北风萧瑟，碎雪飘飞。
对于小冰河时期的大明来说，小雪节气是不折不扣要下雪的......而且今年的小雪前后，已经下了不止一场雪。
小雪前，最后一批护卫队员从张家口总号赶到了天津。之后，小雪过后第四天，商队启程出发。
没有什么轰轰烈烈的誓师仪式。跑惯了长途的队伍都是熟手，不需要花架子。也就是商队总负责人吴九吴掌柜，在出发前敬了大伙一碗壮行酒。
喝完浅浅一碗酒，伙计用厚厚的棉袄袖子抹一把嘴，然后吆喝扬鞭，启动牲口，商队这就算是开拔了。
随着天津的逐年兴盛，这次商队中的四轮大车，总数达到了十三辆，是义鑫隆分号有史以来发车最多的一次。负责拉车的牲口也是这个时代北方所能达到的最高配置：清一色山东产高头大骡，每车两匹。
出门后没多久，“嘚嘚”的清脆蹄声就开始恒定下来。产自山东的青毛大叫骡，晃荡着滚圆的肚皮，拖动着车厢，走在铺了一层雪粉的沥青路面上，毫不费力。
从天津城最富裕的沿河码头区开始铺设的沥青路工程，已经持续了一年多时间。
这是北中国第一条沥青马路。如今，这条双车道的“高速”工程，已经铺出了城外，朝着北方不断延伸。
行走在沥青路面上的时候，无论是人、马抑或车辆本身，都是轻松低损耗的。这种明人从未见过的“柏油”路面，光滑整洁，坚硬无痕，风雨不侵，每每给初临宝地的商人带来惊讶和赞叹，给天津土著带来脸上的荣光。
商队清晨从总号出发，跟在第一拨开城门的人流末尾，顺序通过了北城门。
接下来，马车继续沿着沥青路，穿过了热闹繁华的城郭区。
城郭区如今的面积早已超过了主城区，有大批外来者在此地安家生息。另外，本地有钱人同样也在采购城郭地产......飞虎营强大的战斗力给土著带来了在城外置业的信心。
用了足足一个时辰，车队缓缓穿过了人流密集的城郭区。接下来，在古老的鼓河桥头，“五里铺”驿站门前，车队和护卫汇合了。
义鑫隆号这一次携带的商货，都是高估值的工业品，整个车队价值不菲。基于此，配套的人员也相应增多了。
首先，每辆大车，在常例基础上，由两名负责轮流赶车和装卸货物的伙计变成了四名。另外，车队专职护卫的数量也随之增加，总数是四十人。
五十多名配备武器，具有战斗力的伙计；四十人的专业护卫队伍；外加一些掌柜之类的闲杂人等，整个商队中成年男子总数超过了一百，足够应对一般的盗匪马匪山匪团伙了。
事实上，真实历史中，大部分的盗匪其实都是穿着一身破烂，提着破刀的“鬣狗”式团伙，根本无法与装备精良的商队护卫正面硬刚。
真要是兵甲精良的武装团伙，那也不会去当盗匪了，去哪里都有势力收留。
“大掌柜，弟兄们都备齐了，候您半晌！”
上前和吴掌柜抱拳见礼的，是一个四十来岁，满脸风霜，眼神中透着精悍的方脸汉子。此人是护卫队头目吴迁，同样是吴家旁系出身，早年在边兵做过百总，弓马娴熟，行四，人称四爷。
和普通需要雇佣镖师的商队不同。义鑫隆起家就是靠着去口外跑物流，这些年下来，义鑫隆早已组建起了由自家人担纲的专业护卫队伍。
“好，好，弟兄们看着就精神！”
点头示意，然后吴掌柜带着吴法正，挨个查看了护卫队员的成色。
这一次由张家口总号调派来的护卫队员，是义鑫隆的精英安保队......他们中很多人吴掌柜都认识，知道这些都是惯常在口外与马贼和蒙古鞑子厮杀的真好汉。
由族人和一些老人手组成的护卫队，都是神情彪悍的精壮汉子。他们清一色穿着天津劳保商店买的绿色翻毛领军大衣，头戴雷峰帽，脚上蹬着天津皮革厂出品的高腰战靴，一看就是家养的富贵狗，和野外那些流浪狗不在一个频道。
和步行的伙计不一样。护卫队员是全数骑马，弓刀枪铳等一应武备都配置得相当齐全。
事实证明，随着天津方面货物价值的急剧提高，总号的重视程度也随之有了相应的提升。
没办法，工业品体积小价值高的特性，大大提高了货运车队的总价值。义鑫隆只需要大略计算一下车队的货品总值，就必须派出往年从塞外押送大型马群才值得派出的人手数量。
下一刻，随着吴迁吴四爷一声尖厉的口哨，护卫队全体人员上马，从左右两边护住了长长的马车队列。
车队正式启航。
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穿过拱形的鼓河石桥，就算是走出广义的十七世纪天津城区了。此刻，映入旅人眼帘的，是北方一望无际的田野、河流及树林。
细碎的飞雪中，道路两旁的大地已然铺上了银装。
坐在队伍末尾第十三辆马车中，吴法正吴少爷看着厚玻璃窗外的风吹雪扬，眼神中一片萧瑟之意。
这是唯一有篷盖的一辆马车，里面只装了半车贵重货物......毕竟车队要预备一点空间给临时病号或者伤员使用。
自从离开家门之后，吴法正已经很久没见过熟悉的北国冬日了。在他的记忆中，山西的冬天和天津的冬天，区别不大，都是光秃秃的田垄和青色的天空。
唯独有一点区别的，大概就是脚下这条路了。
黑色，略微带着弧线的沥青马路，在一片白雪中，通向视线尽头，仿佛穿过了天际。
毫无疑问，车队在沥青路面上的行进速度非常快。传统的土路官道，大车队每天的行程大约是二三十里路，这还要路况比较好，没有车轴折断，以及翻浆、雨雪等等意外情况才可以。
而在这条沥青路面上，使用着南方机制车轮和轴套系统的标准货运大车，车队每天少说也能行进五十里路。加紧赶路的话，再多一点也可以。
而且由于路面平稳的缘故，乘客在赶路后，并不会感到特别劳累，还可以保留一定的体力和精神。
所以这一次的出行，吴少爷无疑是享受到了“现代化”交通的好处。
当天后晌时分，车队走了五十里路后，在沿途的黑古屯服务区歇马过夜了。
说是服务区，其实是一处兼顾了兵站、后勤仓库的半军事化棱堡。
由于是进出天津的唯一一处大型服务区，所以黑古屯服务区的生意很好，在此地歇马的客人很多。包括大车店、食肆、酒馆、小卖部，洗脚房，澡堂在内的一应服务机构，这里都很健全。
义鑫隆车队在黑古屯歇马后，老司机们都很放松，纷纷揣着银子铜钱曹大头还有纸钞去各处店面消费。
而面对吴法正关于警惕性的疑问，老江湖九叔告诉他：黑古屯是曹大帅的产业，这里时刻有私兵巡逻，外间还有飞虎营的巡兵，没人敢在此处生事，让他尽管放心。
说到这里，吴掌柜叹了一口气，拍了拍少爷的肩膀，语重心长地告诉他......还是抓紧时间去御足堂连锁洗个脚吧......明日起，就没有这等舒服日子可过了。
第二日一早，义鑫隆的车队准点在日出时踏上了征途。
一开始的时候，吴少爷并没有感觉到和昨日有什么不同。车队依旧在丝滑前进，他懒懒靠在车内，望着充满了诗和远方气息的田野，心潮翻滚，蠢蠢欲诗。
不想，下一刻，少爷的诗意被路边一个大牌子给打断了。探头从窗外出去，发现那是一个足有人高的正方形白色大木牌，上面用红色的大漆涂着一个“安”字。
瞬时间，吴少爷想到了遥远的江南港口某处大工坊墙面上的那些大字。
果不其然。马车再往前驶了十余米后，一个红色的“全”字出现在了吴法正眼中。
再往后，躺平翻着白眼的吴少爷，终于在五分钟后，凑齐了这一句粗鄙，毫无文辞的俗体字口号：“安全你我他，连着千万家”。
接下来，路旁口号出现的频率越来越高。最终，在“百年大计质量第一”的红字过后，吴少爷看到了高耸在路旁的工程介绍牌。
黑墨写就的仿宋字体，第一行清楚标明了前方施工标段名称：京津高速黑古屯第四标段。
建设单位：天津二建集团。
设计单位：中建建筑设计总公司。
再往下，是工程土方量、乃至项目经理，开工日期等等信息。
这个时候，后知后觉的吴法正，才猛然间意识到一件事：脚下的路，怕是要断了。
很快，吴法正的想法就得到了证实：标牌前方二里地处，车队遇到了拦路的铁栅栏。
吆喝着牲口从路旁的辅道下去后，商队的伙计们，一边开始费力赶车，一边盯着正在施工的队伍，心情复杂。
就在沥青路的尽头，一辆冒着黑烟，下边有四个铁轮的大铁车，正在发出隆隆的吼声。
车的后部，是一个醒目的圆形大铁锅，里边盛满了黑色的胶泥，咕嘟咕嘟冒着气泡，四周散发出难闻的气味。
与此同时，穿着棉袄和橙色马甲的工人，用长柄铁勺捞起锅中的黑浆，将其倾倒在平整的石子路面上。
“不想这柏油路，竟然真是用油泥铺就！”
吴法正只一眼，就看懂了这铺路的路数：“只是这油泥闻所未闻，不知何处而来？”
“据说是夷洲地脉所出，用大海船运来的。”
吴掌柜关心沥青很久了，知道不少：“此物到埠时，坚硬似铁，非得如此这般，用大铁锅炼化了，才好铺就。”
吴法正此刻脸色变得不大好：“如此照着北边一寸寸铺就下去，终有一日，就到了京城啊！”
九叔貌似猜到了少爷的心思，只见他干笑一声接话道：“也用不了三五年。我使人测算过，快马一日夜可到京城，便是大军......”
吴法正微动手指一算，便紧张地说道：“大军急行，三日可达。就是稳健慢行，五日内也足以赶到京城了！”
说到这里，吴法正和九叔双双对视一眼，尽皆变色。
