第六节领路
好吧，基本情况已经搞清楚了——但琼恩随即想到最关键的问题：老人把自己找来，罗罗嗦嗦说这么多，目的是什么？
让自己交买路钱？那没必要费这么多口舌，解释得这么详细吧。
仿佛看出琼恩的疑惑，老人微微笑了起来。
“我们不收你的钱，”老人说，“放心好了。”
琼恩自然更不放心。如果老人是想收钱，就算把价格提得非常高，琼恩也不是不能考虑；但如今他不收钱，那他想要什么？
老人轻轻咳嗽了一声，从袖子里伸出一只枯瘦的手，抚摩着摊开在桌子上的那张羊皮地图，对琼恩说：“琼恩，你知道我们贝戴蛮族，为什么总能准确地找到绿洲吗？”
琼恩自然不知道，他等待着老人的答案。
老人没有再说话，他的手缓缓抚摩着地图表面，然后琼恩惊讶地发现他的手上开始泛起了微微的绿光。最终，老人用非常轻的声音说了个词。
地图活动起来，像海浪一样缓缓起伏着，最终又平平地落回桌面。老人招呼琼恩靠近，让他看地图。
和原本那又破又旧的样子不同，地图仿佛变得崭新起来，隐隐还有些半透明。在地图的中央，正有一个绿点和一个红点重合在一起，微微发光。
“这红点是我们，”老人说，“绿点则意味着我们目前所在的这片绿洲。”
“这意思是说……”
琼恩大约明白过来。大概每个贝戴蛮族部落手里，都有这种羊皮地图，能够准确定位沙漠里出现的绿洲，所以他们才能总是找到路。
“当年我们族人被人面狮从埃斯考和哈劳格达斯城赶出来后，遇上一种奇怪的生物，”老人缓缓说，“根据祖先的口述流传，这种怪物体型极其庞大，飞行在空中，全身是光滑的银黑色，散发微光。它们长着三个脑袋，三只胳膊，每只胳膊上又都长了三只手，而在每只手的掌心，又长了一只眼睛。”
这些怪物很奇怪，来历不明，而且也没有攻击贝戴蛮族，反而给他们每个部落一张羊皮地图，告诉他们使用方法。用这种羊皮地图，贝戴蛮族就可以直接知道附近五十英里范围内的绿洲方位，他们由此在沙漠里生存下来。
原来如此，但琼恩心中的疑惑更加加深了。老人把这么隐秘的事情都告诉自己，他到底是什么打算？
答案很快揭晓，老人伸手，扯开自己的衣服，他的胸口缠着一圈又一圈的绷带。老人解开绷带，琼恩惊骇地发现他的右胸口部位已经破开了一个大洞，周围的皮肉已经腐烂，黑色的血缓缓流出来，将厚厚的绷带都渗透了。
“我已经快要死了。”老人低声说。
※※※
散塔林会大举剿杀，黑路沿线的贝戴蛮族们伤亡惨重，所以才被迫迁居。老人这一支部落，同样也遭遇了散塔林会的攻击，虽然奋力突围逃脱，但老人却受了重伤。
当老人扯开绷带，露出腐烂发黑的伤口时，琼恩一眼便看出，这是亡灵魔法造成的创伤。具体是什么法术，因为他恰好厌恶亡灵学派，所以也不是很清楚。猜测起来，效果应该是会持续不断地腐蚀人的身体，直到死亡。
“散塔林会的一个巫师，”老人说，“他朝我指了一指，然后我就感觉胸口仿佛被什么东西按了一下，没感觉到疼痛——到现在都不疼，”他说，“当时忙着逃命，也没太在意。等晚上检查，才发现已经这样了。”
琼恩沉默，亡灵魔法中确实有很多都如此。施法者能伤人于无形之中，受术者往往当时浑然不觉，等到发现的时候，已经为时已晚，来不及解救，只能等死了。精研亡灵魔法的巫师，大概也很享受这种看着他人在漫长死亡等待中的恐惧和绝望吧。
老人倒没有多么紧张恐惧之色，大概也是早已经有心理准备。“族人们都还不知道，”他说，“我一直瞒着他们。”
“为什么？”琼恩不解。虽然族长将死的消息传出去肯定会动摇士气，但至少可以提前安排后事，嘱托接班人。否则他已经活不了几天了，这样瞒着不说，等走着走着突然暴毙，只怕更容易引起混乱吧。
“因为这张地图，除了我之外，族里已经没有人能用了。”
琼恩更是不解。“为什么？”他问。刚才老人抚摩地图，念了个什么单词，地图开始起作用。他只要把这个单词传下去就是，又不是什么拗口复杂的咒文……
咒文？
琼恩猛然一惊，难道这老人是个巫师？这地图只有巫师才能使用，所以老人把自己找来说这些？
他抬起头，看着老人。
老人点点头，“你应该猜到了，”他低沉地说，声音已经有些嘶哑，“唯有巫师，才能使用这张地图。”
琼恩看着老人，他思索着，然后他想起一件事情来——老人的话里，多次提到耐瑟瑞尔，但他从不直呼其名，而都是说“帝国”。
阴魂城的居民以耐瑟遗民自居，以光复帝国为己任，在阴魂城中，只要提到耐瑟瑞尔，除非特殊情况，否则一概用“帝国”来指代，这是一种认同和归属。
老人的习惯，和阴魂城居民一模一样。
再想到老人的巫师身份，他奇怪地会说早应该失传的耐瑟瑞尔语琼恩的心中渐渐有几分明白了。
他还有些不敢确信地询问老人，得到了肯定的回答。
“和你一样，”老人说，“我，也是帝国的遗民——可以算是吧。”
※※※
费林魔葵毁灭了耐瑟瑞尔，浮空城尽数坠毁（除了躲入幽影界的阴魂城），大奥术师们几乎尽数丧生，辉煌的文明一朝陨落，但这并不等于说耐瑟瑞尔人就此亡族灭种了。
依然有少数耐瑟遗民，在这场大灾难中幸存下来。他们试图重建家园，但无法和费林魔葵相抗，很快，昔日的平原沃土，变成了一块一块的风化沙漠。耐瑟遗民们不愿意离开故土，不愿意迁居异乡，他们躲避着费林魔葵的追杀，躲避着逐渐扩张的沙漠，艰难地生存着，最后渐渐都集中到沙漠北部的埃斯考和哈劳格达斯两座城市。
后来，突然有一天，一群奇怪的人来到此地，进入埃斯考城和哈劳格达斯，他们就是贝戴蛮族。原来贝戴蛮族并非费伦本土人，而是遥远的另外一块大陆——在费伦大陆西方的泽卡哈大陆，他们都是被一个疯狂巫师的失控魔法试验给传送过来。
好在泽卡哈原本就是干燥炎热之地，遍布沙漠和戈壁，这些贝戴蛮族们对新环境也就适应得很快。他们和耐瑟遗民们在埃斯考、哈劳格达斯两座城市中杂居，经过漫长的岁月，渐渐融合到一起——或者说，人数稀少的耐瑟遗民，被融合进了贝戴蛮族中。
不过，说“被融合”似乎也不是很恰当。耐瑟瑞尔是辉煌的魔法帝国，这并不仅仅是指帝国拥有可以与神祗抗衡的大奥术师，更是指耐瑟帝国的魔法普及程度非常高。虽然第一流的巫师都在浩劫中丧生，存活下来的这些遗民都不过是平民百姓——但即便是平民百姓，也都是懂点魔法的，勉强也可以算是巫师，而且受过系统的文化教育。
贝戴蛮族整体文明程度很低，否则也不会有“蛮族”的称呼了。这些耐瑟遗民融入贝戴蛮族后，大多都渐渐成为各部落的高层人物。再加上后来被人面狮驱逐出城市，在沙漠里漂泊，那能探测到绿洲的羊皮地图又唯有巫师才能使用——这一切，都导致了巫师的地位越来越高，最终定下这样的规矩：贝戴蛮族各部落的领袖，都必须是巫师。如果一个部落没有巫师担任领袖，那么就必须并入其他部落。
这个规矩最初问题不大，因为它所谓的“巫师”，其实标准非常低。若是按阴魂城的标准，唯有能从巫师学校毕业的才有资格算是巫师，但在这里，只要略懂点魔法，能使用那张羊皮地图，就可以算是巫师了。
但随着时间的推移，一千多年过去了，情况越来越严峻。魔法这种东西，原本就要看资质，看天赋，不是想学就一定能学会的。或者说得更不客气点，泽卡哈的贝戴蛮族的血脉中，压根没有半点学魔法的天分；当耐瑟遗民的血统越来越淡时，部落里的“巫师”数量也就越来越少了。
到如今，贝戴蛮族几十个部落里，大概平均只有一到两位“巫师”，能使用羊皮地图，为族人在大沙漠中寻找到救命的绿洲。琼恩碰到的这一支，情况更加糟糕：只有面前的老人，也就是族长一人，还算是个“巫师”。
老人已经身受重伤，不知还能支撑几天，他若是一死，便再无人能使用羊皮地图引路，这几十号族人，大概就要在沙漠里等死了。
这，就是老人把琼恩找来的缘故吧。从某种意义上来说，琼恩就如同天上掉下来的救星一般，是目前这支小部落的生存希望。
那么……
“我听见你说的是耐瑟语，再看你身上穿的是帝国时期流行的巫师袍式样，就大概也猜到你的来历了。”老人说。
“你的意思是说：如果你去世，要我使用这张地图，带着你的族人走到那个……艾考斯城？”
“埃斯考城，”老人纠正，“不仅仅是带着我的族人，琼恩，也是带着你自己。”
正如老人此前所说，“黑路”已封，不管是琼恩，还是贝戴蛮族人，要走出这茫茫大漠，都唯有这一条路。
嗯，对了，还有那三个牧师和女骑士。
※※※
对于那三个牧师和女骑士，老人知道的并不多。
“他们从沙漠东边来，”老人说，“半路上遇到的，也是要穿过沙漠去西边。”
具体要去西边哪里，那就不清楚了。收人钱财，替人带路，贝戴蛮族没有询问顾客行程的规矩，也没有追查对方底细的爱好。
不过老人到底经验丰富，一路同行几天，自然还是看出了不少端倪。
“他们应该是在护送某件东西，”老人告诉琼恩，“就在那个红头发的牧师手里。”
这三个牧师，其中一个最年长的是正义之神提尔的信徒，另外两个是晨曦之神兰森德尔的信徒——得知这一点，琼恩微微皱眉，因为阴魂城信奉的暗夜女神莎尔，正好是晨曦之神兰森德尔的对头。
这是个神祗众多，全民信教的世界。不同神祗之间往往敌对，连带着他们的信徒也彼此仇视。兰森德尔是晨曦之神，又称太阳神，莎尔却是暗夜女神——而且是个邪神。琼恩虽然不算是莎尔的虔诚信徒，但却毕竟阴魂城，如果被那两个兰森德尔的牧师知道了，说不定就有麻烦。
至于正义之神提尔的信徒，反而好应付一些。根据琼恩以前在学校里了解的知识，提尔的信徒大多都严肃、死板、恪守律法、一丝不苟，虽然他们同样很反感邪神的信徒，但只要不做坏事——或者说，做坏事不让他们知道——基本也就没事。
不过，琼恩最关心的不是这三个牧师……三个老男人有什么可关心的。他真正关心的，是那个女骑士。
“她也是正义之神的信徒，”老人说，“不过不像是牧师……据我看，应该是个圣武士。”
琼恩微微一凛。
“圣武士？”他有些不敢置信地说，“可她还是个小姑娘吧。”
“是太年轻了点，”老人也不敢肯定，“不过……这个我也说不好。”
好吧，这件事情暂且先不去管他。
琼恩接受了老人的提议——事实上，他也想不出拒绝的理由。正如老人所说，这不仅仅是为了这个贝戴蛮族部落，同时也是为了琼恩自己。没有老人手中的羊皮地图，没有他的咒语，琼恩也没办法走出沙漠去。
而且，沙漠里如此危险，大家一起结伴同行总是安全些，彼此也有个照应。否则不说被散塔林会追捕，就算再遇上只骨虫，琼恩自料自己也肯定搞不定。再说，他也不想放弃能和那个女骑士同行的机会。
“好吧，”琼恩说，“教我怎么用这个地图，对了，”他突然想了起来，补充一句，“你会通用语吧？”
