张汉皖目光再扫向北面更广阔，地形却模糊不明，完全是随手而就的地域，摇头叹道：“陛下啊，你是自古以来，野心最大的一位皇帝。一般的国人只怕会把你当作杨广，把我们红衣当作为你而战，而不是为国而战吧。整个西伯利亚，不，北庭，你都想要……”
貌似苦恼，可嘴角却渐渐翘起，张汉皖再满足地自语道：“有这个目标，这一辈子也够了。”
居延堡东北二十里，苏泊绰尔【1】湖边毡帐如云，这已是十月初二，蒙古大军会师于此，战兵加上随同出征的部众，这里汇聚了近十万人马，几乎占了喀尔喀蒙古诸部人口的三分之一。
这是一场豪赌，准备了两年多的豪赌，但即便骰子已经离手，在飘满了哈达的汗王大帐里，还在进行着未尽的讨价还价。
“尊敬的汗王，从阿穆拜尔商到厄尔口城，算上哥萨克人，所有军队加起来也不过三四千人。在辽阔荒芜的西伯利亚，这么多士兵足以征服万里疆域，可向南到了乌里雅苏台，这点人马就远远不够用了。”
西伯利亚总督特使，厄尔口督军切尔雷赫很礼貌地回应着扎萨克图汗格埒克延丕勒，后者拧着眉毛，不悦而又无奈地哼哼了一声，再没说话。
“安娜女皇在上，我们总督的诚意难道还不够吗？一万枝燧发快枪，四十门火炮，我们花了一年半的时间，才把这些枪炮拉过乌拉尔山。原本总督还希望派出我们最有才干的军官，教会各位汗王手下的蒙古勇士怎么用火枪和火炮作战，汗王们却顾忌太多，不愿接受……”
切尔雷赫转向土谢图汗。土谢图汗敦丹多尔济尴尬地嗯咳一声，没接这个话题。
车臣汗垂札布呲目怒道：“不必再说了！事情很明显。不打败汉人。我们就得奉汉人为主！你们罗刹人想要唐努乌梁海，就是从汉人手里夺食，他们绝不会答应！”
切尔雷赫哈哈笑了：“汉人？除了汉唐，一千多年来。有哪个汉人王朝愿意花力气争唐努乌梁海这样的荒僻之地？就算是之前你们所尊奉的大清，不也是先有《尼布楚条约》。后有《恰克图条约》，向我们俄罗斯出让了大片土地么？”
他脸色和蔼，语调恭敬。可话里却满含讽刺：“汉人从来都视你们蒙古人为宿敌。对待异族的政策也从来都是扶起一派，打击另一派，绝不让国境周边的异族做大。他们也从来只视长城以内的国土是他们的地盘，至于长城之外的原野荒漠归谁，他们根本就不关心。汉人都只住在长城里面，中原和南方气候温和。土地肥沃，没谁愿意到寒冷荒芜的北方来讨生活。”
这明显是个中国通。一番话说得三个想借汉人之力，要挟俄罗斯付出更多力气来扶持他们的汗王脸上再难保持平静。
三个汗王气势弱了下来，切尔雷赫的气势骤然昂扬：“诸位汗王，你们没有退路！汉人绝不会给你们好日子过！一旦战败，也许汉人照样封你们为扎萨克或者亲王，但你们失去的，远远不止是唐努乌梁海！俄罗斯已经在这里了，你们的勇士手里握着的就是俄罗斯的武器，身后还有俄罗斯的大炮，如果你们还不能靠自己的力量抵抗汉人的侵略，俄罗斯将会抛弃你们，你们的族人也会抛弃你们！”
他以胜利者的姿态扫视汗王，冷声道：“你们必须赢！”
切尔雷赫离开后，三位汗王你看我我看你，异口同声地长叹。
自中原南北分立后，喀尔喀蒙古三部就开始有了摆脱满清控制的想法。直到乾隆登基，满清靠着满蒙联姻以及乌里雅苏台将军，仍然有效地管治着他们，让他们还不敢有什么台面上的动作。
可随着乌里雅苏台将军富宁安去世，满清一直没有补缺，而英华汉人又出四川陕西，兵锋直抵西域瓜州。当汉人在肃州以北，以军堡一路北上，同时用骑兵外加驱策准噶尔和青海蒙古袭扰漠北时，喀尔喀蒙古三部开始认识到，危机已经来临，满清已不可靠。
满清的确再靠不住，撤了定边左副将军行辕，却加了一个乌里雅苏台事务参赞，具体办的还是传递满蒙宗室姻亲消息这事，放弃乌里雅苏台的用心欲盖弥彰。
满清既然放手，之前给诸部定下的禁界限边等诸多管控之策也不必再理会，喀尔喀蒙古三部开始在汉人和俄罗斯之间权衡自己的未来。
汉人早早给出了条件，那就是依循青海蒙古例，接受更严苛的管制。汉人居然要将他们分成更细的部族，同时还以各类繁琐到头皮发麻的“律法”，来限制蒙古王公的权利，整个蒙古上层都以极度不屑的姿态，表达了他们的愤怒和拒绝。
俄罗斯就成了唯一的选择，但汉人通过满清传话说，只要公开倒向俄罗斯，汉人和满人，乃至漠南蒙古诸部都要联手收拾他们。因此，喀尔喀蒙古三部就只能暗通俄罗斯，加强军备。如果能当面挫败汉人的攻势，他们的棋局也就活了。
当然，为此他们就得付出唐努乌梁海的代价，同时在此战打赢后，就得向俄罗斯人“朝贡”，接受俄罗斯人的封号。
想到俄罗斯人毕竟还是慷慨解囊了，一万杆火枪，四十门火炮，这是他们卖光牛马儿女也买不到的硬货，三位汗王终于再度坚定了决心。
当围城的命令传到策棱营帐时，他召集儿子和部将，秘密吩咐道：“我们按兵不动，明日为之前一战的死者作法事。”
众人疑惑，不过死了四五十人，又没什么首领，何必作法事？多伦扎布品味之前跟汉人浅浅接触的经历，再想想前日忽然出现在军中的喇嘛，似有所悟。
“我是觉得居延堡少了什么。原来是少了天庙，战死的话。没祭祀作法事。这怎么可以！？”
望着层层叠叠围住城池的营帐，大批敌军涌出，从望远镜里还能依稀看到炮车在朝高处挪动，曹沾的同僚代去病发起了牢骚。
“是啊。所以我们就不能死啊！”
曹沾使劲叫着，可他的声音已被炮声盖住了。
圣道十四年十月初五。居延堡保卫战正式打响。
数千蒙古兵推着云梯车，集结在三四里外，就等己方的火炮制压汉人。乃至在汉人的城池上破开缺口。
可等来的却是前方霹雳般的炮响。震得大地都在微微颤抖。硕大的炮弹不断落在人群中，更绕着火炮置放的高地，扬起了股股烟尘之柱。
第一天完全是火炮的舞台，汉人的火炮虽然不多，却既准又狠，蒙古人炮手拼了老命。也没能把多少炮弹送到居延堡的城墙上，反而遭对方轰烂了八门火炮。
第二天。蒙古人识趣地将炮兵阵地后移，企图依靠数量弥补远程射击的不足。双方的炮战又持续了一整天，蒙古人终于有了进展，炮弹在居延堡的城墙上砸出了不少凹坑，而损毁的火炮则减少到了六门。
切尔雷赫都看不下去了，找到三位汗王发牢骚。蒙古人虽然不太会数数，可有识之士也清楚，再这样对轰下去，己方的火炮永无轰塌一段城墙，或者砸垮一座角楼之日。
汉人火炮发射的是二十斤弹丸，还架在八丈高的城中高塔上。俄罗斯给他们的火炮虽也是能打五六里的大炮，弹丸却都不超过十斤，而且还都是青铜造的大炮，不能持续轰击。
于是第三天，蒙古人采取了“步炮协同”的战术，一面用火炮轰，一面用步兵冲，至于会轰到自己人这事，就自求多福吧。
鉴于居延堡诡异的六面外形，攻城兵力也分作了六路，分片包干。蒙古人自不擅长攻城，但有大炮，又准备有充足的攻城器械，兵力还数十倍于守军，汗王和部将们都深信此城必下，唯一的问题不过是要耗多少时间。
“为什么这么急？这是要我们用尸体堆上城墙吗？”
三汗王所组成的联议王庭给三音诺颜部分了一面城墙，限期十天拿下，扎布多伦愤怒地质问王庭令使。居延堡可不是简单的军堡，城墙简直像是用石头堆砌而起的。而就算是一般的军堡，断护城水流，填平沟堑，再蚁附攻城，怎么也要半月一月。
“汉人正在调度兵马，他们的安西军加上准噶尔和青海蒙古部族，援兵估计会有两三万人。如果援兵到来之前，还没攻陷居延堡，那时即便撤退，也要付出极大代价。而真要退走，我们喀尔喀蒙古再没勇气聚起这样一支大军，以后举只能眼睁睁看着汉人用一座座军堡，一路修到漠北腹地，什么时候到了哈喇和林，什么时候就是我们喀尔喀蒙古的死期。”
策棱挥退令使，亲自对儿子解说。
“就算是攻下了居延堡，我们也得留出撤退的时间，喀尔喀三位汗王可不敢跟红衣决战。毁了居延堡，汉人要重修，至少又得一年，对他们来说，过得一年就算一年吧。”
策棱鄙夷地说着，多伦扎布已不太清楚父亲的想法，又不敢深问，只好问该怎么攻城。
“绝不靠近城墙半里之内，打一天作一天法事……”
策棱微微笑着，多伦扎布心说，这会不会太明显了？
第二天，多伦扎布才发现，自己是在杞人忧天。
就算卯足了劲，也没多少人能冲到城墙半里以内。进到两里内，汉人的小炮就开始轰击，一里以内，就有如雨的枪弹迎头泼来，更让人恐怖的是，这一里以外的枪击都很有准头。
土谢图汗部一队自忖武勇的巴特尔先登队冲了一里半，尸体就拉了一里半，如一条长长省略号。堪堪冲到半里开外，最后十来个人被一连串的开花弹和排枪淹没，点出了一个艳红而饱满的句号。
“呼……真爽……”
曹沾从角楼上的射击孔退开，给自己的十三年式线膛枪装弹，刚才那个句号，还有自己贡献的一小点呢。
不仅角楼有射击孔，城墙也都是这种设计，整整一日“血战”，流的都是蒙古人的血，对方起码在城下死伤五六百人。居延堡守军死三伤十一，其中一死三伤还是一门四斤炮炸膛，对英华官兵来说，制造局的黑心炮匠比蒙古人还可恨。虽然炸膛原因是新炮手紧张，填了两份炮药，可顶不住双倍药量的火炮，那就是劣品！
“不应该啊……”
作战间隙，守城官兵还轮流回营吃中午饭，代去病继续抱怨。
“战争不就该是耿直了脖子，全身血液都像是油锅翻腾一般，滋滋作响，一刀下去，血水泼了一脸，然后你觉得不仰天嚎上一嗓子，整个人就要炸裂么？”
听到这比自己还酸的书生意气，曹沾笑了，喷了代去病一脸米粒。
“这才几天，着什么急？”
曹沾早有心理准备，因为他曾经在桂真身边跟了三个月，对禁卫第六师在缅甸血战的细节非常清楚。
代去病一边抹脸一边道：“着急啊，混不到龙头章，也要混枚虎豹章，不然怎么回去娶媳妇呢？”
曹沾又差点喷了，怎么你也要娶妻呢？
接着轰的一声，地板猛抖，杂物飞溅，烟尘大作，还夹着惨呼声。老半天后，惊得全身都僵了的两人才看到大概两三丈外的饭桌上，一人已经没了脑袋，一人缺了一条腿，正在地上惨呼翻滚。再看看屋顶，赫然一个大洞，原来是蒙古人的一发炮弹轰进了食堂。
两人吞着唾沫，忽然觉得，血液还没沸腾，就开始变冷了。
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