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说罢，乌鲁克的农务大臣就迈着小步子离开了，尽管身材微胖，他的步伐依然非常稳健，西杜丽看着他的背影消失在转角处，无声地叹了口气。
虽然塔兰特竭力反对，西杜丽还是不太放心他的情况，
按照猊下之前所说的，他已经被卷入了长老会议的权力斗争中，派人来监视他的人究竟归属于哪位长老背后的家族，他们的目的又是什么，这些都是未知数……
塔兰特很有才能，但政治并非他擅长的领域。
然而，有些出乎西杜丽预料的是——当猊下听到这些的时候，她只是低低地笑了一声。
“我知道。”
“您知道？”西杜丽怔住了，“您知道跟踪塔兰特的是谁？”
“不错，我知道他们是谁。”猊下说，“我还知道有人今天在同僚惶恐不安的时候，还拿对方的老二开玩笑。”
她的脸颊微微发烫：“这是因为……塔兰特当时把自己崩得很紧，我认为这样有助于缓解他的情绪，让他放松下来。”
“通过讲下流话？目的倒确实是达成了。”
“我知道这样有失体面，以后不会了。”西杜丽嚅嗫道，“这是不久之前才发生的对话，为何您会知道……”
“这里是库拉巴，西杜丽。”猊下意味深长地笑了，“王室的鸟儿们一年四季都会唱歌。”
她放下羽毛笔——尽管回来时面色不太好看，但猊下一抵达谒见室就开始审阅近些时日搁置的公务了，也侧面证明了她情况算不上太糟糕。
“塔兰特看到的是我派去的人。”猊下解释道，“无论是跟踪塔兰特，还是刻意暴露自己的存在，都是我特地授意他们的——换句话说，是我有意让塔兰特知道他们的存在。”
“您希望借此引起塔兰特对敌人的警惕心？”
“这些人有三重作用。”猊下说，“其一，为了保护塔兰特，这也是那些人最基本的职能；其二，将长老们之间的争斗搅得更浑，除了吉斯长老和阿达鲁长老的人，突如其来地介入了第三方的势力，他们暴露在诸多势力眼下，但没有人知道这第三方是谁，于是所有知道这场内部争斗的人都有了嫌疑，长老会议内的联盟关系也不再那么稳固了；其三——也就是你刚刚说的，让塔兰特意识到自己这段时间的处境。”
“您为什么不直接告诉他呢？”
“他的演技不太好。”猊下说，“另外，维持这种微妙的距离感，可以给长老会议一个很好的暗示，因为我这段时间太忙，看上去不太会主动去关注这种事，而塔兰特……”
她顿了一下，似乎在酝酿一个合适的形容。
“他是很容易被自己道德绑架的类型。”猊下继续道，“聪明、敏锐——但不太擅长向他人求助，更喜欢强迫自己去解决问题，因此也会出现一些致命的破绽。可能和他的出身有关，因为不想被再次抛弃，所以尽可能地不给别人带去困扰……”
说着，猊下的声音愈来愈轻，目光却变得愈来愈深远，像是穿越了一条漫长的时空廊道，对上了某个人的眼睛。
西杜丽纠结了许久，才悄悄问道：“猊下？您还好吗？”
猊下回过神，露出了有些苦涩的笑容：“没什么，只是……”
“想起了一个朋友。”
×××
埃列什基伽勒松开了鸟笼的铁丝门，但没有解开伊什塔尔身上的锁链。
后者也没有像之前那样投来怨恨、扭曲的目光，反而发出了一阵神经质的笑声。
起初，她的声音很嘶哑，让人难以分辨那是低笑还是断断续续的轻咳，然而那笑声越来越急促，越来越尖锐，变成了像是指甲扣过粗糙金属面t一样的声音。
“你来啦，我亲爱的姐姐。”那阵笑声似乎让伊什塔尔有些力竭了，她依靠在鸟笼的铁丝上，尽管已经不笑了，她脸上的表情看起来依然很骇人，“啊，这股被连接起来，仿佛彼此互为半身的感觉……真让人恶心。”
埃列什基伽勒充耳不闻：“缇克曼努的话，你听到了多少。”
“你听到了多少，我就听到了多少。”伊什塔尔咯咯笑道，“居然想把我的金星送给你，让你取代我什么的，不愧是人类的贤者，多么惊人的想法啊……狂妄又愚蠢。”
埃列什基伽勒嘴唇紧抿，没有回答。
“可惜有一点她没有料到，当她试图让我们两者互为表里、置换身份时，我们的一部分感知能力也会互通。”见她没有表达的欲望，伊什塔尔便兀自继续道，“多半是以为你不会出卖她吧，多么天真。”
“我的确不会出卖她。”她说。
“我知道，我知道~”伊什塔尔嬉笑道，“毕竟……我的姐姐，你是一个多么可爱、多么容易满足的小女孩啊。”
埃列什基伽勒不由得有些恼火：“那也是她愿意给我的。”
“很可惜，现在那女人所有的计谋，都建立在一个信息差之上——也就是我和父神都无法联系到乌鲁克的这段时期。”伊什塔尔说，“只要我一回到埃安那，她所谋划的一切就都付诸东流了。”
“如果你还没有彻底疯掉，就不该那么笃定我会放你回去。”
“尽管恨我去吧，姐姐。”她微笑道，“还记得那女人对你说的插销理论吗？如果你不放我回去，埃安那就会变成死城，而乌/尔的守护神辛定会察觉到神权的空缺，妄图夺取我的权柄……仅以库拉巴的兵力，可不足以抵挡乌/尔的大军啊。”
埃列什基伽勒再一次沉默了。
伊什塔尔抬起手，虽然身上像死刑犯一样缠满了沉重的锁链，她看起来依然泰然自若：“解开它们吧，姐姐。”
埃列什基伽勒没有反应，半晌过去，才终于俯身捡起了一截锁链。
“所以无论我放不放你走，最后结果都是一样的吗？”她问。
“不那么一样，但都不会是你喜欢的结果。”伊什塔尔有些嘲弄地说道，“虽然你这段时间使我蒙受了羞辱，但是……毕竟你能让我看见那女人满盘皆输时的可悲模样。在冥府的这段遭遇，我可以不向父神哭诉。”
听完她的话，埃列什基伽勒闭上眼睛，长长地叹息一声。
这声叹息几乎拧干了她的肺腑。
“我不认为如此，伊什塔尔。”她说，“如果我不在乎前面的两种结果，就有可能出现一个新结果，一个我喜欢的结果。”
说完，还没等伊什塔尔反应过来，埃列什基伽勒猛地扯了一下锁链，把伊什塔尔的上半身提了起来，后者痛苦地捂住了脖子——她终于笑不出来了，而是露出了那种她所熟悉的、怨恨又扭曲的目光。
“金星之女，我的妹妹伊什塔尔啊，我以死亡国度统治者的身份，向你定下禁制。”她说
