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齐朝疆域之辽阔仅次于景朝，在无比漫长的边境线上，矗立着数座保境安民的都督府。
若单纯以重要性评定，靖、淮两地并列首位，其次便是成州都督府，再次是太平州都督府。
成州地处齐朝西陲，单论面积居于江南十三州之首。
此地北临衡江，东接雅州和卢州，东南方向是太平州。
南部数百里界线与南诏国相邻，西边就是世世代代生活在此的沙州七部，两边以云岭相隔。
一百六十年前，齐国太祖李仲景曾经派兵进入西南边陲，帮助沙州七部击退来自遥远西方的异族入侵，从此收获沙州七部的忠诚。
在后来李仲景征战天下的过程中，沙州七部的土兵拼死效命，为齐朝的建立贡献出很大的功劳。
李仲景曾经想让沙州七部内迁，许给他们荣华富贵，但是最终被七部的头人婉拒，他们心甘情愿留在相对贫瘠的故土上生活。
往后百年间，沙州七部忠心不改，在齐朝需要的时候都会派出能征善战的土兵效命。
十九年前，即大齐先帝朝元康七年，北方三国铁骑南下，突破泾河防线直逼河洛，先帝召四方军队进京勤王，沙州七部派出八千土兵，靠着一双腿跋山涉水赶到河洛城外。
然而最后的结果是，齐朝先帝为了劝退北方三国的大军，被迫签订城下之盟，不仅拱手割让北方数座重镇，还将沙州土兵引入敌军的包围圈，以此换得对方的撤兵。
那一日，河洛北郊燕子岭，沙州八千土兵被十倍于己的敌人包围，血战不降，几近全军覆没。
只有数百人侥幸逃生，怀着满腔悲愤回到西南边陲。
从那之后，沙州七部便视齐朝为仇寇，时常会有袭扰边境之举。
这种情况在李端登基后并未得到改善，反而愈演愈烈，即便他数次派遣使臣越过云岭前往沙州七部，但是这些使臣连七部的头人都见不到，每次都是被打晕扒光衣服之后丢回来，可谓让朝廷颜面尽失。
对于这些使臣来说，这比杀了他们更难接受。
李端不得不放弃绥靖之策，在成州建立都督府，下辖四支步军，防备沙州七部的袭扰。
十多年来，成州边境经常会发生小规模的战斗，虽然比不得北边那种规模和烈度，但是频次要远远超过，生活在成州边境的百姓不得不往内迁移，以求得旦夕安宁。
成州都督府驻地位于青江府城，此地距离边境不到七十里，和云岭之间的直线距离约为百二十里。
随着一道圣旨的到来，青江城忽地变得喧闹起来。
南安侯、成州都督侯玉升任大将军，与另一位大将军刘守光分掌京城南衙十二军。
侯玉时年三十九岁，起初在京军任职，后来兜兜转转来到成州，在这里一待便是十三年，依靠着扎实的军功，一路从青江军副指挥使升为成州都督，四年前获封南安侯。
都督府内，大厅高朋满座，成州各级官员、各军将官和当地乡绅代表齐聚一堂，为侯玉举行这场隆重的饯行宴。
主桌之上，侯玉身为今日主角自然端坐主位，他左边是特意赶来的成州刺史曲公则，右边则是这些年担任他左膀右臂的副都督童士元。
推杯换盏之间，阿谀奉承声不绝于耳。
侯玉的相貌与名字没有半点关联，其人浓眉阔脸，耳大面黑，一双豹眼如炬不怒自威。
听着麾下部将的如潮马屁声，侯玉面色矜然，悠闲且自得。
曲公则放下酒盏，微笑道：“大都督此番奉诏入京，可见圣眷隆重，实在令人好生羡慕。”
侯玉微微挑眉，道：“方伯大人莫要打趣，京中藏龙卧虎，我辈区区一介边军武人，唯有谨奉上意方能立足，不比大人在此间轻松自在。”
曲公则笑容不减，心中却在骂娘。
江南十三州，内陆各州的刺史何等威风，那才是真正的封疆大吏，一言可决他人生死。
像他这种边疆刺史，基本上便是边军都督的佐贰官，明面上虽有监督侯玉的权力，实则不得不仰人鼻息，因为对方手中握着实打实的军权。
曲公则听着侯玉咬文嚼字卖弄风雅，面不改色地笑道：“大都督过谦了。下官今日可谓既喜又忧，喜的是大都督升任京军大将军，忧的是大都督回京之后，云岭那边的沙州七部肯定不安分，怕有边疆之患啊。”
“方伯无需担心。”
侯玉语调淡淡，抬手举过左肩，看向另一边的童士元说道：“陛下之意，我回京后由你暂代都督一职。沙州七部每年春天都会越境袭扰，今年尤其要加强戒备，他们肯定会知道我回京的消息。你要严令各军稳守防线，不得让七部土兵闯入成州境内。”
童士元当即离席起身道：“请大都督放心，末将定能处置妥当。”
侯玉微微颔首，然后举起酒盏，淡然道：“诸位。”
这两个字一出口，熙熙攘攘的大厅立刻安静下来。
侯玉继续说道：“承蒙诸位的襄助，本督这些年没有辜负陛下和朝廷的托付，将那些不知死活的蛮人挡在云岭以西。本督明日便将赴京，这杯水酒聊表心意，另外请大家放心，本督不会忘记自己在成州的十三载光阴，亦不会忘记与诸位的交情。请大家满饮此杯！”
“敬大都督！”
众人齐声相贺。
一场宾主尽欢的酒宴过后，很多人喝得脚步虚浮，唯独侯玉像没事人一般，仿佛他那张黑黝黝的面庞能挡住酒色溢显。
宾客散去，侯玉面色淡然地回到后堂内书房。
“小人李锦山，拜见南安侯爷！”
一位三十多岁的男子大礼参拜，其人身量中等面容普通，满身风尘仆仆之色。
“无需多礼。”
侯玉一改之前在酒宴上的矜持和自傲，伸手将这人扶起来，指向旁边说道：“坐。”
“谢侯爷。”
李锦山语调恭敬，坐下时只贴了半边屁股。
侯玉见状微微一笑，暗道不愧是锦麟李氏的家仆，这般做派的确令人心中舒适，于是问道：“李大人近来可好？”
他口中的李大人不是指当朝左相李道彦，而是指刑部侍郎李适之。
李锦山身为李适之的心腹，对此当然心知肚明，便答道：“我家老爷一切都好，多谢侯爷关切。”
侯玉颔首道：“不知李大人派你前来有何指示？”
“指示不敢当，我家老爷只是想让小人为侯爷讲解一番京城局势。”
李锦山面带谦卑的笑意，继续说道：“侯爷当知，北衙六军卫戍京城不可擅离，因此南衙十二军便是京军之中唯一能动用的兵马。在过去十来年里，南衙一直由刘守光和李景达两位大将军执掌，他们二人身后是京城周遭的几大门阀世族。如今刘守光趋向天子，李景达能力不足，正是侯爷大展拳脚施展抱负的时候。”
侯玉没有因为他这番话就找不到北，淡然道：“既然李景达能力不足，陛下为何同意他出任定州都督？是想为某人提前铺路？”
李锦山赞道：“侯爷明见，我家老爷亦是这般想法。”
侯玉轻笑一声，悠悠道：“看来陛下是真的宠信那个陆沉。”
李锦山顺势说道：“我家老爷还说，李景达虽是一个过渡人选，但他肯定不会只是走个过场。在这段时间，陆沉很有可能被陛下召回京城，然后安排一个临时的军职。”
侯玉缓缓道：“李大人之意，陛下想用陆沉进一步撬动京军的格局？”
李锦山点头道：“极有可能。如今南衙十二军中，陛下已经安插了一根钉子，便是振威军都指挥使陈澜钰。此人乃是萧望之一手提拔起来的部将，和陆沉也算关系亲近。侯爷履任之后，首先要面对的就是陈澜钰。先前李景达曾经想过找陈澜钰的麻烦，但他手段粗糙始终未能奏效。”
“陈澜钰……陆沉……”
侯玉面无表情地复述这两个名字，随即沉着地说道：“伱回去禀告李大人，他将我推到南衙大将军的位置上，我便不会辜负他的期望。另外，我在成州这边已有安排，必要时会派上用场。”
李锦山喜道：“有侯爷这句话，我家老爷必能高枕无忧。”
侯玉微笑道：“还请转呈李大人，既然他实现了当年对我的承诺，侯某必不会让他失望。”
李锦山起身一礼，不再多言。
翌日清晨，成州都督侯玉在一千锐卒亲卫营的簇拥中，悠然踏上返京的路途。
及至午后时分，这支队伍已经远离青江城，不急不缓地走在平整的官道上。
在马车中闭目养神的侯玉自然不知道，此刻道旁某座青山，半山腰的巨石上站着一袭红衣，冷漠地望着下方官道上的队伍。
红衣似火，腰悬长剑。
“阿姐，你真的要去齐国京城么？”
旁边一个十四五岁的少年关心地问道。
“嗯，阿姐要去办事。”
红衣女子转身抬手揉揉他的脑袋，对不远处那个中年族人说道：“十二叔，你让人将阿弟送回去。另外，缠云草准备好了么？”
中年人点头道：“准备好了。”
红衣女子应了一声，便对少年说道：“回去告诉阿爸和阿妈，我很快就会回家。”
“嗯！阿姐你要小心些，齐人都不是好东西，这是阿爸说的！”
少年皮肤黝黑，那双眼睛亮如星光。
“我知道，等我找到机会杀了侯玉这个畜生，再办好阿爸交代的事情，你就可以见到我了。”
红衣女子拍了拍少年的肩膀，又冲那个中年男人微微颔首，随即提膝跃下巨石，朝山下走去。
少年望着她的背影，安静地站在原地，久久不愿离去。
(本章完)
