终在“智慧种”中登顶。
一个能够整合数万人意志的人物，是一个天生的领袖。
念及此，西弗勒斯的目光瞥向一旁的李维，对于埃里克信中的夸赞有了初步的认知。
李维自然也不知道西弗勒斯的心理活动，倒是西弗勒斯沉默寡言的“人设”很符合过往荆棘领收集的情报。
“感知战场态势、临阵指挥、陷阵杀敌”，李维还有很长的路要走。
但“勘测地形——确定高程——分割地块——材料存放——大型器械入场——协调工人进驻”这一套完整的管理流程，包工头·李维可谓“专业对口”。
在冷兵器时代，李维这样从基层干上来的“土木狗”，是天然的战争后勤专家。
可惜西弗勒斯只看不说，李维也只能把一肚子的骚话憋在了心里——那真是要多难受有多难受。
好在尴尬的气氛并未持续太久，埃里克·图雷斯特便赶了过来。
甫一见面，埃里克便笑着对西弗勒斯打趣道：
“可惜你没看到特罗萨德那便秘的表情，真是有趣极了。”
西弗勒斯抿了抿嘴，并不遮掩自己对于辛普森家族的不满。
要说维基亚谁家窖藏的白银最多，坐拥远洋贸易的辛普森家族绝对名列前茅。
奥斯卡·辛普森那头老狐狸之所以全力支持陛下对亲王府开刀，未尝没有祸水东引的意思。
维基亚每年的金银缺额都在扩大，中部山区已经兜不住这么大的窟窿了。
甜水镇的骚乱，西弗勒斯或许是最不意外的那一批人——如今的山区流民走到哪哪不太平。
倒是一向被日瓦丁宣传为“穷山恶水刁民”的北境，有幸免于这些流民的困扰。
不得不说，这倒是天鹅堡“搬起石头砸了自己的脚”了。
雪上加霜的是，由南部贵族主持的对诺德战争的经济账也是年年亏本。
趁你病要你命，诺德更是对维基亚的沿海地区袭扰不休。
说来可笑，去年北境的大捷，按照西弗勒斯的估算，反而可能是近些年来维基亚唯一“有得赚”的胜仗。
哪怕是不谈维基亚的大局，仅仅从维护自家利益的角度出发，西弗勒斯也是希望能在北境的征伐中“参一股”。
波特家族最不缺的就是东挪西借、调度物资的能力。
波特家族出钱，北境出力，从地大物博的斯瓦迪亚那里捞油水，总好过死磕又臭又硬的诺德重甲步兵。
毕竟北境已经用过往的战绩证明了，他们是真的能打赢战争。
人老成精的奥斯卡显然也是洞悉了这一点，故意把这个意图摆在了明面上。
此举不仅暂时团结了南部各家，也使得以波特家族和萨默赛特家族为首的中部贵族们陷入被动。
日瓦丁这一年来令人眼花缭乱的政治动向，底层逻辑便在于此。
李维，或者说李维背后的北境在此时抛出了橄榄枝，对于西弗勒斯来说，无疑是破局的一味良药。
通过埃里克的渠道，西弗勒斯知道李维此次南下，是携带了亚历山德罗老家主的私人印章的。
以李维微妙的身份，和他在甜水镇的所作所为，要说哈弗茨和怀尔斯德姆没有别的心思，西弗勒斯是不信的。
何况西弗勒斯还知道，厄德高并不知道李维携带怀尔斯德姆私人印信的事。
显然，北境在对与罗曼诺夫深度绑定的东南贵族的态度上有所保留。
当然，日瓦丁的这些个内幕，西弗勒斯是不会主动告知李维的。
李维对于局势的判断如何，决定了西弗勒斯对于此次“合作”的态度。
要是李维蒙在鼓里、不堪重用，西弗勒斯也不介意联合东南贵族坑北境一笔狠的。
……
双方一番客气的寒暄、试探下来，见火候差不多了，李维伸手招来一旁的纹章官，耳语了几句。
纹章官领命而去。
不一会儿的功夫，便有两名骑士扛着一个大箱子，登上了众人所在的高坡。
“我在甜水镇所缴获的、有关当地贵族与叛军勾连的账册以及供词，全都在这里了。”
“说来惭愧，这些叛匪组织严密、死志坚定，我只抓到了一个活口。”
李维说着起开箱子，露出了里面厚厚一摞的册子，向西弗勒斯躬身致意道。
西弗勒斯双眼微眯，有些猝不及防——李维的干脆出乎了他的意料——他可什么都还没保证。
见西弗勒斯迟迟不动，李维也不意外，反而再度躬身，歉意道：
“去年战事紧急，我的弟弟哥顿在日瓦丁的行事有些鲁莽。”
“对于尊夫人和小姐的冒犯，一直令谢尔弗家族寝食难安。”
影帝·李维再度上线，声音诚挚，感情热烈：
“我的父亲曾经教育我……”
“感谢艾拉，给了我一个当面致歉的机会。”
“若是这些微不足道的证据能为西弗勒斯叔叔此行分担一些小小的烦恼，也能让我心中的愧疚消减那么些许……”
“那实在是再好不过了！”
一旁看戏的埃里克看着李维肉麻的表演，忍不住转过头去——他实在是恶心坏了。
但埃里克也不得不承认，这小子确实是大气，吃到嘴里的肉也吐得出去；也很懂得挠到对方的痒处。
卡洛斯也绷紧了面皮，唯恐自己笑出声。
而对西弗勒斯来说，他此行最大的目标之一，本就是将这些“证据”带回日瓦丁，好坐实亲王府“守土不利”的罪责。
李维不以此为筹码讨价还价，反倒是爽快地作为“弟弟冒犯的赔礼”，西弗勒斯还是心中颇为舒坦的。
有了这些“证据”，西弗勒斯就有了在甜水镇展开工作、平衡各方利益的着力点。
至于李维有没有备份、隐瞒……关他西弗勒斯·波特什么事？！
淡淡地“嗯”了一声，西弗勒斯认可了李维这浮夸的表演。
“由于重要人员失踪，加上时间紧迫，账册中还有许多密语来不及破译，诸多物资的流向也难以追查。”
“尤其是关于军械库的那部分。”
“这一点还请西弗勒斯叔叔见谅。”
“会来事”的李维一边说着一边主动递上了一本账册，顺便给甜水镇的贵族老爷们上上眼药。
西弗勒斯也就坡下驴，接过李维递来的账本，翻开浅褐色的羊皮纸，扫视着他打了小半辈子交道的、密密麻麻的数字。
“那些标红的部分，是已经切实可考的、人证物证俱在的、作假的部分。”
“而黄色的部分，是……”
见西弗勒斯看得仔细，李维又补充道。
只是话才说了一半，便被西弗勒斯打断：
“这部分是假账。”
西弗勒斯抖了抖账本没有标记的一页，上面记载的是梅林商会上个月从甜水镇支取的物资。
李维诧异地挑了挑眉，看向西弗勒斯的目光多了些古怪——虽说梅林商会和波特家族是竞争关系，但你这找事的理由也太粗暴了吧。
李维万万没想到，这厮的吃相比自己还不讲究。
“那个，西弗勒斯叔叔，我们对梅林商会的搜查中并未发现问题。”
李维咳嗽一声，梅林商会可不是什么软柿子，还是要讲一点证据的。
西弗勒斯自然知道李维的想法，也不多说——波特家族有一套流传百年的经验法则——在自然产生的账册中（度量单位制），数字“1”出现在首位的概率接近百分之三十而非九分之一。
这个神奇的现象最早由波特家族百年前的家主赫尔墨斯·波特发现——赫尔墨斯发现，算板上“1”所对应的算珠磨损得比其他位数要厉害得多，而数字“9”对应的算珠磨损最小。
经过四代人的研究，波特家族的家主已经掌握了账册中数字“1”到“9”出现在首位的概率，并将其命名为“波特定律”。
凡是不符合这一定律的账册，都是人工造假的结果——至少到目前为止，波特家族没有发现例外。
这神奇的定律正是波特家族近百年来驭下的秘诀之一。
而西弗勒斯手上的这一页账册里，数字“1”出现在首位的概率高达50%，数字“2~7”出现的概率又远低于“波特定律”，数字“8、9”出现的概率又远高于预期的5%。
这是再标准不过的造假数据了，以至于西弗勒斯忽略了当下的处境，直接脱口而出。
西弗勒斯摆了摆手，看向李维的目光中多了几分急切：
“梅林商会的商队去了哪里？是谁带的队？”
