打从子时起，宫里的鞭炮声便没个停歇。千门万户曈曈日，却是分分秒秒昏乱着陶灼华思乡念亲的思绪。
陶灼华散下了赏人的银祼子，再在小佛龛前为母亲上了柱香，又求菩萨保佑陶超然一家平安顺遂，便早早歇在了榻上。
除却大年初一给仁寿皇帝与德妃娘娘和谢贵妃几个各自递了拜帖以外，陶灼华都以有孝在身为名，果真足不出宫。
德妃娘娘见陶灼华灵透听话，心内便有些歉疚，时鲜的瓜果梨桃、点心糕饼到没短着青莲宫，三五不时便派人来送。如今见娟娘替陶灼华转述想要出宫的请求，她略略松了口气，心里求之不得。
只要陶灼华不与何氏兄弟聚首，她便与她没有利害关系，依然是井水不犯河水。指了几名侍卫相随，德妃娘娘还体贴地与娟娘说道：“初一到初五，东西南北四条大街上都有花灯会，你随着你家郡主好生转一转。依然是宫门落匙前回来，哪里瞧得不尽兴，第二日还可以再去。大过年的，本宫也不拘着她。”
得了这个恩典，娟娘喜不自胜，回来细细说与陶灼华知晓。陶灼华冰雪聪明，却从德妃娘娘的话里品出了一点不寻常的滋味。
皇子们进了腊月二十八便入宫过年，初五早晨迎了财神、吃了纳福饺便可离宫。德妃娘娘赐自己的牌子，也是到初五那日收回。这里头阴差阳错，难不成是叫自己躲着什么人？
其实前世里自己便算不得是何子岑的良配，及至何子岑高处不胜寒，叶蓁蓁父亲从前的旧部对他阴奉阳违时，陶灼华只能默然旁观，却使不上一点助力。
有一阵子德妃娘娘急得口舌生疮，却苦于后宫不得干政。她虽然嘴上不说，心里想必有些难过。
这一道出宫的对牌，难不成是想要隔绝自己与何子岑的楚河汉界？陶灼华深知她想与何子岑重新走到一起，未来的路并不平坦，到没有多少感怀，反而理解德妃娘娘这片爱子情切的苦心。
她不露一点端倪，欢欢喜喜接了牌子，换了身略鲜亮些的吉衣，便叫菖蒲与忍冬守家，自己只带着娟娘与茯苓出了宫门。
街市上熙熙攘攘，节日的气息浓重，好些个店铺、菜馆都不打烊。陶灼华大包小包买了不少东西，乱七八糟堆在马车上，依然于午间时分来到都一处用餐。
掌柜的瞅人不备进来请安，恭恭敬敬唤了声表小姐，又将老管家留在这里的一千两银票再并些散碎银子呈给陶灼华。
他躬身说道：“陶总管久等表小姐不至，年前悄悄回了大裕处理些产业。只怕表小姐手里不宽裕，特意留了些银子。银票您自己留着，那些个碎银子是给表小姐赏人使，若不够了只管命人来取。”
两次与老管家接头不遇，陶灼华心间有些遗憾。她淡淡望着掌柜的说道：“前次交待的事可有结果，老管家还留下什么话？”
掌柜的再从香袋里取出张纸条，弯腰递到陶灼华面前，堆着笑脸说道：“老管家吩咐，若见到表小姐便将这个呈给您。您前次吩咐的事老管事已然办妥，人早便安置妥当，就住在纸条上头写的地方。”
算着时日，当初景泰帝行了金蝉脱壳之计送出宫来的那位刘才人即将临盘，如今不晓得她是什么样子。既是曾应下景泰帝好生照应，陶灼华上次出宫便是要老管家替她妥善安置。
如今正好有连着几日出宫的机会，陶灼华便想寻个时机去瞧一瞧故人。
南门里花灯如织，陶灼华领着娟娘与茯苓连逛了两日，依旧不亦乐乎。那几个暗卫随在后面跑腿，重复着相同的街景儿，早便兴趣缺缺。今日见陶灼华手上又挑着几盏兔儿灯出来，不禁相视苦笑。
陶灼华极为善解人意，命娟娘送了个荷包，再冲领头的那人传话道：“对不住，郡主说这几日劳烦各位跟着跑腿，委实过意不去。这花灯市实在漂亮，郡主难得有机会出宫，还要再去逛一逛。这个您与诸位兄弟喝杯茶，午间咱们依旧在都一处里坐一坐，想吃什么兄弟们自己点，待郡主回来一同结帐。”
兵分两路，各自皆大欢喜。眼瞅着身畔再无旁人，陶灼华领着娟娘与茯苓三拐两折，便走到一处僻静的宅院前头，茯苓上前轻轻叩响了门扉。
玉屑一般纷纷扬扬的细雪中，陶灼华再次见到了刘才人。不同于上次的身姿纤巧，如今的刘才人除却小腹高高隆起，身上比往常却没添几分丰腴。
她身后的不远处，立着一玄、一褐两道静穆如山的身影，当是景泰帝曾经提到的青龙与朱雀两名暗卫。
刘才人一扫大裕皇宫里的妖艳绮美，瞧起来端庄秀雅。她着了件青罗暗纹的交领棉衣，外头罩着件黑毛出锋的酱色雪褂子，乌发松松地挽着髻，通身上下没有一丝饰物，脸上也不见一点脂粉，苍白到几近透明。
身后的小丫鬟手里撑着把油纸伞，挡住细屑纷飞的雪花，依旧有几片落上她的衣袖，那么倏忽不见。
刘才人脸上悲喜莫辨，她向前迎了两步，想要冲着陶灼华行礼，陶灼华慌忙托住了她的臂膊，不叫她弯下腰去。
前世自己无缘诞下麟儿，更对这大腹便便的妇人多了些怜惜。陶灼华先冲她盈盈笑道：“才人娘娘新春吉祥，灼华给您拜年了，您别来无恙。”
苦涩的微笑在刘才人脸上缓缓荡开，如一弯浅笑的梨涡，霎时在风雪中吹成几近枯萎的黄叶。她幽然叹道：“郡主，不晓得您今日上门，我连个添岁的荷包都没预备，真是失礼。您方才说笑了，妾身李氏，如今只是一介平民，哪里来的什么才人娘娘。”
当日本是死遁，刘才人从宫里带出的东西有限。随着青龙与朱雀两人悄然来到大阮，她无根无基，只能暗中图谋。又生怕落入瑞安长公主的眼线，几个人只能深居简出，租了个偏僻的小院暂且容身。
