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萨默塞特伯爵领横跨科什山脉。
北临北境的两个行省，南接富庶的东南王室直属领。
西边是维基亚粮食主产区之一的中部盆地，东边则与斯瓦迪亚隔莱茵河相望。
境内还有横穿科什山脉的主要商路之一的“罗本走廊”。
单说地形，可谓是连接维基亚南北的交通枢纽。
素有“维基亚的腰腹”之称。
也正因为此，萨默塞特伯爵领下属有14个男爵领，是整个维基亚除了荆棘领外，纸面上兵力最多的伯爵领。
而和所有靠近科什山脉的领地一样，兽人也是萨默塞特伯爵领的心腹大患。
作为格罗亚国王的第三任王后，露易丝·萨默塞特·罗曼诺夫此刻正带着自己的幼女、此次择婿的主角、索菲娅·罗曼诺夫在自己娘家的庄园度假。
静谧的庄园里，皮鞭的破风声和甩在血肉上的闷哼声显得格外刺耳。
索菲娅的同胞哥哥、三王子安东尼奥·罗曼诺夫正在仆人身上发泄着心中的羞怒。
就在刚刚，安东尼奥邀请途经此地北上的几位国王特使小叙，却被以各种理由推脱开去。
可安东尼奥知道，这些人分明昨天才在别的庄园里作客。
在河谷镇调查一事上的溃败给了安东尼奥原本就不多的政治威望沉重一击。
安东尼奥甚至不确定究竟是自己的“好大哥”还是“好二哥”动的手。
哦，不对，在安东尼奥看来，自己的亲弟弟查理斯也不是没可能。
想起那个安德烈·伍德匆匆忙忙躲进马车的背影，安东尼奥的面目愈发狰狞，带血的鞭子又挥得快了几分。
因左脚先跨进门槛而惨遭鞭笞的男仆已经是血肉模糊、奄奄一息。
“够了！不要打扰母亲的冥想。”
黄鹂般婉约空灵的嗓音瞬间打破了此地压抑的氛围。
一张与安东尼奥有着三分相似的稚嫩脸蛋出现在此地众人的视线中。
“参见公主殿下。”
仆人们纷纷跪倒在地。
哪怕是稚气未脱的身形，仍然得以窥见索菲娅公主传承自露易丝王后的美貌。
“我怎么教训一个下人，还轮不到你插嘴。”
安东尼奥余怒未消。
“这里是舅舅的庄园、舅舅的仆人、舅舅的私产。”
“你究竟在向谁发泄心中的不满，我的哥哥？！”
索菲娅摆手挥退所有的下人，长而媚的狐狸眼微眯，直直地盯着安东尼奥。
安东尼奥闻言一窒，恨恨地丢下鞭子，转身就走。
“你不该跟着我和母亲来这里的。”
“舅舅是不会来的。”
索菲娅望着安东尼奥的背影，幽幽地补充了一句。
安东尼奥的身形一顿，随即大踏步地离开。
索菲娅的眸中讥诮与哀伤一同流淌，低头看向有出气没进气的男仆，微不可查地皱了皱眉，对左右吩咐道：“拖下去埋了。”
“啧，这就没啦？没意思。”
不远处，一个模样俊秀的青年探头探脑地望了过来，眉眼间与年轻时的格罗亚如出一辙。
青年的身后，两名亲从神色慌张，忙不迭地向公主殿下躬身请罪。
今年十九岁的查理斯·罗曼诺夫是露易丝王后的次子、索菲娅的二哥、安东尼奥的弟弟、维基亚的四王子。
从查理斯的语气不难听出，他和他的哥哥关系并不和睦。
索菲娅并不接茬，只是盯着查理斯身后的两个亲随：
“不告而入，这就是你们的封臣之道？”
“不教而纵，这就是你们的骑士准则？”
面对公主的诘问，两名亲随满头大汗，单膝跪地，就要咬牙拔剑自刎以谢罪。
查理斯连忙讨饶：
“妹妹！我的好妹妹，我是来找母亲说一件私事的。”
“碰见大哥只是意外！纯属巧合！”
索菲娅的面色平静，樱唇翻合：
“母亲真的在冥想，你明天再来吧。”
说完就要让卫兵驱逐查理斯——显然，在王后的卫兵这里，索菲娅的威望要比她的两个哥哥要高。
“等一等，”查理斯连忙上前一步抓住妹妹的胳膊，语气急促，“我有关于北境几个伯爵之子的情报。”
“绝对是独家情报，你可以先看过再做决定。”
“包括谢尔弗家的两个儿子和亚历山德罗家的几个未婚配嫡子。”
见索菲娅有所动摇，查理斯趁热打铁。
“先说说看你的条件。”
索菲娅昂起了仍然带着婴儿肥的小脸。
查理斯摒退左右，语调幽深又热切：
“我听说，你和伍德家族的梅琳娜有过接触？”
闻言，索菲娅的目光闪过一丝惊讶，多看了查理斯几眼，摇摇头：
“不管你想要做什么，你的婚事母亲说了不算。”
说到这里，索菲娅的语气低沉，难掩失落，显然是想到了自己的处境。
查理斯目光闪烁，喉头微动，努力不让自己的声音有所异样：
“也许，我们可以在这件事上达成一些小小的共识。”
……
“也许，我们可以在这件事上达成一些小小的共识。”
而在露易丝王后所在的庄园以北两百里、科什山脉“罗本走廊”边缘的一个小山村里，类似的对话正在进行中。
【猎人互助会】的会长海力布的正对面，名为“艾德·斯塔福特”的【复兴会】干事循循善诱：
“只要您告诉我盐蜥是在哪发现的，这些精贵的盐就是你们猎人互助会的了。”
海力布望着摆在桌子上的灰色粗盐，脸上被野猪牙撩出的伤疤如同蜈蚣般扭曲：
“我说了，我不知道你说的盐蜥是什么东西，更没有见过什么兽人！”
【猎人互助会】是由一群在科什山脉里讨生活的猎户建立。
因为不满控制“罗本走廊”的领主们所施加的“皮毛税”，这些猎户们选择逃离原本的村庄，来到远离人烟的荒山重新过活。
而在大约一个月前，一个猎户偶然在一处溶洞里发现了一只和科什山脉里的短嘴蜥蜴长相不同的奇怪蜥蜴。
猎户侥幸活捉了它，但在贩卖的途中这只奇怪的蜥蜴很快便死去了。
而在死尸出售后不久，【复兴会】的人便找上门来。
艾德·斯塔福特与海力布也算是老相识了，闻言笑容不变，双手向前平推：
“是的，海力布先生，你从来没有听说过什么盐蜥或者兽人。”
“我们只是需要您告诉我，那只奇怪的蜥蜴是在哪发现的。”
艾德明白海力布的弱点，接着鼓舞道：
“无论如何，这里都不再安全了。”
“里奥·萨默塞特伯爵正在追查暴民作乱的事。”
“那和我们没关系！”
海力布忍不住开口反驳。
艾德故作遗憾地撇撇嘴：
“骑士老爷们会相信一群逃亡者的言辞么？”
“带上盐，带上你们的家当，我承诺，你可以等到所有人安全转移之后再带我前往那个地方。”
艾德给了海力布的心理防线最后一击。
海力布猛地站起，健壮身躯投下的阴影完全笼罩住了艾德：
“你们到底想干嘛？！”
“相信我，”艾德轻叹了一口气，“你知道的越少，活得越久。”
