韩希盈见沉氏面露不悦，越发起了劲，从片刻前那只鸟鸟婷婷的小孔雀，变成了一只叽喳告密的老乌鸦。
“大奶奶，自从知晓奶奶的先祖乃抗倭英雄，我越发担心，我姐姐那般沉迷于倭人的绣样子，嫁给顾二哥后也不知收敛，会冒犯奶奶。我便趁着那带来倭画的郑丫头南下当差时，欲规劝我姐。不曾想姐姐勃然大怒，将十来个绣绷扔在我面前，斥我是井底之蛙，不辨美丑。我当时虽气急，但还是看清了几个，有那好像烟囱一般的怪山，有额发上插着木梳的女子，最可怖的是还有各种猫儿，就与今日在裁缝铺看到阿珍她们绣的一样。”
沉氏蹙眉听着，插一嘴道：“苏绣里不也有许多猫儿？”
韩希盈神色夸诞道：“哪里是那种可人疼的苏绣猫儿！我大姐绣的猫，头是猫头，身子却是烟蔽雾障、手持幽火的人身，与妖精鬼怪浑无二致。”
韩希盈此时，颠倒黑白毫无滞顿。
其实大姐韩希孟当时，既没有“扔”，也没有“斥”，而是心平气和地告诉妹妹，倭国浮世绘画师笔下的猫，有几分力乱怪神的模样，就好比我们汉人的山海经里，鸟兽鱼虫也会长出人头、人手、人腿，且有神灵与妖魔的法力。
一国子民所喜的风俗而已，不必惊恐。
但韩希盈通身被混淆了灼灼正气的妒忌之火燃烧，丝毫不认为自己在捏造什么。
她只是不断地试图升级自己耸人听闻的言论，以期加剧沉氏的重视。
沉氏素来慈蔼盈盈的双眸，果然逐渐失了那份平宁静气。
她忧心忡忡道：“阿盈，你大姐，好好的一个闺秀，怎地琢磨上这些鬼气森森的绣样子，可是中了她屋里人的蛊惑？”
屋里人，自然指的是郑海珠。
韩希盈适时地调整到自觉晦气的口吻：“大奶奶说得正是，我一早就觉得那姓郑的有些古怪。”
沉氏点头道：“照理，她一个年轻轻的孤身女子，既然族中耆老说好亲事，自应兴高采烈地嫁去婆家，后半生就有了依靠。她却偏要依从什么自梳的违逆人伦的风俗，带个半大侄儿出来闯荡。她一个闽地人，福州府和广州府都不远，她非要跋山涉水来我们松江，还一头扎进你们韩家。看看那些与她沾边的人和事，也透着蹊跷。她该不会是，是个巫人？”
韩希盈两个眼珠子滴熘一转，惊骇道：“大奶奶这样讲，我记起来，方才那个卢公子，乍一瞧还教我稀奇，怎地一个男子，比我们女子还白。现下想来，他会不会是姓郑的用巫术魅惑到学堂里的，只为用法术吸他的元阳，所以那卢公子的面色，惨白惨白的。”
“啪嗒”一声，沉氏手里盘着的佛珠串子，掉在了脚边。
中年妇人抚着前襟一叠声地念佛，颤声道：“阿盈，阿盈，这青天白日的，哎，嬢嬢我心口阵阵发寒。”
韩希盈忙附身捡起佛珠串，让沉氏捏着，一面坐到她身边，轻拍她的后背。
沉氏将佛珠滚了两轮，深呼吸了几次，渐渐平复下来。
她叹气道：“偏偏我们家那位老太太，分外看重那个姓郑的。”
韩希盈自告奋勇道：“大奶奶是当家主母，自然不愿意我姐姐带着那姓郑的嫁进顾家。还是我去与二叔二婶禀报吧，就说她在学堂与男子厮混，竟也不避讳大奶奶和我，如此人品，还是早早地与韩家脱离干系来得妥当些。”
沉氏却继续叹气：“你大姐已然中了她的邪，只怕嫁过来后，就算她不进顾府服侍你姐姐，你姐姐仍要巴巴儿地出去，与她交好在一处，捣鼓神不神、鬼不鬼的玩意儿。唉，我和大爷这一房无子，素来拿侄儿寿潜当顾家嫡长孙来看，这真是，真是……”
沉氏转过脸来，戚然又诚然地盯着韩希盈道：“阿盈，今日嬢嬢和你说句交心的话，咱娘俩这般投缘，我多希望，嫁给寿潜的，是你这又乖巧聪明又明理知心的好丫头。”
韩希盈登时眼睛一亮。
旋即又觉得自己的喜悦太着相了，忙换成眼观鼻、鼻观心的语塞模样，双手绞着帕子，做足了含羞之态。
沉氏带着亲娘抚慰女儿的口气，低声追问道：“你心里头，是不是也有阿潜？”
韩希盈咬着嘴巴，蚊子般“嗯”一声。
沉氏沉默良久，复又开口道：“嬢嬢我晓得了。好孩子，你在家里势单力孤，先莫要急着去出头，看到出格之事，心里记下，来告诉嬢嬢就好。容我想想法子。”
韩希盈闻言，阵阵感念之情又涌上心头。
自己的亲娘杨氏，如今看二房大伯大嫂和大房的韩希孟越发仇视，却颟顸无能，只晓得将火气撒在女儿头上，时常骂她无勇无谋，不能收拾姓郑的死丫头，为亲舅舅报仇。
反倒是没有血缘的沉氏，满嘴满心都担心她的处境。
她遂摆出一副甘愿为王前驱的模样，殷切道：“我都听嬢嬢的。对了，今日那个阿珍，原是我姆妈徽州乡人介绍到松江织工的，我有不穿的衣裙，也会给她，她对我素来感激。因她刺绣底子也了得，这一回二叔陪嫁裁缝铺子给大姐，就把她也分过去。今日她看着不大好，回头我去问问她。”
沉氏赞同道：“你真是个好心肠的孩子。若阿珍有什么苦楚，也说与我知。”
“大奶奶，前头几户，都是吾家一直收茧子的蚕农，奶奶可要去看看。”轿子外，沉氏的贴身丫鬟翠榴，婉声禀报。
沉氏掀开轿帘道：“达芬陪我去，翠榴，你跟着轿子，送三小姐回韩府。”
翠榴和另一个叫“达芬”的丫鬟，喏喏应声。
韩希盈好奇道：“听闻蚕房味道特别冲，大奶奶叫个管事的婆子去看就好，怎地要亲自去。”
沉氏摇头：“你二叔是做棉布买卖的，眼里自然只有棉花。可你大姐那样整日钻在绣绷里的，一刻离不得丝线，也不晓得今年三县的蚕事，十分反常么？”
……
“蚕事反常？”
韩府，韩希孟的闺阁中，晚归的郑海珠匆匆吃了一碗馄饨后，听大小姐说起这桩时闻。
韩希孟正在灯下展开那幅快要送出去的刺绣长卷，边看边道：“你去了月港，我少了得力帮手，更是整日钻在此件绣品上，就像山中隐士不知外间风云。今日陪婶婶去礼佛，在寺里见到缪阿太，她说最近许多蚕户家中，蚕上簇后，不吐丝。”
上簇，是养蚕中的重要环节。
蚕龄成熟后，蚕户会用稻草、麦杆等材料折成隔断，让熟蚕在里头吐丝结茧，这便是“上簇”。
养蚕业兴旺的苏松杭嘉湖地区，四、五、六月多雨，往往是一年中最潮湿的季节。蚕吐丝时，虽然怕光喜阴，但若簇具发霉，肯定也不行。所以蚕户们会在放置簇具的层层竹匾下，升个小小的炭盆烤火，令簇具本身保持相对干燥。
蚕室内的这种竹匾被称为“箔”，阴雨天烤火的行为，就叫“灸箔”。
郑海珠遂向韩希孟问道：“是否灸箔不当，出了炭气，将蚕熏僵了？”
韩希孟摇头：“出事的蚕户有二三十家，他们都是几代养蚕，怎会如此不小心？就算儿孙里有玩忽职守吊儿郎当的，也不至于家家这般吧？”
郑海珠又问：“那，会不会是桑叶出了问题？”
