“差……差爷，能帮我倒一下恭桶吗？”
顾云霁相邻的号房内，一个面色发白的中年人捂着肚子，额间渗着冷汗，仿佛在忍受什么痛苦一般，颤颤巍巍地举起手，叫住了面前监考的官差。
闻到这似有似无的异味，官差毫不掩饰地皱了皱眉：“你怎么回事？这才入场不到一个时辰，恭桶居然就满了？”
中年人挤出一个讨好的笑容，小心翼翼道：“我也不知道怎么回事，今天早上起来还好好的，谁知道到了贡院肚子就越来越疼，总是想上厕所，拉得我都快虚脱了。”
嫌弃归嫌弃，但依照考试规则，考生不能出号房，倒恭桶只能由监考官差代为进行，这是他们的职责所在。
“行了行了，拿来吧。”官差捏住鼻子，一脸的不耐烦，“乡试这样大的事情，在吃食上也不知道留心些，胡吃海塞地吃坏了肚子，到头来还是给我们这些跑腿的找麻烦。”
“其实……我没……哎。”见官差转身即走，根本没有在听自己说话，中年人叹了口气，无可奈何地坐了回去。
“明明今早我就吃了两个包子一碗稠粥，连水都没多喝，生怕到时候憋不住老是想上厕所，按理说也没什么特别的，怎么会拉肚子呢……”
听着隔壁号房传来的小声嘟囔，顾云霁握着笔杆的手不自觉地紧了紧，眉间忧虑深深。
无论是往食物里下药，还是陷害作弊，这都是提前在场外才能实施的“盘外招”。如今虽然进了场，但那些心术不正的人为了中举无所不用其极，说不准之后还会出别的岔子，实在是暗箭难防啊。
——
“咳咳咳！咳咳咳——”
乡试第二场第二日，天光尚未放亮，沉浸在梦乡里的顾云霁便被一阵急促的咳嗽声吵醒。
他头疼地捏了捏眉心，竖起耳朵仔细听了半刻，发现这咳嗽是从身后传来的，应该来自于后排的某间号房。贡院的号房用青砖砌成，墙壁还不足一个巴掌厚，完全不隔音，连隔壁小便的水声都能听得清清楚楚，更别说这样猛烈急促的咳嗽声了。
时辰尚早，大多考生都还在休息睡觉，这咳嗽来得突然，在静谧的环境之中显得尤为清晰，没过多久，四周的号房内便接连传出烦躁的轻啧声和叹气声。
“怎么回事？咳什么呢？”一个官差走到那咳嗽的考生面前，敲了敲桌子，“你不睡觉别人还要睡觉，小声点行不行？”
这考生轻轻喘着气，努力挤了两滴眼泪出来挂在眼角，做出病弱不堪的样子，可怜兮兮地说道：“咳咳……咳，抱歉啊官爷，我昨夜应该是受了风寒，今天一早起来嗓子痒得厉害，一时没忍住。”
官差将他上下打量了几眼，压下胸中的火气：“忍不住也得忍，现在天都还没亮，你咳这么大声，人家怎么休息？”
“是……是，官爷，我会努力小点声的。”考生低着头唯唯诺诺，一副听话乖顺的模样，官差也不好说什么，警告了两句就离开了。
或许是听进去了警告，官差走后，考生果然安静下来。
可等到日头渐高，考生们都沉下心来答题之时，那要命的咳嗽声又响了起来。而且一下比一下猛，一下比一下高，方才还是微弱的低咳，下一秒就急转直升，暴雨雷霆一般咳起来，声音低低高高，时大时小，吵得人不能安宁。
个别考生脾气暴躁，当场便在号房里开骂：“咳咳咳、咳你爹呢！咳这么大声，怎么不把你咳死过去！”
咳嗽声默了一瞬，随即又突然猛烈起来，比之前声音还大，仿佛是故意报复似的。
路过的巡考官对此见怪不怪，目光沉沉地走到那咳嗽的考生面前，淡淡道：“病得这么严重？”
“是啊大人。”考生吸了吸鼻子，说话故作有气无力，“我难受得紧，肺都快咳出来了。”
巡考官眯了眯眼睛：“可我瞧你面色红润声音清亮，不像是受了风寒的样子，但你又实在咳得厉害，莫非……是肺痨？”
闻言，那正捂着胸口沉浸演戏的考生的呻吟声直直变了个调，硬生生把喉咙里的咳嗽给咽了回去，几个眨眼间，脸上的病气便全都不见，瞬间精神振作起来，双眸发亮地道：
“……我……诶？我突然感觉好多了！大人，您可真是福星啊，您一来，我的咳嗽就不见了！”
“既然如此，那就好好答题，莫要再影响别人了。”巡考官冷哼一声，懒得揭穿他的谎话，随口撂下一句后转身离开。
没了咳嗽声的打扰，顾云霁终于能够抚平浮躁的心境，继续认真答题。
之后的两天风平浪静，一切都进行得很顺利，没有什么特别的事情发生。
八月十四，乡试第三场。
经历了六天的考试，考生们仿佛耗尽了心神，走路都是摇摇晃晃的，全凭一口气撑着才没有当场倒下。贡院门外的队伍死气沉沉，个个耷拉着眼皮不想说话，全然不复初始的欢腾喧闹。
乡试来到最后一场，顺利度过三天完成乡试，成了考生们此刻唯一的目标。所有人都安安分分地答着自己的题，再没有人动歪心思，去影响他人的考试状态。
第三场乡试考的是策论，这是顾云霁最拿手的科目。接到卷子看了一遍题目，几个深呼吸之后，他将自己的状态调整到最佳，行云流水般地答起题来。
三天后，随着一声醒木拍响，主考官威严环视全场：“时间到，考生停笔，收卷！”
沉寂三日的贡院顿时开始躁动，哗啦啦的收卷声，官差制止的轻喝声，考生们收拾东西的乒乓声，一时间大大小小的声音此起彼伏，整个贡院闹哄哄的。
走出考场，顾云霁长长地舒出一口气，看着天边的火红晚霞，觉得有些恍惚。
前前后后总共三场，历时九天六夜，终于是把乡试考完了。
顾云霁出神之际，突然听见远处有人在叫他：
“三少爷！这呢——”
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