在赖尚荣接手盐铁司之时，赖家的大队也敲锣打鼓，进了荣府。
不过除了林黛玉和宝钗，其余都只当是哪家办喜事，迎亲的队伍恰巧经过，并未太当回事。
“袭人！袭人……”
怡红院内，贾宝玉穿戴整齐，一连喊了好几声，才喊醒突然陷入恍忽的袭人。
“这阵子你怎么总是神不守舍的？”
“没……没什么，大概是近来睡的不好。”
她这四五天确实睡的不好，时常发呆神思不属，尤其在伺候贾宝玉穿衣、入睡，面对他那张大脸的时候，还会没来由的精神恍忽。
究其原因，还是上月底，她迫于无奈，在山洞中被赖尚荣肆意差遣了一个多时辰的缘故。
她并非藏不住事的性格，相反每逢大事有静气，当初宝玉被打，她能够装作无事人一般，抽空去找茗烟善后，便可见一斑。
只是原以为受赖大爷差遣一回，从此两不相欠，没成想，他竟然食髓知味，叫她随时听用。
虽说她现在不怕验身，可常在河边走，哪有不湿鞋？
这若是被人发现，别说保不保得住姨娘的份位，就是留在府上也想都别想。
“睡的不好？可是哪里不舒服？要不要找个大夫来看看？”贾宝玉关心道。
袭人一边后悔上回不该那么卖力，以至于赖大爷食髓知味，一边催促道：“没事，二爷别耽搁了，快去给老太太磕头吧！”
说着又对外头喊道：“麝月、秋纹，你们快陪二爷过去。”
自从王夫人抬了她的月例银子，她便自恃身份，类似随侍、送衣等粗使活计，她都吩咐屋里其他丫鬟去做。
品尝到半个主子的特权，她愈发珍视这来之不易的机会。
虽说赖大爷的粗犷坚实，比之宝二爷的细致绵软，确实更能挠到人的心坎里，但终究不如姨娘的位置来得实在。
只是如今受他挟制，又不可能叫人捉奸，反倒是他手里握着红汗巾的真凭实据，一旦逆了他的意，恐怕不会善罢甘休。
到时候自己即便想鱼死网破，恐怕太太也只会认为，是自己出于恨意的攀扯。
正想着如何断了赖大爷的念想，却听到屋外传来动静。
随即，只见贾宝玉带着麝月、秋纹去而复返。
疑惑道：“怎么这么快就回来了？老太太没留二爷吃饭？”
“嗨！别提了，林大娘守着园子大门，说是老太太今儿有事，不让我们过去磕头了。”
贾宝玉一边说着，一边松开外衫，提熘着衣襟往里头灌了些风。
“就算有事，也不至于磕个头的工夫都没吧？”
说到这，心中涌起一丝不好的念头。
并非她喜欢多想，贾宝玉素来在府里横行惯了，别说今年贾母并未大办寿宴，就是往年大办的时候，尊贵如北静王妃，他也不必避讳。
加上前阵子宁府抄家，已经闹过一出紧守门户，这会子该不会又出了什么变故吧？
想到这，急切道：“你们在家守好二爷，我出去探探风声！”
出了怡红院门，顺着薛家院墙，刚刚拐上大路，只见薛宝钗拎着个油布纸包裹，从薛家的角门里出来。
“宝姑娘！”袭人连忙招呼一声：“您是从老太太那边回来的？不是说老太太今儿有事，不让去磕头了吗？”
大观园虽也在荣府，可到底与后院隔着一道墙，门户一旦封住，就内外隔绝，消息也传不进来。
她见宝钗从后院回来，想来应该知道内情。
宝钗笑道：“呵！哪里是不让磕头，只是不叫宝兄弟过去罢了！”
“这是什么缘故？难道有什么要紧的女卷登门？”
“哪有什么要紧的女卷，只是今儿赖家上门下聘，怕宝兄弟知道了生事，暂时瞒着他罢了，这事你知道就行，回去可别乱说。”
上回宝玉挨打，宝钗就拉拢袭人，并请她在宝玉面前替薛蟠遮掩，只是袭人虽口头答应，但从旁人耳中得知，她好像并未照做。
于是猜测，她对于自己能否成为宝二奶奶并无信心，所以才没有按照自己的吩咐行事。
想要袭人为自己所用，必须要给她添加点信心，她知道袭人向来是个稳重识大体的，不会去宝玉面前乱嚼舌根，故而并不打算隐瞒赖尚荣和林黛玉婚事，只提醒她不要乱说。
“下聘？下什么聘？”
“当然是赖大哥给林妹妹下聘礼咯！”
宝钗说完，拎着油纸包往潇湘馆而去，留下时间和空间让袭人独自体会。
…………
“什么？”
秋爽斋内，听了侍书的回话，探春惊呼一声，顿时怔住了神，手中拿着的贾兰课业，不自觉从指间滑落。
封住了大观园的门，免了众小辈磕头祝寿，只是为了避免消息传到宝玉耳朵里。
但宁府变故也没多久，这会子突然封门，也怕园子里疑神疑鬼，于是对于小姐和贴身丫鬟，真的要打听，林之孝家的也网开一面，只会如宝钗一般，叮嘱不可叫宝玉知道。
探春之前带着三四个小丫头，被挡了回来，便让侍书去打探，没想到听到赖家下聘的消息。
只觉得双腿发软，颓然坐在了床沿上。
暗自懊悔，只怪自己做事务求稳当，本打算多学些奇淫技巧、经济数术之道，再跟赖尚荣相谈也不会怯场。
不成想，正是这务求稳当的做法，反而贻误了战机。
自己本该料到，赖大哥已是弱冠之年，娶妻已是当务之急，怎么可能继续蹉跎下去。
何必一定要引为知己？半师半友岂不也可以心意相通？
想到此处，不觉懊悔，成大事者本该不拘小节，畏首畏尾只会白白错过机会。
…………
同样懊悔的，还有得知消息的司棋，听闻消息的她，对于当初没有听从赖尚荣的提议，跟随邢岫烟嫁入赖家懊悔不已。
如同行尸走肉一般，回到缀锦楼，径直走进自己屋内，呆呆的坐在床沿。
“司棋姐姐，司棋姐姐！你是哪里不舒服吗？小姐还等你回话呢！”
听到绣橘和小莲花的呼喊，看着面前一脸关切的二人，司棋才回过神来。
“没什么，走累了而已，你们先下去吧！”
转而来到迎春房内，看着手捧‘太上感应篇’的迎春。
顿时升起了怒其不争的感觉，气鼓鼓道：“好叫小姐知道，如今赖家已经下聘求娶林姑娘，老太太跟太太们都已经准了。”
迎春闻言捧书的手，微微一颤。
只听司棋又道：“不是我说小姐，您本就不受待见，老太太也好老爷也罢，有好的哪里会想到你。说什么赖大爷出身不好，配不上小姐，他们就是便宜林姑娘这个外人，也不会留给小姐。”
迎春默然不语，只是捧在书下的双手，不觉间已经紧紧攥成了拳头。
