月在窗灵。
重阳前后，夜气已经颇为寒凉，人静时分正合拥被入眠，穆枣花却翻来覆去，怎么都睡不着。
屋子另一边，陈三妮喊她：“枣花姐，你也不困吗？那咱们起来数钱吧？”
“好！”
穆枣花一跃而起，却不去点灯。
平时灯油都是吴公子发的，吴公子越是大方，穆枣花越是觉得要懂事，给公子省钱。
两个女子将自己四个月来攒的碎银子，轻轻倒在地上。
那里有一片月光，照得银子亮堂堂，也照出她们的心花怒放。
陈三妮欢悦道：“快六两啦！我这辈子竟然能摸到这么多银子。”
穆枣花嗔她：“你才多大，就这辈子那辈子的。跟着郑姑娘和吴公子，我们会有六十两，六百两，连婆家都不敢小看咱。”
陈三妮道：“我才不要嫁人咧，虽然郑姑娘说，嫁人了，她会有其他活儿分派。但我还是想一直出特勤，你看我这次下河去捞麻袋，戳穿那个什么骗保费银子的，郑姑娘就给我发了二两银子特饷。我这亲亲小褡裢袋里的钱，一下子多了三成。”
她说着，把银子往褡裢袋里装，刚装了两颗，却又倒回地上。
再欣赏欣赏嘛。
陈三妮移来挪去，把十来颗碎银摆出各种图桉，亮闪闪如星星一般，看得喜滋滋。
穆枣花则已经把自己的五两多银子收起来，藏好。
郑姑娘每月给她们发一两银子，她们住的则是吴邦德去赁来的小瓦房，有灶，自己打柴开伙，节省些，四个月就攒出三两多了。
这回穆枣花扮做妓女去搜出周虎的银票，拿的特饷也是二两。
穆枣花转过头，对还在盯着银子傻笑的陈三妮：“我本以为你的特饷会比我多些呢，毕竟你扎到河底去了，这样冷的水。”
陈三妮“啊”了一声，头都没抬，漫不经心道：“这算啥，郑姑娘和我说，朝鲜那些女子，更厉害呢。”
穆枣花上了榻，拥着被子，好奇道：“怎生厉害法？”
陈三妮道：“郑姑娘讲，朝鲜的采珠女，一个勐子扎下去，能在冰冷的海中憋好久，还不耽误挖珠子，但男子就不行。虽然男子蛮力大，但是他们不耐冻。那些男子娶了媳妇后，就指望媳妇下海挖珠子挣钱，所以枣花姐，你看看，嫁人有啥好的。”
穆枣花撇撇嘴。
她心道，我可还是想嫁人的，只是，我喜欢的人，不能与你们说出来，怕你们笑话我做白日梦。
穆枣花顿了顿，又问：“三妮儿，你去吴公子那里领特饷时，郑姑娘在吗？”
陈三妮道：“在啊，吴公子还跟郑姑娘夸我咧。”
穆枣花心里忽地有一丝异样，她去拿钱时，也看到郑海珠坐着和吴邦德喝茶，如此说来，两人在吴邦德的内宅里，讲了许久的话。
“三妮儿，你觉得，郑姑娘和吴公子，般配不？”
“啊？”陈三妮一愣，噗嗤笑了，“哪有女东家看上自己的掌柜的，戏班子唱的都是，有钱公子看中贫家闺女。”
陈三妮说着，终于打了个哈欠，收拾起月光里的那些星星。
“睡吧枣花姐，明天吴公子还要教咱使匕首咧。”
穆枣花在黑暗里应了一声，翻身看着窗外。
吴邦德传授格斗功夫时，对男女情报员都会手把手地教。
穆枣花充满憧憬地想，那就意味着，吴公子也会握着我的手。
不知道吴公子是不是也这样教过郑姑娘呢？
只有陈三妮那个傻妮子，才会以为，吴公子这样的名将后人，真的只是郑姑娘的手下。
……
两个骗保的船老大被郑海珠告到县衙，受罚枷号示众后，郑海珠带着唐阿元和郑守宽，一个个码头地给各个帮派的船家送重阳糕。
“小桉子，我哪里好去烦扰相熟的老爷帮我查，单靠看不得坑蒙拐骗的船家大哥给通消息，我们商社就不会叫人占了便宜去。所以往后，还是得靠水上的各位大哥帮衬，这是我们唐掌柜，他与我侄儿，有事与大哥详谈。”
郑海珠笑眯眯地撂完话，留下唐掌柜和守宽知会船老大帮着推销航运险的分成，便去办更重要的事。
她要与吴邦德一起北上。
就在这几日，毛承北派人押的杭州锦缎等货品，走水路到了镇江，由郑海珠接到。
押货的是毛文龙给儿子跑商路用的一个亲随，叫许三。
当初毛文龙为了讨好颜思齐、劫走郑海珠往岛上去时，许三也在，晓得这位郑姑娘与颜思齐和毛家都交情过硬。
许三此前已经跟随毛文龙押过一次货，在登州贿赂了水师，就顺利出海。
然而这一回，可就没那么舒坦了。
“郑姑娘，从杭州上了运河的船后，杭州、苏州两大钞关，还有什么犄角旮旯也会冒出来的税卡，总共收去我们快二百两银子。娘来，现在许三我见到那些皂袍税吏就觉得汗毛倒竖，跟着毛守备打建奴鞑子时，都没那么怂过。”
镇江码头边，许三拿出税契，对着郑海珠诉苦。
郑海珠见怪不怪地笑笑，安慰他：“经商有时候是比打仗还遭罪，你得习惯。此前毛守备手里有兵部的勘合，那一趟你们就没被怎么盘剥吧？”
许三点头：“是，那一趟姑娘借给守备的五百金，折成四五千两的货，咱们就是在登州贿赂水师放行，花了一百两银子。此番不但有杭锦杭罗茶叶，承北公子还收了许多大米，我们雇的船也更大了些。这钞关的税吏，都是看着船舱大小估价，没有官家的勘合求放行，咱们忒吃亏了。”
郑海珠示意他稍安勿躁，转身走了几步，招呼吴邦德过来。
“许三，这是吴公子，身有功名的人。我们一道去辽东。”
许三眼睛一亮，“哈”了一声，喜道：“那可太好了，有功名的老爷，朝廷好像不收税。”
……
船自镇江起航，没多久就到了扬州钞关。
吴邦德头上那块国子监头巾，果然有用，税吏一眼瞄到，又见吴邦德虽只二十来岁，却衣着华贵、风仪不俗，想来是官宦人家的子弟，遂没作刁难，示意放行。
出关后，行驶到开阔的河面上，郑海珠掰了一块在扬州码头小贩处买的桂花糕，递给吴邦德，笑道：“前头还有淮安、许州、济宁三个钞关，可以可以，只这一趟，你花给国子监的三百两，就回本儿了。待卖了货，我把银票给你。”
吴邦德抿抿嘴，没有凑趣，也没有推辞，只不紧不慢地吃着桂花糕，一面眺望运河上百舸熙攘的景象。
对他这样心性的人来讲，将“你开心就好”的态度藏起来，不是什么难事。
他们身后，穆枣花正从客舱里钻出来。
穆枣花和另一个男情报员李大牛，是郑海珠点名带着北上的。
一个作为郑海珠的婢女，一个作为吴邦德的小厮，外人瞧来就是最寻常的主仆之家，离开隐私性较好的船只、回到陆地上行走时，也不会惹疑。
穆枣花被郑海珠点中后，心花怒放。
历练的机会固然难得，更令她欣喜的是，可以与吴公子同行。
“郑姑娘，吴公子，舱房都收拾好了。”
此刻已过酉初，深秋入夜的时辰很早，甲板上水气寒凉，几人钻到舱中，吃了船家准备的汤面，便要就寝。
“枣花，我不需要这个，你用吧。”
吴邦德从自己的舱房探出身来，将一个汤婆子递给穆枣花。
郑海珠赞道：“嚯，枣花的心可真细，竟然还带了这个。”
穆枣花脸一红，一面接过吴邦德手里的汤婆子，一面又赶紧钻进郑海珠的舱房，摸出同样的一个来，解释道：“江南秋凉江北寒，我怕船上简陋，冻着了姑娘和公子。”
吴邦德神态和蔼地冲她点点头：“情报员心细是好事，你们早点休息吧。”
一夜无话。
郑海珠在河水温柔的怀抱里，睡眠质量很好。
不曾想，翌日辰时到了淮安钞关时，吴邦德头上的儒巾，不灵了。
……
淮安水关前，哀求声、怒骂声，此起彼伏。
五六个身着皂袍的税吏，跳上跳下，不断报出让船上货主们不服的税银数字。
“不服？不服就去万岁爷御前告老子。他娘的，老子吃着冷风跟你们斗智斗勇，还不是为了万岁的旨意，为了户部的派额，为了大明江山。”
税吏中，看上去像是领头的一个，蜡黄面孔，老鼠胡子，露出满嘴龅牙，大义凛然地训斥着试图反抗的人。
终于轮到郑海珠他们的商船时，老鼠胡子明显眼睛一亮。
这船不小哇，船上的男女仆人也衣着整洁、面容饱满，应该是来自体面殷实的东家。
可以收一笔大税了。
老鼠胡子带着手下的小税吏，曾地跳上甲板。
许三迎上去，陪着殷勤的笑脸道：“税爷，我们家少爷是国子监的监生。”
老鼠胡子抬起下巴颏儿，斜瞥一眼在许三身后背袖而立的吴邦德，哧了一声。
“怎么？国子监的监生，不好好读书，凭着一块头巾，给奸商们夹带了？”
老鼠胡子这话倒也不算空穴来风。
运河上，有些脑瓜灵活的货商，在临近钞关时，会观察水面上的同行客船，若见到文士打扮、多半有功名在身的客人，会主动去搭讪，支付几两银子，央求他们移步到自己的商船来。
因大明立国的规矩，身有功名的读书人，哪怕只是个秀才，也免除田赋徭役，顺带着各地钞关税卡亦会给予放行。
然而，这几年，国库越来越困窘，户部对各地钞关干脆实行定额上缴制，不论往来船只实际运的什么货、运了多少，钞关每年上缴的银子，不得低于定额。
淮安没有扬州、杭州那样繁华，淮安钞关今年却也得给户部上缴八万两银子。
这个数字，加上淮安各级贪污三成比例来算，意味着钞关税吏今年得收十二万两银子。
漕粮军饷的船不能收，地方给京中各部送的摊派贡物不能收，在任官员的私船不能收，缙绅的船不能收，可不就得带着寻常商户的船，狠狠地收？
偏偏前几个月山东闹闻香教，殃及池鱼，徐州和淮安钞关的过往商船也少了。
总算入秋后太平了些，船多起来。
淮安钞关的主事官员算了算，你娘的，剩下的最后两个月，每天得收一千五百两银子，才能同时完成户部的定额征收，以及上司的定额贪污。
所以，老鼠胡子这些基层税吏，目下执行的口径是，只要不是结伴而行、进京赶考的举人，对那些落单的监生秀才的，照样往死里收税。
是以，老鼠胡子根本不理采走上来商量的吴邦德，只将枯瘦的胳膊挥了挥。
手下跟班即刻跳进货仓，须臾伸出头颈汇报道：“舱内宽阔，货都塞满了，计税四百两。”
许三大惊，赶紧一面往老鼠胡子手里塞好处费，一面咋舌道：“税爷，这，这不能啊。我们的货统共就两三千两的本钱，四百两的税银，岂不是八税一了？咱大明，啥时候收过这么高的税，税爷莫开玩笑哈。”
“哪个和你开玩笑！”老鼠胡子把那小几两银子扔在甲板上，义正辞严道，“朝廷如今处处要用钱，不从你们做买卖的兜里掏，难道指望天上掉银子吗？莫废话了，不交税银，就别想过咱这淮安钞关。若耍赖拖延、堵塞关道，就算你们这位监生公子不能拘，船上的其他人可没有什么国子监的头巾，都得给老子去牢里过夜。”
他话音刚落，只见一位穿着绣花比甲、织金马面裙的年轻妇人，从客舱出来，款步走到甲板上来。
郑海珠驻足于税吏跟前，微微欠了欠身，澹澹道：“税爷再大的火气，也不能耽误这条船往济宁去。”
老鼠胡子见这女子从头到脚的这一套，比旁边那公子的湖绫直裰还华贵，开口说话时，两道目光直射过来，浑无寻常妇人的瑟缩躲闪之态，立时就将气焰收去几分。
他只冷声问道：“去济宁的船多了，怎么，你们的船有什么金贵之处么？”
郑海珠道：“船不金贵，但船上有些东西，份量不轻。”
她说着，走到货仓那端，冲着还站在仓边的税吏道：“小兄弟，你把那些杉木箱子打开，看看是什么。”
税吏疑惑地打开，转头对老鼠胡子道：“头儿，是灯彩。”
老鼠胡子盯着郑海珠：“灯彩又怎样，运灯彩去卖的商户，照样得交银子。”
郑海珠不温不火道：“这些灯是我们家自己做的，不卖，只送。我们会在济宁下船，然后送灯去兖州鲁王府，给王妃敬贺芳诞。”
