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…………
“……伯爵大人，若其他城邦能从您那里得到和拉瓦提一样的庇护，我们当然愿意追随您。”
“没错，我们都愿意追随您!”
“对!”
“对!”
拉瓦提商业行会大厅内，几杯酒下肚，众人对亚特的提议十分赞同。前提是其他城邦能像拉瓦提一样得到公平的对待。
…………
宴会伊始，城邦自治会议便正式开始。
鉴于目前各城邦所面临的危机，城邦代表们希望亚特的军队尽快南下，对伦巴第宫廷军队形成威慑和压制。与此同时，各城邦将以城邦联盟的形式宣布脱离伦巴第公爵的统治，归附勃艮第侯国一方。
作为归附的条件，各城邦除了要求亚特为他们提供必要的军事保护。还希望能通过与亚特名下欧陆商行进行合作，帮助各城邦打开北方大陆的市场。此外，这些城邦仍将保留原有的体制，拥有较大的自治权。
若亚特同意这几项主要条款，各自治城邦将为亚特接下来的征战提供大量的金银财货以作为对他的支持。同时，亚特名下的欧陆商行也可获得各商业行会名下的席位，并获得行会成员名下某些产业一定的股份。
表面上看来，亚特占了不少便宜。但从长远来说，各自治城邦也并不吃亏。
目前，亚特名下的欧陆商行正着力与巴黎和北方的汗萨同盟接触。一旦双方达成共识，北方大陆的广阔市场将成为各自治城邦的商品倾销地。不但扩大了市场，还能将商品卖出更高的价格，赚取数倍于此前的利润。
对于亚特来说，能得到这些伦巴第最有权势的大商人的支持，比攻下十座城堡要塞更有价值。他心里很明白，决定这场战争胜负的关键不在于士兵人数的多寡，而取决于背后巨额财力的支撑。
…………
“……好，既然各位大人对我如此信任，在这里，我以勃艮第侯国威尔斯省伯爵的名义向各位起誓，”亚特从腰间拔插那把精钢骑士剑，大声说道:“从今以后，你们所在的城邦将时刻受到我的庇护，任何针对你们的侵犯都将视作对我的侵犯，我愿用手中的剑誓死保卫我名下的每一寸土地，直到胜利!”
“胜利!”
“胜利!”
众人高举酒杯大声欢呼。
“干杯!”
亚特举起酒杯大喊一声。
“干杯!”
众人一饮而尽。
此刻，亚特心中地那块石头终于落地。只要能得到各大城邦的支持，接下来的南征之战阻力会小很多。
眼下与各个城邦已经达成共识，但涉及到具体的事宜还是需要以文册的形式与各城邦签订盟约。
由于中军书记官鲍勃尚在桑蒂亚城，亚特便将安格斯叫到身旁，命他回去以后将与各城邦达成的意向拟定成册，待明日与众人确定盟约后并盖上漆印，以免后顾之忧。
安排完此事后，亚特心情大为放松。于是亲自下场，在马里奥的陪同下与在场的众人一一碰杯。安格斯担心亚特不胜酒力，跟在身后替亚特挡酒。
直到半夜，参加此次会议的人才缓缓散去，回到拉瓦提城中各自的住处。
早已喝得烂醉的亚特与安格斯两人则被罗恩与一众贴身侍卫抬上马里奥特意安排的马车返回了住处。
当罗恩等人快到府邸时，早已等候在此处的行会首脑马里奥的私人管家快步迎了上去。
“罗恩大人～”
“贝利管家，您这是～”看着不远处站着的几个美貌姑娘，罗恩有些疑惑。
“嘿嘿嘿～这都是马里奥大人的意思。近日来天寒地冻，这是马里奥大人特意吩咐我找来给伯爵大人暖床的……”
“您放心，这些姑娘都是我亲自挑选的，绝对算得上是拉瓦提最漂亮的姑娘了～”管家一脸淫笑地对着罗恩说道。
“这～”罗恩有些难为情。虽然知道自家老爷平日里并不会去红磨坊找这些莺莺燕燕，但又不好一口回绝，毕竟这也算是行会首脑的一片心意。
思来想去，罗恩突然爽快地答应了，对管家说道:“贝利管家，马里奥大人的心意我们收下了，请代我家老爷向他表示衷心的感谢!”
眼看任务完成，管家连忙客气地说道:“能侍奉伯爵大人是我们这些下人的荣幸。呃，还有一件事，马里奥大人让我给亚特伯爵带了一个口信，说是明日下午各城邦首脑将会前往行会，与亚特伯爵签署盟约，还望您到时候转告伯爵大人一声。”
“好的，有劳了～”
随后，管家跨上马背，带着身后的几个仆人朝行会的方向走去。
罗恩骑马走到府邸门口，上下打量了一番站在面前的五个年轻姑娘，冷冷地说道:“都跟我进来吧～”
…………
作为亚特的贴身侍卫，罗恩自然知道自家老爷不近女色。此外，远在山谷的威尔斯省女主人洛蒂曾再三叮嘱罗恩，一定不能让其他女人爬上亚特的床榻。一旦让她发现，不但罗恩自己罪责难逃，连亚特也不会有好下场。
于是，罗恩将这五个女子安排在不远处的客房内，并安排侍卫守护在门外，防止他们四下走动。
当一切都安排妥当后，罗恩已经疲惫不堪，回到自己的房间倒头就睡。不一会儿，鼾声如雷……
…………
“……不好!”
湖泊地以南半日路程，天刚微微亮。山谷首席医士托马斯按照每日的惯例，醒来的第一件事便是去查看国君弗兰德的情况。
但当他掀开马车帘子的那一刻，弗兰德猛地抬起头剧烈咳嗽了一声，吐口一大口乌黑的鲜血，随即又晕死了过去。
惊慌之余，托马斯立即爬进马车，拨开弗兰德紧闭的双眼。看着布满眼球的暗黑斑纹，托马斯重重地叹了一口气，轻抚胸前，自言自语地默念道:“圣父啊，我已经穷尽最大的努力来延长眼前之人的寿命了。若您一定要将他召唤到身边侍奉您，我只能遵您的意愿～”
说罢，托马斯低下头开始默默地祈祷……
几日来，托马斯跟着车队没日没夜地赶路。不管何时，他总是骑马紧跟着身旁的马车，时刻注意着弗兰德的情况。
虽然他已无力挽救弗兰德的性命，但受亚特嘱托，他还是竭尽所能地延长这位国君的生命。
让托马斯不可思议的是，弗兰德身上中的剧毒要是放在一般人身上，绝对挺不过三天。而这位国君虽然气息微弱，却远比普通人活得更久一些。
也许是弗兰德多年的军旅生涯为自己打造了一副远超他人的强健躯体，又或许是对现实的不甘让他凭借自己的意志力苦苦支撑。
但无论如何，他的生命将在今日走到尽头……
不一会儿，远处的山丘被笼罩在一片红晕之中，朝阳开始爬升，这也意味着新的一天即将开始。
此时，奔波多日的菲尼克斯掀开营帐的门帘，揉了揉睡眼惺忪的双目，高举双手，伸了了懒腰。然后便朝早已坐在火堆旁的高尔文大人走去～
“父亲～”菲尼克斯来到高尔文身边，一屁股坐在那节用来当凳子的枯木上。
“我们还有多久能到湖泊地”高尔文大人边说边将刚舀进木碗里的肉糜麦粥递给了一旁的菲尼克斯。
菲尼克斯接过木碗，小心翼翼地喝了一口滚烫的麦粥，对高尔文大人说道:“今日正午我们便能抵达湖泊地。昨晚我已经派人快马返回山谷，通知姐姐和母亲我们即将返回山谷的消息。”说罢，菲尼克斯又喝了两口，感觉身上暖和了许多。
高尔文大人拿着木勺不停地搅弄着深桶锅里已经有些黏糊的麦粥，重重地叹了一口气。
看着高尔文大人近几日茶饭不思，寡言少语的样子，菲尼克斯心里十分担忧自己这位年迈父亲的身体。调整了一下坐姿，菲尼克斯对高尔文大人说道:“父亲，你多少吃点东西垫垫肚子。要是母亲和姐姐看到你这般模样，定会为你担忧。如今事情已经发生，需要我们解决的问题还有很多。照您这样不吃不喝下去，身体哪能受得了。回到宫廷，一切大小事务都还需要您来主持，你可不能倒下!”
高尔文听罢微闭双眼，极力控制自己低迷的情绪。
“高尔文大人!”
这时，医士托马斯的声音传来，紧跟在他身后的是奥洛夫主教。
看着两人同时朝这边走来，高尔文大人的心突然提到了嗓子眼儿。于是，他扔掉手中的木勺，迅速站了起来。
“托～托马斯医士!”高尔文突然紧张起来，反应有些迟钝，“是不是弗兰德……”高尔文再次停顿，不安地看着已经走到跟前的托马斯。
“高尔文大人，菲尼克斯大人。”托马斯微微点头问候了两人。
“国君～”托马斯难以启齿。
“弗兰德怎么了”高尔文上前一把抓住托马斯的双手，大声问道，“他怎么了是不是～”高尔文颤颤巍巍的，不敢说出后面几个字。
“国君已经不行了，恐怕熬不过今日正午～”
