却说陈平与周勃奉诏往斩樊哙，两人在途中边走边合计。陈平说：“樊哙乃枭雄之将，现握兵权，若是不肯奉诏造起反来，我二人岂不是白白送死？纵使樊哙俯首听命，可他是吕后妹夫，眼下皇帝病得这么厉害，万一皇帝死了怎么办？到时吕后还不是归罪我们。”
周勃一听没了主张，便问陈平道：“要么把樊哙放了？”陈平说：“放也不能放，万一皇上不死呢？咱们不如把他绑上囚车送到长安，或杀或免让皇上自己决定。”周勃认为这个主意不错。
此时樊哙统领大兵定了燕地十八县，驻扎蓟南。陈平与周勃行到蓟南，离军十里停住不进，下令随从人等就地筑成一坛，却遣人持节前往军中，命樊哙到来受诏。樊哙觉得高祖使者自己不到军中，却在远地筑坛召他受诏，不知道什么意思。樊哙也没多想，立即一个人骑马赶来接诏。
不料台后忽然转出周勃，当即下令将樊哙拿下钉入囚车，接着又赶到中军大帐代替樊哙。陈平押解囚车返回长安。
行不数日，路人传说高祖驾崩。陈平庆幸自己没将樊哙斩首，于是立即赶回长安。
陈平跌跌撞撞地跑入宫中，跪倒在汉高祖灵前放声大哭，边哭边说道：“您让我就地斩决樊哙，我不敢轻易处置大臣，现在已经把他押解回来了。”这话明明是说给活人听的。吕后听说樊哙没死，又见陈平泪流满面，便安慰道：“君可暂行回家歇息。不宜过于劳苦。”陈平趁机请求留在长安，吕后也就答应了，还拜他为郎中令辅助新皇。陈平不杀樊哙，再次保全了自己。
却说惠帝五岁时被高祖立为太子，到了九岁，高祖即皇帝位，又立为皇太子，如今高祖驾崩，年已一十七岁，嗣立为帝。惠帝天性宽仁谨慎，但未免过于柔弱，国事多由吕后专断。吕后为人妒忌，心又狠毒，看着高祖留下的一班嫔妃，就如眼中钉一样十分痛恨。尤其戚夫人恃宠谋易太子，吕后最为切齿，如今得志，便欲将一肚皮怨恨尽数发泄。
等到高祖丧葬事毕，吕后下令将高祖嫔妃都囚入永巷。妃嫔中有生皇子封为国王者，也不得随子赴国，只有薄姬平日无宠少得进见，其子刘恒现为代王，吕后独许其回代，薄姬因此得为代王太后。
其她妃嫔都被囚入永巷，衣食粗恶不免饥寒，回想平日吃的都是珍馐美味，穿的是珠玉锦绣，如今繁华过眼往事成空，一个个花容惨淡长吁短叹。
戚夫人本是吕后第一冤家，刘邦死后，戚夫人失去了唯一靠山，她向吕太后请求三尺白绫，但是吕雉拒绝了。她不可能这么便宜了她。她要折磨戚夫人，要她求生不能，求死不得。
吕后令人将她漂亮的秀发一根一根扯下来，然后用铁链拴住脖子，穿上粗笨的囚衣，让她天天捣米。戚夫人自小娇生惯养，只知道吹弹歌舞，如今却要她做此苦工。为了防止她自杀，吕后派人二十四小时把守。
戚夫人没日没夜地捣米，一边捣米一边流泪，一边流泪一边唱歌：
子为王，母为虏！终日舂薄暮，常与死相伍！相离三千里，谁当使告汝！
这首《舂歌》形式灵活，语言质朴，情感真挚。一个被侮辱与被伤害的弱女子形象呼之欲出，千百年来打动了无数读者的心，成为可以与《垓下歌》、《大风歌》媲美的千古绝唱。
吕后所派监舂之人听到戚夫人歌词中含有怨恨，不敢隐瞒，便来告知吕后。吕后一听大怒道：“贱人还想倚靠她的儿子！我如今先把她的儿子杀了，然后再来慢慢处治她。”于是遣使前往赵国，召赵王如意来京。
一次往返，赵王不至，二次往返，赵王仍然不至。吕太后越加动怒，问明使人，原来是赵相周昌一人阻往。周昌对朝使说：“当初高皇帝将赵王嘱咐与臣，命臣尽心保护。今赵王年纪尚少，窃闻太后怨恨戚夫人，欲召赵王进京杀害，臣不敢听王应召。且赵王有病不能奉诏。”使者只得依言回报。吕后见三次召他不来，又闻周昌许多言语，愈加愤怒。于是想出一条调虎离山的法儿，先召周昌，再召赵王。
周昌有两个儿子，一名周宣，一名周义。周义与如意同岁，相貌也相访。周昌前往长安之前，千叮万嘱长子周宣一定要保护如意安全。如果太后征召赵王，就让周义假冒赵王前往。太后很少见过如意，周义入朝一定不会引起怀疑。
及周昌进谒太后，太后怒叱道：“你不知我怨恨戚氏么？为何不使赵王前来？”周昌直言作答道：“正因为太后怨恨戚氏，我才不肯让他进京。先帝以赵王托臣，臣在赵一日，应该保护一日；况赵王系嗣皇帝少弟，为先帝所钟爱。臣之前力保嗣皇帝，得蒙先帝信任，无非望臣再保赵王，免致兄弟相戕，若太后怀有私怨，臣不敢参预！臣唯知先帝遗命！”吕太后无言可驳，叫他退出，但不肯再令往赵。一面派使者飞召赵王。周宣早就做好安排，让弟弟周义跟随来使入朝，自己伪装成行商，提前两天抵达长安。
到了长安，周宣按照父亲的嘱咐先去找右丞相王陵，请王陵将周昌的机密信件交给惠帝。
惠帝看了周昌的信后，知道将要入朝的不是赵王而是周义！惠帝心地善良，更感念周昌忠义，因此亲自到霸水迎接周义，对外宣称入朝的便是赵王。为了防止别人认出周义不是如意，更为了防备母后加害，惠帝与周义形影不离。
俗语说得好，明枪易躲，暗箭难防，惠帝爱护周义格外注意，但百密也有一疏。惠帝元年十二月中，惠帝趁着隆冬要去射猎，天气尚早，周义还卧着未醒，惠帝不忍唤起，且以为稍离半日谅也无妨，于是决然外出。待至射猎归来，周义已七窍流血呜呼毕命！惠帝抱定尸首大哭一场。后来暗地调查，或云鸩死或云扼死，想要究明主使，无非就是太后娘娘。儿子不能罪及母亲，惠帝只好付诸一叹！
周义死后，吕太后只道是刘如意已亡，于是开始变本加利地折磨戚夫人，她把折磨当成了艺术，先是下令砍掉戚夫人的双手双脚，又把她的眼珠子挖了出来，接着强迫她喝下哑药，又把她的耳朵熏聋。最后命人把惨不忍睹的戚夫人扔进茅厕。
做完这一切，吕雉拍了拍手，命宫监引惠帝来看“人彘”。惠帝从未听说“人彘”的名目，心中甚是稀罕，便即跟着太监出宫往观。宫监曲曲折折导入永巷，趋入一间厕所中，开了厕门指示惠帝道：“这个就是‘人彘’。”惠帝向厕内一望，但见一个人身，既无两手，又无两足，眼内只剩两个血肉模糊的窟窿，那身子还能活动，一张嘴开得甚大，却不闻有甚么声音。看了一回又惊又怕，不由顾问宫监究是何物？宫监说是“戚夫人”。一言未了，惠帝失声大叫道：“好一位狠心的母后，竟令先父爱妃死得这般惨痛！”说着眼中不知不觉垂下泪来。随即走入寝室躺卧床上，满腔悲愤无处可伸。索性不饮不食又哭又笑，酿成一种呆病。宫监见他神色有异不便再留，便回复太后去了。
惠帝一连数日不愿起床，太后闻知自来探视，见惠帝象傻子一般，急召医官诊治。医官投了好几服安神解忧的药剂，才觉有些清爽，想起戚夫人惨样，又是呜咽不止。他万万没有想到，当年妍雅无双宠冠后宫的戚夫人、弹琴击筑吹笛作歌唱《上灵》、腰肢袅娜翘袖折腰为舞的戚夫人，会变成一个怪物！吕太后再遣宫监探问，惠帝向他发话道：“汝为我奏闻太后，此事非人类所为！臣为太后子，终不能治天下，可请太后自行主裁罢！”吕后听了不免怀惭。悔不该令惠帝前往观看，但有一件事正中其意，那就是惠帝请她主政，她于是独揽大权任意妄为，竟将辟阳侯审食其留在宫中，一同饮食起居坦然无忌。
周昌听说爱子遇害，又闻戚夫人惨死，也是愤恨不已！不过为了保全刘如意，又不能跟外人明言，于是称疾不朝厌闻外事。到了惠帝三年竟然病终，赐谥悼侯，命子袭封。这还是报他立争废立的功劳。如果吕太后知道他以自己的儿子代替赵王刘如意去死，只怕会将他掘墓鞭尸！
与戚夫人相比，吕后对薄姬却非常优待。
原因一、薄姬不受刘邦的宠爱，身份低微，不在吕后报复的范围之内。薄姬也是一个苦命的女人，以二婚的形式进入刘邦后宫，自身就感觉低人一等。而且进入刘邦后宫后，一年多的时间不受刘邦待见，偶然被宠幸一次怀了龙种后，刘邦除了觉得她是儿子刘恒的母亲外，再也不记得薄姬这个女人了。薄姬的心思只在儿子身上，步步走来如履薄冰，就像是一棵小草般被人忽视。吕后报复的都是刘邦生前宠爱的女人。
原因二、薄姬从没有做过伤害吕后感情的事。只要自己和儿子活着，不受到别人的伤害就好。所以薄姬没有心思，也没有能力去伤害别人。对于吕后来说，自己是高高在上的太后，而薄姬则是匍匐在下的一个“小妾”。薄姬的娘家别说有势力，几乎都没有亲人了，她的父母早就双亡了。所以吕后正眼都不会瞧她。薄姬如此没有欲望，人缘也不错，吕后索性做个顺水人情，让薄姬跟儿子一起去了代国。
无欲则刚，不争就是最大的争。是你的，别人谁也抢不走。薄姬和儿子刘恒因为不争才躲过吕后的杀戮，而且还得到大臣们的拥护。
