罗格·多恩再一次搭乘上通往铁原号最内圈的中心环的轨道车，听着滚轮在铁轨上平稳地滑过带来的沉闷嗡鸣。
这座庞大的、直径有三分之一行星大小的太空要塞内部，修建了众多隧道管线，用以运输货物与人员。
早在当年两人共同于山阵号中，对那座黑暗科技时代延续而来的古老太空巨船进行检查、研究与修复之时，佩图拉博就单独地参考过山阵号给出的范例，即如何在巨型太空要塞内部修建合适的道路。
他并不完全认可那种设计，因此重新做了自己的准备。
如今，铁原号内部的运输线路设计，颇有一座光辉城市内部的基础交通设施之感。卡丽丰所言非虚，这里的确不只是一颗用作战争的军事卫星，同样也是佩图拉博想象中的未来理想城市的雏形。
“罗格·多恩，佩图拉博是否告诉过你，他到底准备用什么作为这艘巨舰的动力源？”
费鲁斯·马努斯在同一节轨道车厢中，坐在最靠前的长椅中央，一对银色的手臂环抱在胸前。
或许只有在脸上同样地少见笑意这一点上，钢铁之手基因原体与帝国之拳的基因原体，才格外像一对同出一源的血脉兄弟——也不尽然，至少二者的军团徽标亦是多有相似之处。
“你对此好奇已久，费鲁斯。”罗格·多恩回答。
“你不曾对其心生探究吗？”费鲁斯的眼睛转来，像是水银的镜面。“他已邀请你协助启动能源供应，让铁原号正式脱离奥林匹亚低轨，进入太空之中。”
“如果佩图拉博认为此事合适，他便不会无故隐瞒。”罗格·多恩说，从车厢后端站起，走到前方的费鲁斯身边，继续站着。“如果你感到充满兴趣，你可以直接联络他，与我一同前往能源供应室。”
费鲁斯被这一建议打动了。但是，在思考了两秒之后，他还是摇了摇头：“改日再来联络。我现在需要前往福格瑞姆的疗养之处。”
以他的身高，站起后足以平视位于车厢顶部的站点提示屏。
费鲁斯将在第三区环翼的对应站点离开这一列轨道车，通过廊桥转向与外环相连的轨道，再找到福格瑞姆的所在地。此时此刻，距离转线大约还有两分钟的车程。
“他恢复很好，费鲁斯。”多恩提示道。
费鲁斯似乎是笑了，他放下环绕在胸前的双臂。“我相信这一点。”
——
“你来得正好，费鲁斯。”福格瑞姆的脚轻轻蹬了一下地面，让他的转椅顺利地划出一个漂亮的圈，准确地在正巧面对了费鲁斯时停下。“我正好下完了一盘棋。”
在他让开一段距离之后，被他的身影遮挡的阿库尔杜纳，与放在病床上的弑君棋残局也露了出来。
由于这名帝皇之子二连长对原体尺寸床铺的占用率较低，现在那张病床的空余部分，已经分门别类地放上了牌戏用纸牌、棋盘、奥林匹亚本地书籍，与用来装素描产生的橡皮屑的纸盒。
“谁赢了？”费鲁斯看了一眼室内，目光逗留在福格瑞姆受损的伤势上，两秒后缓缓移开。
“我，总是我。”福格瑞姆扬起下巴，“来坐一会儿？”
费鲁斯拎起窗边的椅子走来，在放下椅子时没有发出一点声音。阿库尔杜纳终于找到开口的机会：“原体大人，您好。”
如果剑术大师没有单膝跪地以示敬意，这只是因为以他现在的恢复状况，从病床上爬下来行礼的过程将会显得尤其滑稽。
“你可以称呼我的名字，阿库尔杜纳。伱已经证明了你的才能、勇气与忠诚。你为我的兄弟所做的一切都值得赞赏。”费鲁斯对他说，然后坐下。
“我的荣幸，费鲁斯大人。”阿库尔杜纳用手在胸前比了一只天鹰。倘若他此时身着甲胄，那就是他胸前的鹰徽所在。
费鲁斯看着福格瑞姆，他不常有这样难以开口的时候。
伤疤是荣誉，也是缺陷，从前者的意义上而言，它增进了个人的完美，从后者考虑，它又破坏了个体的无瑕。他突然发现这一矛盾的存在，以及福格瑞姆对伤疤的接受。
“我需要为你做任何事吗？”费鲁斯问。
“当然，钢铁之手。”福格瑞姆轻声笑了起来。
费鲁斯立刻明白了他的双关，福格瑞姆心中所想的内容对他而言总是并不难猜。
同时，在福格瑞姆愿意提出要求之后，费鲁斯终于放松下来，一层缠绕心间的阴霾悄然褪去。
“还需要一只戈尔贡的魔眼吗？”说真的，他并不是不会开玩笑。
“哦，我还不想看谁就让谁变成石头。”福格瑞姆挑起了一边的眉毛——毕竟他脸的另一边暂时没有眉毛。“来一只钢铁之眼就够了，美杜莎。我该怎么向你道谢？”
“用它在你脸上的状态来证明，钢铁之眼比马格努斯每天变色的那只斑斓义眼更摄人心魄。”费鲁斯说，“还有，下次你在做什么大事之前，其实可以告诉我一声。”
福格瑞姆伸手拍了一拍费鲁斯的肩膀。“当然，”他声音柔和。
接着，他忽然想起来：“还有，你可以把这个图章刻在我的钢铁义手上吗？”
福格瑞姆从床上的一堆绘图草稿中取出一张，递给费鲁斯。
总体上而言，那是帝皇之子的单翼徽记，只不过在翅膀末端，福格瑞姆为它添加了一些小小的改动。
它的羽翼不再是一根根的金羽，而是燃烧的火。
——
当马格努斯高大的赤红身躯走进钢铁勇士的荣光女王铁血号的图书馆之前，所有在场的千尘之阳战士都如同心有所感，齐刷刷地安静下来，噤若寒蝉。
少数几名钢铁勇士不明所以，也跟着这些知识丰富的学者，在面面相觑中保持了军团训练一般的安静。
因此，当马格努斯真正推开图书馆大门时，他几乎为室内连翻书声都没有的诡异状况感到好笑。
他叹了口气，在高层视界中锁定了几个他的基因子嗣的位置：“你们都过来。”
换上了奥林匹亚托加长袍的几名红衣学者乖顺地从各处走来，钢铁勇士们终于品味出气氛的不对，一个个贴着墙从马格努斯背后溜出门去。
“父亲，”全部聚集在图书馆中央的空地之后，一名千尘之阳犹豫地说，“当时在纳尔尼之庭里，我们没有习惯雪地的作战环境，并且无法适应完全断绝灵能的条件……”
“本来我们只是与幻影作战，没有想到会突然出现真正的吞世者战士……”另一个战士咽了一口口水。
马格努斯撩了一下长袍，席地而坐，喜怒难辨。“那么在真正的吞世者战士出现之前，就落败的呢？”
他扫了一眼这些恨不得施展法术原地消失的基因之子，发现卡杨不在其中——他的感知告诉他，卡杨此时身在通讯室内。好吧，他本想当面表扬一下这位战斗至最后的出色子嗣。
马格努斯临时改口：“崔尔斯兰、斯诺，你们两个留下。其他人，做你们的事吧。记得跟着佩图拉博的孩子好好训练。”
没被点到的战士们快速离开，边走边露出一副劫后余生的样子。
“你们也坐下吧，战士们。”马格努斯平摊手掌，示意两人在他面前一块儿落座。很快，他收获了两个惴惴不安、坐得浑身僵硬的星际战士。
“我以为分别几年后，重逢之时，你们会感到高兴。”原体说。“我想我还算不上经常指责别人的那一类人？”
“不是，父亲。”斯诺干巴巴地说，“我很高兴能再次见到你。”
“你看起来很紧张，为什么？”
“因为……因为我们连第一道幻影都没打过。”斯诺的脸色有向着他的基因之父靠拢的趋势。“对不起。”
马格努斯让沉默在布满书籍与油墨气息的空气中蔓延。他调整着自己的灵魂光芒，减轻了它为这些基因子嗣带来的压迫力。
“不要对我说对不起，孩子。我不会因此而感到愤怒或羞耻，即使安格隆拉着我逐段分析了两轮你们的战斗录像，直到我不得不答应他，以后减少提及太空野狼的崽子们被我们按着揍的往事。”马格努斯叹息道。
两个红袍战士看起来快要被自己的衣服掐死了。
“我不会因此否认你们在其他方面的天赋或努力。”原体继续说，“虽然你们真的需要提升自己的空手搏斗能力。”
“我们确实是一支灵能军团，对灵能的使用是我们战斗能力的重要组成部分，但我不希望你们失去了灵能之后，就变得手足无措、逃避战斗。因为这也可能会是真实存在的战场情况。对我而言，如果你们果真因为这种原因，在某一次任务中一败涂地，那才是我怒火难忍之时。”
他停顿了一下。
“另外，如果你们因此而丧失战斗力，在特殊情况下牺牲，我会为此感到愧疚。”
“父亲……”另一名战士崔尔斯兰变得有些哽咽。
马格努斯无意将他们说得像个孩子一样哭泣不止。
阿斯塔特们多半在童年与少年之时，就参与了军团选拔，并且从此脱离正常人类的成长路径，从该角度来进行分析，他们的确是另一种概念上的孩子。
所以他们称呼基因原体为父亲。
马格努斯忽然想到这一点。
他小幅度地甩了甩头，态度软化：“好了，我相信你们知道该怎么做。”
“我们会更积极地参加战斗训练的，父亲！”斯诺积极地回应。
“还有呢？”
“努力提升战斗技巧？”崔尔斯兰犹豫地问。
马格努斯平静地看着他们，眼睛颜色定格在温和的棕黑。他的语气称得上有如春日的和风：“论文选题确认了吗？我听佩图拉博说你们还没有开始小组讨论？还是开题报告的具体需求在星语通讯中丢失了？”
崔尔斯兰的眼圈当场红了。
——
康拉德·科兹终于对安格隆与伏尔甘之间进行的最新话题失去了兴趣。
他不想知道努凯里亚的沙地里土豆到底长得有多茂盛，年产到底能养活多少邻近的奥特拉玛区划内的行星，每个贸易周期又能给努凯里亚带来多少经济收入。
血侯拉紧了自己的兜帽与斗篷，从桌边站起，轻飘飘地说：“我先走了。”
“好，”伏尔甘带着一点歉意笑了笑，康拉德来找他们的时候，他还以为自己这名兄弟忽然对他们的话题产生了兴趣。“你回营地吗？”
“我去找佩图拉博。”科兹回答。
在铁原号最后的出航仪式结束后，他决定立即前往巴卫二，确认那只序号与他紧邻的白毛鸟是否果真降生在那片沙漠之中。他已经在奥林匹亚逗留了一个月之久。
另外，他的两名血伶人，赫克萨凯瑞斯以及苦痛剧场的女主人瓦基拉·尤里斯，还有第八军团内的药剂师适才向他送来消息，他的基因种子对人类的重新适配实验，终于找到了突破点。
科兹认为这是一条值得当面告诉佩图拉博的好消息。
在他离开之前，安格隆喊住他。
“康拉德，我不知道这次事件中到底发生了多少事，但你在其中有所贡献，对吗？”
科兹没有回答，只是回过头，看着安格隆。
“我相信你值得一份感谢，我的兄弟。”安格隆专注地看着他。
科兹“啧”了一声，抱起胳膊，转身离开，披风在身后如黑浪般翻涌。“巧合而已。”他说。
从泰勒弗斯山脚下，科兹启程返回洛科斯主城，途中经过缪斯之子的营地。他转道去营地内的通讯站，准备与佩图拉博提前告知自己的拜访，紧接着就发现通讯站内正有人占用了线路。
他眯起眼睛，捏着下巴，站在门外听了两句。
“……我是伊斯坎达尔·卡杨……是的，我听说这样能联系到你……对，泰雷玛农说他没在闭幕式上看见你……我的名字读音其实是赛克翰……”
幽都之主颇有礼貌地敲了敲门，里面的对话立刻被挂断。
铁门向旁边滑开，天灾妮菲塔丽恭敬地向他行礼。
“大人。”她说。
“帮我联系一下佩图拉博，”科兹说，“问问他现在在哪。”
——
洛科斯王宫之内，佩图拉博正在与马术比赛的冠军在他的书房中对话。这是他在运动会之初许下的诺言，即亲自面见夺冠之人，聆听对方的话语。
另外，这间书房正是由他当年在洛科斯王宫使用的书房扩建而来。
随后，当他得知那个孩子唯一的希冀就是加入钢铁勇士时，铁之主不禁有些啼笑皆非。
“就算你没有获得冠军，钢铁勇士也不会拒绝愿意加入军团的有志者。”
佩图拉博从铁椅上起身，来到小冠军身边。在此之前，他用了三十分钟整合了那颗星球本土的语言资料数据集合，并学会了当地的方言。
“还想要些什么，格布？”佩图拉博问。
“那……”小冠军有些呆愣，整个星球上所有部落都尤其尊敬的基因原体此刻正身在他三米之内这一事实，不断地冲刷着他平日机灵的大脑，“我……”
“你只管提出你的要求。”佩图拉博用低沉而稳定的声音，安抚着他的神志。
听说铁之主大人是世界上最优秀的工匠，格布想。
“我要一把……一个……有没有……”
他的脑子突然短路了一刹那。
“特别直的树枝？”
佩图拉博直起身，朗声大笑。“当然，我给你挑一棵橄榄树，明天就削一根棍子给你。你可不能后悔了，小战士。”
——
科兹到来时，正与那名马术冠军在王宫的转角处相遇。他可没有故意给别人制造惊吓，因此那个年轻人当场跌倒在地显然并非他的过错。
等待年轻人自己扒拉着墙站起来之后，科兹走入佩图拉博的书房，发现铁之主此刻正站在一旁，就干脆坐到了房间内的唯一一把椅子上。
“祝贺你的运动会圆满结束，我的兄弟。”他拉长了腔调，“感觉如何？”
“比预期更好，”佩图拉博没有管康拉德·科兹抢占座位的行为。“大部分事情都不错。”
“运动会完成谢幕，马格努斯的子嗣见到了久违的父亲，福格瑞姆……变得不太一样，其他人享受了美好的假期，”康拉德轻飘飘地说，“除了法比乌斯·拜尔不知所踪。”
他换了一口气：“你的星团总督对她重返青春一事作何看法？”
“她抱怨又要多工作三十年。”佩图拉博说，面露微笑。
科兹耸耸肩，眼神落向窗外遥远的一角。“就算不做多少延寿手术，她也能活到下一个千年去。”
他转过头，从铁椅子上站起来。虽然他自己的那把椅子在设计上更加扎人，但那儿至少放了柔软的皮垫子。
“对了，那名工匠呢？”科兹好奇地问。
“他突然就跑去野外了。”佩图拉博若有所思。“我尚未询问缘由。”
