赶着早晨凉爽，陈庆、张炎带着定娘出了新野城。走不多远，陈庆忍不住回头看。道：“真是好一座城池！里面煞是繁华，诸般店铺都有，住在这里享不尽的福。”
张炎道：“我都是土里刨食，一年赚几个钱？来这里一趟，几贯钱花进去，不知道什么时候才能赚回来。还是早早回去，收拾庄稼，每日里就着夕阳喝一杯酒，也是好日子。”
陈庆道：“你儿子现在做了官也！一个月三十余贯，手里随便漏一点，也够你花了！”
张炎摇了摇头：“亲家，这是什么年月？一年到头打个不休，二郎做个军官，一个不小心，就丢了性命。赚几个钱，还是让他尽情享受。”
陈庆听了不由骂道：“现在我女儿与二郎定了亲，你就说出这种话来！我看二郎天庭饱满，生的一副富贵之相，必然会长命百岁！”
张炎急忙道歉。回头看新野城，心中莫名惆怅。
正在这时，一二十匹马从新野城出来，带着尘土向东而去。
陈庆和张炎急忙避开，站在路边看着东去的队伍。他们知道这是王宵猎的属下，如此行色匆匆，不知道是向哪里去的。想起张驰在军中，随时就要被派出去打仗，一时都不说话。
定娘站在后边，看着远去的滚滚烟尘，好似看见了未来的丈夫正跨马疆场，一时有些痴了。
蔡口镇，处蔡河与颍水的交汇处，是南北交通要道。太平时候，这里格外繁华，南来北往的船只在这里交汇，白帆如云。金军破开封，中原涂炭，这里迅速冷清下来。现如今，河上已不见白帆，只是偶尔有几只小船，在水面悠闲的晃着。
镇上一处草市，是附近乡民贸易的地方。如今兵荒马乱，市上的摊位不多。只有两家酒铺，一处饼摊，几家卖活羊的，两个卖肉的，还有一家卖熟食的。
钱三摇着两条臂膀，露出胸膛，带着赵明和伍八郎，在市上转着。看见面生的人，便就叫住，问从哪里来的，来做什么，最关键的要些钱来。若是不给，砂包大的拳头就打了下来。
一个卖鸡蛋的还没有开张，被打了几拳，鸡蛋被抢一半，捂着头上被打出来的包。小声道：“这是哪里来的强盗！光天化日，只管打人抢东西，没有人管吗？”
一边卖草鞋的小贩低声道：“客官小声些！这人叫做花脚虎钱三，东边阮员外手下第一大将。这周围几十个村子，现在都是阮员外在管。若是得罪了他，轻则打一顿，重则取了性，得罪不得！”
卖鸡蛋吓得急忙捂住嘴，再不敢吭声。
走了一会，钱三骂道：“直娘贼，这镇上卖东西的越来越少！走了几里路，也收不到几贯钱，这如何得了！我们数十号人，吃什么！”
赵明道：“听说西边蔡州来了一个什么汪知州，招民种田，与襄阳、邓州一样，许多百姓都逃到那里了。没有脸，生意自然不兴旺。”
钱三骂道：“这些挨千万的刁民，只想着种地收粮不交钱，到处跑来跑去！回去启禀员外，让各村里的人都牢牢看住！若跑了人，只管向其他人收粮！”
气鼓鼓地走了两圈，钱三问伍八郎：“今日收了多少钱？”
伍八郎道：“我刚才算过，只收了三贯六百文省。”
钱三道：“勉强够给员外的了。如此热的天气，也懒得在这里挨晒。走，我们去讨壶酒，再去讨只肥鸡，回去吃酒！没有钱，先混个肚圆！”
说完，到了两个酒铺，每个酒铺强要了一葫芦酒。又到卖肉的那里，自己动手割了一大块肉。最后到卖熟食的那里，懒得跟老板讲话，直接拿了一只鸡。三人摇摇晃晃，向东边出了镇子。
张均带着八个手下，看着钱三离去的背影。问过来添水的小厮道：“看出镇的那个大汉，两条腿上纹得花花绿绿，必然是个好汉。不知什么来历？”
小厮急忙看了外面一眼，见钱三几个人走得远了，才道：“客官，以后若当着三人的面，可不敢这样问！他们是东边阮家庄阮员外的手下，到蔡口镇来收钱的。镇上做生意的，都要给他们钱，生意才能够做下去。世道不好，他们收的钱又多，镇上越来越冷清了。”
张均道：“你们为何要给他们交钱？他们又不是官府！”
小厮笑道：“客官，这是什么世道？金兵一来，衙门的官员跑得比谁都快。官员跑了，可不是地方上的土豪才说了算？阮员外家财万贯，好大一座庄子，庄客近百，是一等一的大户。现在我们这里，全靠着阮员外，才不被外面人欺负。”
“原来如此！”张均点了点头。
蔡口镇是蔡河与颍河的交汇地，位于项城与南顿两座县城之间，地理位置非常重要。阮员外算不得什么大势力，手下不足五十人，控制着项城、南顿两县交境的地方。
这一切张均早已经调查得清楚。因为这一带的地理位置非常优越，被选为张均的基地之一。现在做的第一件事，就是剿灭阮员外。
又喝了一会茶，问明了阮员外的情况，张均带着手下离了蔡口镇。
到了镇外的一座破庙门外，张均吹了一声口哨，一百余个手下陆陆续续从树林里出来。
张均道：“今日我到蔡口镇里一趟，见阮员外的手下在那里收钱。附近几十个村子，现在都是阮员外说了算。周围的势力都不大，人人卖阮员个一个面子，一年多百姓们都习惯了。”
旁边的陆承道：“若我们剿了阮员外，会不会让百姓不便？”
张均笑道：“有什么不便？阮员外虽然维持秩序，收的钱也多。剿了阮员外，最少百姓们不必再交钱粮。这里交通便利，水网众多，若我们占下来有许多好处。在陈州和颍州，我们有几处据点，这里就是其中之一。不必多说，今夜带些人，去阮员外的庄子灭了他就是！”
谢春年道：“阮员外是地方土豪，手下人不少。要不要我们仔细侦察一番，万无一失？”
张均道：“不必了。阮员外的势力已经查得清楚，阮家庄也去看过了。做事仔细是对的，但不过分谨慎。占了蔡口镇，也就监视住了北边不远的陈州城。看住了冯长宁，还有哪个势力是我们的对手？观察让我们准备了几个月，花了许多心力，我们要立些功劳才是。”
众人见张均决心已定，一起称是。阮员外说到底只是一个地方土豪，面对一百多从正规军中挑选出来的队伍，本就没有任何胜算。
