三月阳春，万物复苏，草长莺飞，正是一年中最好的时候。
这也是一年中农民们最忙碌的一段，播种插秧，只为秋日的丰收。尤其是对湖广这样的大越粮仓要地来讲，每年的这个时节，更将出现县县勤耕，村村忙种的壮观场面——至少以往那些岁月都是如此。
但今年的湖广境内情况却是完全不同了，沿路所见皆是一片萧条，那些村庄聚落，田间地头，少有看到辛勤劳作的农人的，倒是野草杂花已经开始在本该种下粮食的田地间抽生发芽，疯狂吸取着土地养分，许多村落更是十室九空，都快没有人气儿了。
带队走在如此荒凉的官道之上，李凌的神色是越发严峻了，这让与他同行的那十来名护卫也显得格外沉闷，只不住打马，朝着前方疾驰。个把时辰，便赶出了二十来里地。
早在出京后不久，李凌便已悄然从旗帜鲜明却又人多眼杂，目标更大的钦差队伍中脱离了出去。然后趁着整支队伍坐船走水路的当口，他则带了少量亲信以陆路疾驰入湖广，到今日双方分开已过十日。
他所以选择这么微服出行，一者是为了避免沿路的各种应酬，以如今大越官场中的风气，他此番奉旨南去势必会被诸多地方官员拜访宴请，这要一路真应酬下来，足可以让他迟上一月才能抵达湖广；
二者也是为了避人耳目，不让现在湖广的那些官员真正掌握自己的行踪从而有的放矢。那样想要查到某些事情的真相可就太难了，只有暗中查探，才能获取第一手的，最真实的线索。
只是这么一来安全和舒适性上却远不如大队同行了。不过李凌他们倒也未放于心上，之前在西南，在北疆时，又不是没有吃过苦，这点风餐露宿的对他们来说也算家常便饭了，至于危险，有杨震李莫云这样的高手在侧，自然很有保障。
“大人，天快黑了，前边又是一个村落，不如我们就投宿在那儿吧？”走在最前的杨震在抬眼看看快要西沉的太阳后，便转头提议道。
李凌没有先急着拿主意，而是问道：“照路程推算，我们离随州城也不远了吧？”
“是的，我们已经进入随州地界了，不过离州城却还有好几日的路程呢，再往前便是广安县城。”另一名随从在旁解释了一句，“不过照此看来，今日怕也是无法抵达县城了。”
李凌点点头：“那就先在前边村子里住上一宿，争取明日进广安县，看看从县城里能不能探听出些东西来。”
众人一听这话精神都是一振，纷纷答应一声，驱马提速向前。这段日子他们都没怎么入过城池，嘴里都淡出鸟来了，正好可以放松一下。
几骑人马走得飞快，果然很快就来到了一座略显破落的小村落前。入目所见，依旧是荒芜的田地，不过这儿的人气倒是比别处要强，已有几缕炊烟自民居的烟囱里飘出，还看到一个老人正佝偻了身子，吃力地在田中插秧。
见此，李凌便下马上前，大声招呼道：“老人家，在下有礼了。”
对方仔细地把秧苗插入土中，才慢慢直起身子，一边拿手在背上轻轻捶打着，一面抬眼观察着已到田埂前的李凌和他身后那一众鲜衣怒马，气度不凡的人，眼中闪过一丝恐慌，连忙哈腰行礼：“不敢不敢……几位是外乡来的客人吧？”
“正是，在下姓李，是来湖广做买卖的，因见天色已晚，所以想着在贵村中借宿一晚，却不知你们这儿可能行个方便啊？”
“啊？借宿啊，这个……”老人脸上顿现难色，但随即就看到李凌取出一小锭银子：“我等叨扰贵庄，过意不去，这儿有一点心意，若是老人家愿意收留，这就是你的。”
“既然客人都这么说了，小老家中倒还有个空院子，应该可以让你们住下。”老人说着便走上前来，眼光不时往李凌手上的银子瞟去，见此，李凌便大方将银子交到了他手里：“如此多谢了，还请老人家带我们过去。”
“好好，各位请随我来。”老人感受着银子的份量，心头欢喜，赶紧引了他们往村子里去。入村没多久，就在一座泥瓦院落前停了下来，还朝里招呼了一声：“老婆子，家里来贵客了，今晚多准备些吃的。”
屋子里传来一声嘀咕，因是用的本地口音，李凌他们倒听不清人说的什么，只是老人脸上露出一丝尴尬，随即赶紧就走进家门，放低了声音说了几句什么，再出来时，便见一个头发花白的农妇勉强带笑地冲他们行礼：“原来是贵客上门，若不嫌弃，就在我家中住下吧。不过我家里也没什么好东西，你们可不要见怪啊……”
“无妨。只要能填饱肚子即可。”李凌笑了下，这才由老人引着，去到另一边看着更结实些的院子里，这儿才是安顿他们过夜的所在。
“这院子本是我儿大有的，他带了妻儿去了县城谋生，所以这儿就空了出来，你们正好住这儿。”老人随口介绍道，然后帮他们开门，露出了里头颇为空旷的空间，几乎没什么家具，倒是有几件生锈的农具。
见李凌他们略有些奇怪，老人又苦笑道：“这大半年里遭了灾，家里能卖的东西都卖差不多了，所以只能委屈各位就在这儿打个地铺吧。被褥什么的我倒是能凑出一些来……”
“不劳烦老人家了，我们随身就带着。”李凌不以为意地摆了下手，“对了，都忘问了，不知老人家贵姓大名啊？”
“呵呵，小老姓钟，可不敢称贵……那你们先歇着，待会儿小老再把吃的送过来。”
“好，有劳老人家了。”李凌答应着把人送走，然后其他人则在这小院各处仔细查看了一番，确认没有危险后，才从马上取下被褥等物，安顿起来。
等他们在几个屋子里都铺好被褥后，那钟老汉也端了个托盘过来，脸上依旧是歉意而谦卑的笑容：“家里吃的实在不多，只有这点糙米粥，还有一点野菜可以待客，还请你们不要嫌弃啊。”
“我们哪儿会嫌弃啊，能有吃的就不错了。”李凌说着率先接过一小碗粥汤，其他人见大人都这么说了，自然也没有异议，纷纷拿过吃的。
这点食物确实过于寡淡，而且也太少了些，只两口下去，粥和菜都被吃了个干净，几人肚子却还没半点饱的意思呢，这让老人有些尴尬，走又不好，竟有些发呆。
李凌见此，便随口道：“老人家不必愧疚，我们在湖广走这一路，也就在您这儿吃了口热乎的。对了，我听说去年这儿便遭了灾，导致粮食绝收，百姓困苦，可是真的？”
这才是他进入村子里住下的真正目的，只有与这些最底层的百姓说话，才能掌握灾情真相。
“自然是真的，各位也瞧见了，我们家是真拿不出什么吃的来了。要知道我钟家在原先也算殷实人家，可那天杀的蝗虫一来，再加上官府催着要税，一下就把我们的存粮都给掏空了……正因如此，我那两个儿子才会拖家带口地去县城里找事做，还不是为了弄口吃的？”
李凌的眉毛顿时一跳，一旁的杨震反应更快，顿时吃惊道：“你们都遭了灾，粮食绝收了，衙门还来催收粮税？”
“哎……这有什么法子，这就是王法规定的呀，要是不把粮食交上去，那结果就更惨了，就跟旁边的冯家似的，三个儿子都被抓了去，到现在还没放回来呢。”老人叹息了一声。
李凌眯了下眼：“那官府就没有想法赈济你们吗？没有拿银子或粮食给你们？”
“这个……去年时是真没有，不过年后正月里，倒是有过这样的事情，只是那点粮食根本不够吃的，每户不过区区十来斤，还是糙米。这个就是了，之前我和老婆子还舍不得吃呢。”说着，他又指了下刚才被大家嫌弃的米粥。
这话让几人的老脸为之一红，自己看不上的食物原来已是对方家中最好的了，李凌也欠了下身：“老人家，这似乎有些不对啊。就我所知，朝廷赈灾素来就是有规定的，至少一人每月都能拿到二十斤以上的粮食，怎么到了这儿却削减了许多？”
“有这样的规定吗？小老是真不曾听说过。要真如此，咱们村子也不会在这段日子饿死好几人了。”
“村子里还有人饿死了？有多少？”
“有两家人，一共七口吧……他们本就家贫，去年一绝了收，连点保命的粮食都没有……不过后来官府来过，不让我们把这事随便乱说。”老人说到这儿，想到了自己已经说漏嘴，一脸惶恐。
就在李凌赶紧安慰对方，并想趁机再套问出点东西来时，外间突然响起一个略显霸道的声音：“老钟头儿，你家里来了外客，为何不来跟里正禀报啊？”
