远处雪顶巍峨，近处深峡大川；而一队人就行走在山壁一侧，古人开凿的山道上；下方是时而清澈、时而滚浊的激流。时不时路面哗啦滚下的碎石、砂砾，激起阵阵回响；显得格外的空灵而渺小。
当先，骑在一匹新买大马上的张自勉，也在这种平静异常的行程中，打紧了十二分的精神，不停的巡回大量着前后的状况；因为，行走在这种山峡之间，最大危险根源，并非眼前可见的险阻重重。
而是高低错落的地形中，时时变幻无常的各种气候。也许前一刻还是风和日丽、阳光明媚；但或许下一刻，就是满山满谷的浓雾蒙蒙、湿冷鲁重；乃至突然下起了濛濛细雨，又变成短促疾风骤雨。
甚至是夹杂着冰雹和雪粒的冻雨和铺天盖地的寒风凛冽、霜染大地。也许在一阵大风过后，行进的队伍中，就会悄无声息的少上几个人；因为，被大风刮出路面，或是失足掉落的声音是听不见的。
有时候，满载穿过一片雾气笼罩林地时，也会发现缺了人头；却是不小心吸入林中的瘴气当场发作，或是因为心理上的麻痹和长时间积累的疲倦，而短暂偏离了队伍的后果；也很少有人试图寻回。
按照多年生活在当地的羌部、土落的说法，这是山中万物有灵，所以需要依照特殊规矩和法则；才能趋利避害的安然度过。而那些因此无端失踪的人等，就是被大山的神灵，所选中的人牲和供品。
唯有用绳子前后系在一起，并且充当导向的驮马和坐骑，才是最为稳固和可靠的定位坐标；就算暂时掉队或是走散了，还有机会依靠牲畜背上的物资和血肉，活着找回来时的大路，遇到后续商旅。
但还有更多的损失，则是山中多变的气候和地形造成的；有人因为准备不足或是心怀侥幸，没有及时换上防寒遮风的厚重衣物；然后一场冻雨之后就脸色青白，吐着烟气悄然无声的一头栽倒在地。
还有的外来人忍不住焦渴，偷喝了并非专门选中的水源；然后突发急症活活的腹泻而死。除此之外，走在这条山中道上，季节性突发的山崩、洪水；乃至是短暂的溪流改道、山林错位，屡见不爽。
很容易就将一些准备不足，或是不够熟悉的行旅困住。但是，依旧陆陆续续还有人，愿穿行其中的理由；则源自这条山中的便利。所谓的河西走廊，其实是包括河西道大部的长条形广大地域统称。
而在这片地域当中，同样蛛网密布着连通天南地北，大大小小的道路。而这条依托姑臧山脉。穿过大雪山边缘的山中道；虽其中大部分崎岖难行，只能勉强通行骡马，却前往瓜沙距离最短的捷径。
如果行路的经验丰富、运气足够好的话，很可能比沿着低地间的诸多城邑，绕行甘州（张掖）、肃州（酒泉）一线，还要穿过瀚海大沙碛边缘的传统路线；更快上一两日甚至两三天抵达瓜州境内。
尤其是那在几个沙暴频发的月份，无论是在碛口驿，还是祁连戍、合力山一代，滞留下大量的商旅行人。但如果运气实在不好的话，那也许就永远走不出来；进而变成这条山中道的折转和平缓处；
一处处专供后人点香祭拜的泥塔和石堆。因此，为了行路的万全计；在张自勉的强力要求之下，这支二三十人的队伍，自凉州出发时就准备了一人双马的骑乘备换，以及二十匹大骡子的物资驮队。
而为了照顾这些骡子和驮马，在张自勉的一力坚持之下，又在当地蕃坊中花钱雇了，同样数量的资深马夫；并且公开许诺他们，只要能够安然抵达瓜州的地界，这些剩下来的大牲口都归他们所有。
此外，张自勉又要求预支了一笔安家费；暗中交给了那些留守的故旧。这样，就算他万一回不来了；这些钱财也足以让他们置办物件，重新开始义从的生意。毕竟，丰厚的酬劳可不是那么好拿的。
而他虽然熟悉山中道，但也是数年前的事情了。这几年天下动乱纷纷，河西道也是异变频现；有些地方成为了兽害横行，被官府封锁的禁地，而在大沙碛内边缘，甚至出现了整个村落失踪的灾异。
各地往来的商旅，虽然依旧未尝断绝，但是护商的难度和危险程度，同样是与日俱增；就算他竭力以赴，也难逃几次三番损失惨重。所以，他也格外的看重这次，来自昔日军中旧识乌校尉的委托。
或者说，相对于那些自保有余，却疲于应付的地方官府；或是不得轻易出动的镇戍边军；乌校尉及其麾下的人马，才是大多数地方，遇到了兽潮、兽害或是诡变、妖异事件，主要可以指望的所在。
但好在对方这次专程介绍的客商，除了对赶路行程要求的急切了一点；其他方面还算足够慷慨，也愿意听人劝或说是尊重专业人士的意见；所以进山一路过来，虽然几经天气骤变都还算整好以暇。
就算在视野不及五尺的浓雾中，也能够依靠绳索的触动，保持着最基本的次序，紧贴着山壁有惊无险的通过；最为险恶的地段之一，还拉住了好几匹受不住下行的惯性，眼看就要失足掉落的骡子。
就算是那些雇来的马夫，都不免疲形于色、气喘吁吁之际；他们却能游刃有余的轻声攀谈，或是说笑着排解寂寞、活跃气氛，甚至还有余力伸出援手，救助了好几处偶遇的行旅；让他们尾随而行。
如此训练有素又精于配合，并且异常健壮的亲随、扈从；自然也让同样出身军伍的张自勉，不禁揣测起对方的身份。按照乌可山的暗示，这是一位急于赶回位于安西的藩邸，接掌家业的诸侯公子。
对于这个说辞，张自勉并不算意外。事实上，每年奔走往返在河西道上的诸侯、藩家成员也不在少数了；而到了间隔五年、十年的特殊年份，还会有为数众多的诸侯、藩主，前呼后拥的入朝觐见。
而这些伴随入朝诸侯外藩的随行人等，各种衣食住行所需和花销，也为河西、陇右沿途的城邑、市镇，带来了巨大的景气和繁荣现象。但也有些例外，比如藩领出了变故，为防夜长梦多抄捷径的。
因此，究竟是怎样的诸侯门第，才能配得上这样精良卫士。出于职业上的经验教训，他也始终很好的将这点心思，隐藏在不失分寸的嘘寒问暖中；同时也看在足够慷慨的份上，知无不言言无不尽。
直到前方蜿蜒的山路，消失在骤然开阔的视野中；只剩下位于高山深峡一侧的顶端，大片的宽敞草甸和铺面而来凉风中的青草气息；张自勉一路悬提的心也不由一宽，转身对鱼俪而出的队伍喊道：
“我们已经到了宽山甸子，远处就是胭脂山/焉支山，再往前就是大拔斗谷了；到了此处，整条姑臧大雪山的山中道，就走过了一大半了；剩下的险径也将不多了，而且都是曲折下山的羊盘道。”
随着他的声音，回荡在陆续走出的山壁之间，分作保持距离的前后两截，已然膨胀到上百人的队伍；也轰然爆发出一阵参差不齐的呼喊声。然后就乱糟糟的加快了脚步，跑出阴暗狭促的山道范围。
与此同时，张自勉也下马，来到了江畋面前继续道：“贵人，这处宽山甸子，也算是水草丰茂之地，远处更有一处干净的水泊；故而，早年在下也曾在附近偶遇过若干，游荡放牧的山羌小帐落。”
“若能使人买下几口羊来，再叉几条鱼，烧在一处，就能好好的打一场牙祭了。”“一路有劳了，那就承你吉言。”江畋矜持的点头道：然而，随后水泊之畔的发现，却让张自勉不禁豁然一惊。
大片枯草被翻滚碾压过的地面，残存着一些破烂不堪的皮帐痕迹，也已然是泛黑腐朽如泥；还有粗大的拖曳痕迹，翻出的泥土已经被晒干泛白，长出了细细密密的草芽；显然是个遭遇不幸的现场。
但出乎意料的是，包括人畜在内，所有受害者的尸体/骸骨都不见了。江畋闻言不由下令道：“小心戒备，可能潜伏猛兽。”下一刻，在山壁细细飞瀑，汇聚而成草甸池泊边，也突然传来一声惨叫。
却是一名前往用折叠皮筒打水的马夫，冷不防被水中冒出之物袭击；而咬着半边的臂膀，转眼水花翻滚着，将其拖进了百步宽的水泊中。但下一刻一声怒喝，守候在附近的一名内行队员已然出手。
几乎是瞬间拔出鞍具上的数节分体链矛，将其电光火石一般的飞掷进激荡的水泊中；顿时就击中、迸溅开大蓬的污血；又在水面上猛然弹动而起，一个硕大的多须鱼头，喷出一大股凌厉的水箭。
猛然扫翻、击倒了一大片的草丛，也将一只躲闪不及的大骡，击倒在地哀声不绝，却是挣扎着起不来了。但下一刻，几道贴地而至的雪亮刀光，也在露出的多须鱼头上交叉而过，四仰八叉的斩裂开来。
