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“我看，不如等到宴会结束，我们再组织一场马球赛？”
“刚好也快到了马术协会集会的日子。”
“到时候，表弟可不要心软。”
就龙马的价格和数量一番装模作样的讨价还价之后，柯文主动邀请李维参与自己的小圈子。
李维也正有此意——老的不好糊弄，继承人总归是这帮老家伙的软肋了吧。
一手抓枕边风，一手抓继承人；两手都要抓，两手都要硬。
「不怪老同志堕落得快，终究是敌人大大滴坏。」
大大滴坏·李维“痛心疾首”地感慨了一番。
而柯文也有自己的盘算。
作为最高级别的盟友，荆棘领每年也会向亚历山德罗低价出售一批龙马。
但那是供给骑士团的军马，柯文还没有失心疯到打那些适龄龙马的主意。
柯文的二弟、柯南曾经从军需官那里强行讨要过一批军用龙马。
事发后，军需官被处死，柯南则直接被父亲赛斯吊在了伯尼切堡的城门上。
要不是爷爷最终松口，柯文现在就是两个弟弟了。
作为大哥，当时的柯文同样以“管教不严”挨了十鞭。
如今知道了李维带着一大批退役龙马准备出售，柯文也是心热。
至于“马术协会的集会”，柯文自然是早就安排好了。
把李维拉进自己的小圈子本来就是他的目的。
哪怕没有李维的主动示好，他也会有此提议。
双方此刻都觉得对方十分的“上道”，对视一眼，各自露出“体面”的微笑。
气氛一时更加快活了起来。
一旁的哥顿只觉得这两人从里到外都散发着一股“腐败的恶臭”，扯了扯坐骑的缰绳与两人拉开距离。
有了共识，接下来的旅途自然是轻松加愉快。
李维趁机向柯文打听了不少步兵操演和实战的经验。
没办法，荆棘领的步兵稀碎，全靠骑兵“大爹带飞”，在正儿八经的步兵对抗上自是乏善可陈。
尤其是和斯瓦迪亚人的战争，李维还没有亲身经历过。
在这一方面，作为统帅的赛斯和作为小头目的柯文，对于战争的视角也不尽相同。
这些都是李维可以吸取的经验。
再说了，同一个人聊他得意的事业，是拉进彼此关系的重要法门。
谈话间，柯文的私家庄园的轮廓已经映入了李维的眼帘。
……
家宴历来是贵族宴会中，最彰显亲密关系的社交场合。
随着作为先导的亲随返回庄园报信，柯文的家眷也行动了起来。
卡迪娜·多明斯·亚历山德罗留着时下风行的露额高髻，身着亚历山德罗最正统的“郁金香明黄色”的撑骨长裙。
名为“潘妮尔”的裙撑在腰部剧烈收束，妇人们不得不屏息凝气、提腰收腹，才能将自己“箍”进骨制的腰环里。
对于那些生产过的妇人来说，此举尤为艰难，往往不得不借助紧身胸衣。
「宴会是淑女们的战争，不单是精神上，也是肉体上。」——《帕拉汶宫廷游记》，作者佚名。
分立卡迪娜·多明斯左右的则是她与柯文·亚历山德罗的三个孩子，两男一女。
这是一个足够幸运、也足够标准的贵族家庭人员构成——倘若两个男孩都能成功地活过七岁的话。
七岁被维基亚人认为是“远离灾厄”的关键年龄。
超过七岁的孩子往往不会再轻易夭折。
而稍微落后卡迪娜·多明斯些许身位的，是柯文的三弟、柯铎·亚历山德罗和他的妻子戴安娜。
以及卡迪娜的哥哥和他的配偶。
再外围则是一些作陪的女眷和亲近子弟。
今天的这份出席名单，卡迪娜早在三个月之前就已经开始准备了。
用心程度，甚至不亚于当初筹备自己的婚礼。
卡迪娜优雅地环顾了一圈，像是在寻找什么人；等待了一会儿，方才压低声音、微微侧身询问身旁的管家：
“柯达去哪了？”
管家面露尴尬，吞吞吐吐。
见管家这模样，卡迪娜心中已经有了大概。
但她将这份不愉压在了心里，因为荆棘玫瑰的旗帜已经出现在了地平线。
卡迪娜谨记丈夫的嘱托——这是爷爷的寿宴里，他们一家最重要的客人。
卡迪娜仍记得丈夫在说这句话时眼睛里灼热的光芒。
那是丈夫在对她求爱时也不曾有过的光芒。
那是一个男人对于权力的，欲望。
如果说，权力的概念在卡迪娜的脑海中尚稍显遥远的话……
那么玛丽娜·亚历山德罗女士年轻时的传闻，则是亚历山德罗领的淑女们争相效仿的对象。
卡迪娜也不例外。
哈弗茨更是让“谢尔弗”这个姓氏名传大陆。
对于一向笼罩在这对夫妇的羽翼之下、鲜有只言片语流出的、谢尔弗家的三个孩子，卡迪娜也是心中好奇。
当然，也只是好奇。
对卡迪娜来说，自家能够第一个招待谢尔弗家的三个孩子，背后的意义才是她欢欣鼓舞的关键所在。
卡迪娜可是早就听说过了不少风闻，其他几支的子弟不甘寂寞，也正在四处活动、想要联络上李维·谢尔弗呢！
唯一让卡迪娜不解的是，丈夫柯文扔掉了自己的铅粉盒。
这让身为宴会女主人的卡迪娜的脸色不再那么的“白皙中透着红润”。
……
和贵族们的初次见面总是让李维的记忆力饱受摧残。
尤其是当中涉及到女眷的时候。
而她们纺锥形的身材更是让李维暗自咋舌——当中有些明明是丰腴的妇人，腰肢却比小丫头片子艾莎和“平板一块”的艾莉丝还要细。
“细枝结硕果”，往往都是“科技的成果”。
李维联想到了后世出土的、那些肋骨变形的、欧洲贵妇的骸骨，倒是和所谓三寸金莲“有异曲同工之妙”。
将这些有的没的排出脑海，李维以机械式的微笑与众人招呼，顺便给柯文的三个孩子送上见面礼：
一头白化的鹿、一只黑色的猫头鹰和一匹红色的龙马马驹。
分别象征着幸运、智慧和健康。
白鹿的两支角上各悬挂着一瓶六面晶体，当中猩红色的血丝犹如活物。
人群之中，“颇为失礼”的惊呼声压抑地响起。
几名见多识广的贵族子弟已经认出了这个东西。
「龙血晶」，仅有少量出土于当年“血龙狂舞”的遗址之上，据传可以强身健体、祛邪除厄。
是少数可以和精灵世界树的汁液（稀释后）相提并论的宝物。
哈弗茨表示纯属谣言。
不过本着杜绝浪费的原则，哈弗茨还是把能带走的龙血都带回了荆棘领，批量制作了一仓库的「龙血晶」。
龙血里残留的「龙威」倒是确实可以震慑寻常的蚊虫鸟兽。
在李维看来，硬要从“科学”的角度去解释的话，减少与蚊虫鸟兽的接触确实可以大大降低幼童得传染病的风险。
至少瓦兰城的伯爵府就从来没有受到过什么蚊虫鼠害的困扰。
李维已经在想着等到见到了梅琳娜，要用显微镜看一看龙血究竟有没有“杀菌”的效果。
……
清楚了晶体的来历，卡迪娜公式化的“亲切笑容”一瞬间就柔和了下来，面部的肌肉微微放松，眼角随之浮现了些许的鱼尾纹——连续的生产和长期使用有毒害的化妆品摧残了她脸上的胶原蛋白。
她挽过三个孩子的肩膀，真心实意地拉着孩子们向李维半蹲行礼：
“卡迪娜·多明斯·亚历山德罗和她的孩子们，感恩谢尔弗的馈赠。”
冷眼旁观的艾莉丝将卡迪娜的微表情变化尽收眼底，想起出发前堂哥的教诲，不由得心中轻叹。
“我的堂妹，关于妇人，我们首先需要判断，她先是孩子的母亲，亦或是权力的配偶？”
“那男人呢？”
“权力是他们共通的软肋！”
