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承担太过重要的职责，巴莱特公爵死后，是利恩斯侯爵在管理各项事务。”
他的父亲眉头紧皱，显然对他的解释并不满意。
“执政官死后，应该由他的副官或再次一级的事务官作为代理。”女王审视着他，“我不记得利恩斯侯爵在此之前担任着类似的职务。”
列夫此前从未见过女王，但有关她“喜怒不形于色”的评价确实是相当准确的。
“显然洛锡安目前的选择有限，猊下。”他谨慎地回答，“任何有能力的人都有机会待在适合他的位置上。”
女王打量了他许久，待她挪开目光后，列夫才后知后觉地发现自己的后背已经满是冷汗。
“蓝道夫·利恩斯卿。”女王向利恩斯侯爵微微颔首，姑且算是打招呼了，利恩斯侯爵还没来得及回答，她便向众人招招手，“瞧瞧我，忙得都快忘记正事了，诸位都请入座吧。”当贵族们开始移动时，她补充道，“请坐在我右手边的位置，加尔卿。”
他的父亲看起来受宠若惊，忙不叠朝女王身边走去，利恩斯侯爵的脸色略微发青，但什么都没有说，其他贵族们则面面相觑，气氛一时变得非常微妙。
列夫在心里叹息一声，很难想象这群人几天前居然在计划如何联手欺瞒女王——她甚至还没有真正出手，这个本就不牢固的联盟已经开始破裂了。
会议结束时已是深夜，一想到明天早上起来还有那么多工作要处理，列夫就感觉心力交瘁，决定在办公室的躺椅上凑合一晚，不回庄园睡觉了。
他拖着沉重的步伐独自走回办公室，正打算用钥匙开门，有人从背后叫住了他：“列夫·斯坦利大人。”
“艾斯翠德爵士？”列夫愣了一下，“您有什么事吗？”
“是的。”银铠骑士回答，“猊下召您去见她。”
下一秒，他感觉后颈一痛，整个世界陷入了黑暗。
不知过了多久，列夫逐渐恢复了意识，但睁开眼睛后，他发现自己仍处在黑暗中，若非纸窗上有一个缺口漏进了些许月光，他可能会以为自己其实还昏迷着。
列夫意识昏沉，感觉后颈依然隐隐作痛，稍微扭动脖子他就忍不住嘶嘶抽气。他想要大声呼救，却发现自己的嘴里被塞了一团麻布，他挣扎着想要从地上起来，又发现自己的手脚都被麻绳捆住了。
正当他试图回想昏迷前发生的事情，不远处响起了一个陌生而熟悉的声音：“请冷静，列夫大人。”
他想要开口询问，但嘴里只发出了几个模糊的音节。
“嘘——列夫大人，请安静地待在这里。”对方低声答道，“您会等到您想要的答案，但不是现在。”
考虑到他手无寸铁，而对方是一名六英尺高还穿着秘银铠甲的老练骑士，列夫确信此时执意对抗她是一件毫无疑问的蠢事。
他在黑暗中狼狈地跪坐着，等待着疼痛平复。期间，他察觉到房间里的空气潮湿且咸涩，地板是木质的，而且轻微起伏，他们应该在一艘船的船长室里，他以为是窗户的地方其实是整个房间的门。
好一会儿过去，他听见门外甲板的吱呀声，脚步声很频繁，肯定不止一个人。艾斯翠德爵士把他从地上拖了起来——只用了一只手，再次证明了他刚才选择乖乖听话是一个明智的决定——让他可以通过门上的缺口看到外面的景象。
他看到了几名身披绿色斗篷，头盔上有鹿角装饰的骑士——女王铁卫队的标志，随后是女王和王女，她们在外貌上没有明显的年龄差距，与其说是母女，倒更像是姐妹，然后是……他的舅舅麦尔肯。
他为什么会在这里？
列夫和这位舅舅并不亲近，工作上也没有什么来往，第一反应是对方其实是女王的眼线。
但麦尔肯急切又谄媚的态度又有点打消了这个想法，他的舅舅不像是足以担任如此重任的人。
因为距离太远，列夫完全听不清他们在说什么，只能从他们的表情判断情况。
麦尔肯一直喋喋不休，手舞足蹈。王女大部分时间保持沉默，偶尔会表现出一丝愤怒，但每次意图行动时都会被女王阻止。女王倚靠着船舷，对他那如弄臣一般滑稽的舅舅保持微笑，并在他被王女的反应吓到时鼓励他继续。铁卫队的骑士们则面无表情地站在女王两侧，像是两尊石头做的雕塑。
照理说，女王的态度是最温和的，但她反而是最让列夫感到不安的。
大约过了两刻钟，女王朝麦尔肯点了点头，似是允诺了什么，麦尔肯脸上的笑容因为兴奋变得近乎扭曲——紧接着，一道刺眼的白光在王女手中炸开，连列夫都忍不住闭上了眼睛——当他重新睁开眼时，麦尔肯已经被割开了喉咙，眼珠上翻，鲜血喷涌而出，洗刷了王女手中灰色的镰刀。
两名骑士似乎想上来帮忙，但王女摇了摇头，亲手拖着麦尔肯的尸体，将他从船舷边推了下去。
而女王脸上依然维持着那种温和、平静……不以为然的微笑。
列夫感觉浑身发冷。
恍惚中，他不记得门是什么时候被打开的了，只知道艾斯翠德骑士把他扛了起来，一阵颠簸后，女王那令他毛骨悚然的微笑从遥远的景象变成了近在眼前的画面。
她貌似苦恼地开口：“抱歉，那孩子是第一次做这种事情，还不太熟练。”
“下次我会做得更好，母亲。”
“当然，熟能生t巧，我的小月亮。”女王溺爱地看了女儿一眼，旋即目光又落回到他身上，“有些事情只要做过一次，第二次、第三次时就会容易许多，不是吗？”
列夫的嘴唇嚅动了一下，但恐惧令他说不出话。
“我知道你们违背王室律令偷偷提高了税率。”女王继续道，“也知道巴莱特公爵和利恩斯侯爵联手囚禁了我的情报大臣，害得他惨死，还知道你们暗中与奥克尼郡达成了怎样的协议……当然，不完全是从卿的舅舅口中得知的。我知道你们以为我在瑞特死后对洛锡安失去了掌控——是有一点，但远没有卿想象中那么多。”
闻言，列夫下意识地看向王女，一瞬间有点出神，他不确定对方是什么时候变得如此……捉摸不透。
印象中，对方还是一个沉默寡言的小女孩，虽然拥有智慧，但性格太过被动，只能跟在萝西女士身后聆听教导，可现在的她似乎已经是一名合格的缄默了。
“我大抵能猜到萝西是怎么被感染的，虽然我对她的死心痛至极，但这件事确实与你们无关。”女王看着他，“尽管如此，她生前尚未完成的工作依然需要被推进下去，数以万计的人在这场瘟疫中死去，有些罪孽只有鲜血才能洗清……卿应该明白我的意思。”
王女手中的镰刀在月光下泛着冷光，
