王猛率兵猛攻，使用奇谋挖掘地道，兵不血刃地攻下了晋阳（山西太原），所过之处大多请降，整个前燕都十分恐惧。焦急的慕容玮赶忙将三十万精锐派往前线，然而带兵的主将却因害怕王猛而不敢进军。
王猛曾经派遣一位将领去侦查地形险要，约定以中午为限必须返回，结果对方直到黄昏才回来，气得王猛当即就要将他斩杀。邓羌知道后再三求情，甚至想要率兵攻打王猛来搭救那位将领。王猛欣赏邓羌的道义，便对他如实相告：“其实我这么做是想试探你，你对一个寻常的将领尚且如此关爱，更何况是国家呢？所以从今往后我可以放心地对你推心置腹了。”——可见王猛的心机深沉。
前燕眼见王猛孤军深入，就想像当年曹睿对付诸葛亮那般只守不战来消耗他，结果反被王猛派遣五千轻骑绕到后方烧毁了粮草和军械。王猛趁机对手下士兵做起思想工作，向他们强调：第一，我们现在深入敌境，有进无退，要么胜，要么死。第二，等到战争胜利，我们每个人都可以加官进爵，以高贵的身份衣锦还乡回到父母及亲属面前，那将是极大的荣耀。前秦将士听后个个士气高涨，摩拳擦掌，旬日之间就杀敌五万，一路势如破竹地攻入邺城（河北），打得慕容玮连夜向辽东逃去。
王猛军令严厉，赏罚分明，只用不到三个月的时间就全歼了不可一世的前燕主力。前燕的士民对他心服口服，都说：“没想到还能再次见到与慕容恪将军相似之人。”王猛听说后不禁叹息：“看来慕容恪也是一个奇才啊！”于是用牛、羊作为祭品来祭祀他。
苻坚大喜过望，亲往前线恭贺，王猛也特意离开邺城跑去迎接。苻坚对他说：“当年汉朝的周亚夫为了治军而不去迎接汉文帝，将军又何必亲自前来？”王猛说：“周亚夫为了成就个人名声而置天子于不顾，我不屑于这种做法，您不远千里而来，我又怎能不来亲迎？”
慕容玮身边只剩下十几个护卫，其余将士全部溃逃，结果又祸不单行地遭遇了盗匪。一位将领为了掩护慕容玮逃走，与数十个强盗拼杀到最后，最终无奈大叫：“我所能够做的已到极限！”然后就被群盗射死。而好不容易逃出生天的慕容玮失去了马匹，只能徒步而行，最终被前秦的将领捕获带到苻坚面前，苻坚心软释放了他。而对于那些导致前燕灭亡的大奸之臣，苻坚也多半姑息，不光不加惩处反而加官进爵。
于是一百五十七个州郡，九百九十九万人口的强大前燕为前秦所灭，前秦一举成为全天下最强大的国家。慕容垂看到众多亡国的前燕官员与公卿又是愤怒又是感叹，但还是以海纳百川的器量包容了他们。燕国虽然灭亡，燕人的心气却并没熄灭，燕国的太史就对身边人说：“只要慕容垂还在，不出十五年我们燕国必能复兴。”
前秦好不容易历经多年流血牺牲才平定前燕，然而苻坚竟还允许他们君臣——慕容氏的父子兄弟遍布朝野，并且担当重任。手下大臣前后上书五十余次劝他尽早诛杀鲜卑人，但苻坚却坚决反对：“我的梦想是一统天下各族，让所有人都能成为一个大家庭，自然要将慕容氏视作自己的子民。你不要心怀不安，只有勤修德行，自我完善，才能防止灾祸。”
不久，苻坚又给王猛任命了一连串的官职：丞相、中书监、尚书令、太子太傅、司隶校尉，就连王猛都感到工作量有些负荷不了：“丞相职务繁重，太子太傅地位尊贵，尚书令政务繁杂，司隶校尉责任重大，再加上还要督导全国的军务，上下传达皇帝的命令，无论文武大权全都集中于我一人之身，大小之事也都要我一人处理，即使有伊尹、吕望、萧何、邓禹那样的才能恐怕也无法同时兼任。”上表推辞了三四次，但苻坚却仍坚持：“我正欲统一天下，除了你再无法信任他人，你不能推辞我，就如同我不能推辞天下一样。”
而自从王猛出任宰相后，无论百官的管理、军队的统御还是国内外的政事外交，没有一个不是由他所定，苻坚虽然名为君王，实际上却乐得清闲。王猛刚正英明，处事干净利落又知人善任。在他的治理下，前秦国库充裕，军力强盛，凡是与敌人交战没有不胜利的。苻坚还命令太子以及其他儿子侍奉王猛就要像侍奉自己一样。
——由此可见，治国的根本不在于君王如何勤政，而在于是否所托得人。所以像苻坚得到王猛后，不用费太大力气就差点一统天下，而在王猛去世后即使他再劳心劳力也难以力挽狂澜，就是这个原因。
桓温自恃才能卓越，地位崇高，早已暗怀篡位之心，曾抚摸着枕头说出了那句千古名言：“男儿就算不能流芳百世，也要遗臭万年！”他本想通过北伐前燕立功，却在枋头之战中大败反而导致声名受损。眼见自己已然六十岁的高龄，再不篡位恐怕就没有机会了，于是便开始谋划行动。
但因晋废帝司马奕一向行为谨慎，没有过失，而男女之事又比较容易构陷，于是桓温便对外传言：“皇上患有阳痿，几个儿子都非亲生，而是通过宫外之人淫乱后宫所得，必将影响晋朝基业。”成功使司马弈屈辱地成为了史上第一个因“阳痿”被废掉的皇帝。之后桓温将司马奕的三个儿子全部处死，扶持晋元帝司马睿的儿子司马昱即位，是为晋简文帝。桓温还将殷浩和庾亮两大家族的后人全部诛
