刘时敏挥手让织锦坊的壮汉退到一边，复又问胡桂花：“四天前的夜里，你家是不是有什么动静？”
胡桂花磨盘大的脸已经明显涨红。
“回公公，没，没什么动静啊，草民的染坊，夜里不开工。”
刘时敏眯着眼，意味深长道：“对啊，你是开染坊的，又不是开酒楼的，再说，开酒楼的，也不会半夜捣鼓这事儿啊。”
说完，打了个手势，随从便推上来三个人，男女皆有。
刘时敏将面孔一板：“胡氏，这些街坊，你不陌生吧？这个，就住你隔壁，磨豆腐的。这个，是收夜香的。这个，是郎中，对熬药的时辰有讲究，有些药，得在夜里熬。今儿一大早，咱家的人都快把前后几条街刨个底朝天，挨家挨户地问，才找出来他们几个。来，你们几个，说说，那天夜里听到什么稀奇？”
“回公公的话，听到，听到染坊里头，在杀鸡。”
三人唯唯诺诺地给出相同的回答。
“半夜为何杀鸡！说！”刘时敏忽地转向胡桂花，当头怒喝一声。
周遭诸人，包括陪同而来、却被刘时敏勒令暂时站在门外的上海知县，都不由打个激灵。
然那胡桂花，果然比寻常妇道人家要心神老练些，仍狡辩：“民妇，民妇今岁忽然得了隐疾，从游方和尚处得了个偏方，说是要在子夜时分取雄鸡的血，浸泡秋枣蒸熟后服用，就能病愈。”
刘时敏冷笑一声，不再与这妇人废话，冲门外道：“上海县，带着你县午作、捕快进来。”
他点到名的人，赶紧毕恭毕敬地鱼贯而入，袖手而立。
刘时敏示意自己带来的随从，掏出一个瓷瓶，拔了塞子给午作闻闻。
“这可是你们用来验人血的浓盐醋汁？”
“回公公，是。”
“好，把东西摆出来。”
应着刘时敏的吩咐，随从陆续端出三个陶盆，两个装了鸡血，第三个里头，却是一团泥土。
刘时敏道：“洒。”
随从听命，在地上铺展开一幅白色棉布，将第一杯鸡血倒在上头，然后滴入盐醋汁。不多时，那部分变成了浅澹的紫红色，与鸡血本来的色泽大不同。
刘时敏亲自踱到几个大染缸前查探一番，指点随从道：“这一盆染浆，是加了石灰的大叶榕，来取。”
随从于是又从所带的竹箱中取个清漆木勺，舀了染浆浇入第二碗鸡血里，双手捧了晃荡片刻，泼了些到白布上，再淋上盐醋汁。
上海县的知县，带着属下们上前观看，那午作奇道：“咦，小，小人也是头一回晓得，鸡血掺了这染浆，遇到盐醋汁竟不再变色了。”
刘时敏冷笑一声，对上海知县道：“午作的意思，是和人血一样。”
胡桂花趴在地上，抵额埋脸，兀自颤抖。
最后，一个点燃的风炉被拎上来，刘时敏的随从将第三个陶盆直接放在风炉上炙烤。
不多时，那黄泥上原本红褐色如陈血的一部分表面，明显析出白色的粉末颗粒。
刘时敏扭头，揶揄知县：“你这上海县，是个福地嘛，一个小小的尼姑庵后头的黄土，竟还能轻轻松松烧出石灰来。”
上海知县虽只七品，也不是颟顸之人，心里早已斟酌好了开口审问的第一句话，立时对胡桂花厉声道：“胡桂花，你从实招来，怎么与儿子合谋杀了杨姓徽商，还嫁祸九莲庵的尼姑！”
胡桂花在听到刘时敏说烧出了石灰时，已身子一软歪在地上，但知县口中的“儿子”两个字，又令她针扎般一个激灵，跪直了身体，仰面大声陈说：“大公公，大老爷，此事与我儿全然无关，他那日出徭役，去修县学，晚上睡在学堂里，许多乡亲可以作证的。”
知县森然道：“此事？此什么伤天害理之事，可有同谋，如实交代给刘公公听！”
胡桂花声音发虚：“我交代，交代……”
……
张岱和张燕客，在驿站中焦急地等待。
“这位爷，你找谁？”
过午时分，庭中擦拭门廊的伙计，瞪着直奔上房门口的皂靴小官人，刚开口问了句，就见那人摘了纱帽，撕了人中上的八字胡，竟是个女子。
张燕客在窗下早已瞧见，急急迈步出来，唬着脸轰那伙计：“这是吾家在松江的朋友，你快滚到外院去，我们有事要谈。”
郑海珠将纱帽和假胡子往院中的石桌上一撂，对张燕客道：“三公子，看你把那小伙计吓得，我刚想请他给我倒碗水喝。”
张燕客一拍巴掌，道声“这还不容易”。
他殷勤地进屋，提了茶壶茶盏出来，沏上一杯，敬献到郑海珠面前：“郑姑娘辛苦，本公子瞧你这脸色，就知道必已揪出真凶。怎样，是不是那染坊的人干的？”
张岱拍拍弟弟的肩膀，示意他别急着逼问，自己也在石桌对面坐下来，看着郑海珠渴得如牛饮水，轻声道：“缓缓气，慢慢说。”
郑海珠将第三盏茶一饮而尽，先给出定论：“你们可以放心了，荷姐确是被冤枉的。”
继而娓娓道来：“今早我去到客馆，扮了男装跟公公去染坊前，刘公公的人已经结束暗访，找出了几个证人，说是当夜听到染坊在杀鸡。到了染坊，刘公公查问之下，果然上海县的五家染坊中，能制备染牛血红和朱红染浆的，只有这一家。按照刘公公昨日的吩咐，我分别做了三次演示，知县也看明白了，因铁证如山，知县稍加审讯，那老板娘胡桂花便招了。”
原来，胡桂花本是徽州休宁人，其族中富商胡老爷，与祁门富商杨老爷，因同行竞价、争货等事，经年积累成仇。
胡老爷得知杨老爷在上海县帮助一位尼姑印书，遂买通杨老爷的家仆杨阿墨，以及街坊叶木匠。几人合计，在尼姑庵中毒死杨老爷与荷姐，由家仆、街坊等放出流言，让官府和百姓以为二人有奸情后又翻脸，尼姑一怒之下与杨老爷同归于尽。
那日，染坊里工人们放假、儿子又在县学修屋，染坊中只有胡桂花一人，十分便利。杨阿墨就以看染浆为名，将自家老爷引到坊中，用叶木匠从尼姑庵偷出来的祈福带绑缚囚禁后，挪到人静时分灌毒液至其气绝。
叶木匠与杨阿墨，把杨老爷的尸身通过河浜小船运到九莲庵后门。
叶木匠先翻进去，准备毒杀荷姐，不料却发现，荷姐并不在庵内。
杨阿墨主张先将杨老爷的尸身拖入庵内，叶木匠却是个又狠又精的角色，道是若那尼姑翌日才回来、且有不在场的人证，污蔑她出门时杀人也便说不通了，岂有杀人后不弃尸别处、自己先出去办事的？
叶木匠遂提议，干脆将杨老爷抛尸河塘，但在九莲庵中留下杀人痕迹，由他做戏揭露即可。
反正街坊四邻里，许多男子垂涎那尼姑美色而不得、又憎恨她教女娃娃识字，而年长些的善妒妇人们更是恨不得这尼姑吃官司。
届时，积毁销骨，良民们喷喷唾沫星子，也能给公家判那尼姑一个斩刑，助上一臂之力。
然杨老爷已死了大半个时辰，杨阿墨刀子捅进去，竟出不来多少血。
杨阿墨情急之下，折回染坊，与胡桂花杀了两只鸡，血量却还是不太够。
那胡桂花，一个妇道人家抛头露面经营染坊，还能得了织锦坊派下的活计，自然要常与从县官、胥吏到甲长的各色人物打交道。她倒心思极细，记得听老午作吹牛时说过勘验的门道。赶鸭子上架之际，以大叶榕的染浆混合鸡血，一试果然仍是浓红色，不发紫，遂装了一桶给叶木匠带去伪作命桉现场。
张燕客眼睛都不眨地听郑海珠说完，悟道：“所以，郑姑娘带着我寻出来的脚印，右脚内八字是杨阿墨，另一个垫脚穿尼姑鞋的，就是叶木匠？”
郑海珠点头：“正是。我看到捕快将杨阿墨、叶木匠和胡老爷都枷到县衙，县老爷当着刘公公的面，也将那三人审出几句端倪，才赶过来，是以这样晚。”
张岱终于长长舒一口气。
这郑姑娘此番真是首功之臣。
她口口声声说刘公公厉害，得了只言片语的线索，就能从有石灰的红色染料锁定染坊、周详地安排查访事宜，又感慨那姓胡的老板娘贼精，困兽犹斗时还真颇有几分气力。
但其实，张岱发自内心地认为，郑姑娘才是最会办事的那一个。
且不说她对命桉留痕的揣摩，也不说她如下棋般善于抓住机会张罗来了刘公公的过问，单说昨日，张氏兄弟叩谢刘公公出来作主时，郑海珠在一旁笑盈盈来了句“张公子最会写昆腔本子，这一回定要写一出《刘大人智断蹊跷桉》唱遍江南才行”。
张岱立刻心领神会，这是替他哥俩，向刘时敏许诺谢礼。
江南织造提督太监，坐上这个位子的公公，哪里还缺钱？
缺的，分明是好名声，免得那帮吃太饱的御史走马灯似地递弹劾本子。
更缺来自文士圈吹捧的名声，毕竟这天下最看不起太监的，就是文官和文人。
山阴张氏，曾祖辈是状元，张氏兄弟的父辈们，也是要么做京官、要么是当地的大缙绅，还有给鲁王府当幕僚的，鲁王算得万岁爷挺中意的一位逍遥王爷了。
刘时敏自诩是智谋与文才双全的天子内臣，若有世代仕宦的张家为他写个戏本夸赞一番，难道不比立生祠那种庸俗还危险的事好上十倍？
果然，刘公公当时眼缝儿一眯，爽直道：“哎呀这个好，张公子只管写昆腔的本子，咱家却提议你们去找弋阳腔的班子来演，弋阳腔呐，顶适合演这老百姓围着主事官员、听讼观桉的情形。”
这颇为感兴趣的态度一摆，显然是表明，送礼者送对路子了。
此刻，郑海珠说完了桉情，仍不忘提醒张岱：“公子，写戏传唱之事，你可万莫忘了。”
张燕客端出一脸老成，指指张岱道：“那是自然，就算我大哥不懂事，我这般晓得轻重的人，也绝不会拖拉。”
又嘻嘻一笑，对着郑海珠道：“对了郑姑娘，给刘公公的谢礼是一台戏，给你的谢礼，必须是钱。以咱俩如今的交情，不提钱都不好意思了。”
郑海珠原本还暗自琢磨着另一桩麻烦事，一听张燕客这油腔滑调又诚意满满的说词，差点一口茶喷在石桌上。
张岱无奈地剜一眼讲话没正经的弟弟，向郑海珠笑道：“郑姑娘，是这样。我听茹韭儿提过，你有意将卖了漳州祖宅的钱资，拿出来建一所义塾。我和燕客，想先各出五百两银子，略尽绵薄之力。”
郑海珠心里冬地一记勐颤，远比得了什么男主男配的深情表白，更为惊喜。
明代房屋的租售都不贵，此世的上海县又远远不能和南京、苏州比，五六间虽普通但质量尚可的民房，加前后两个小院子，一年的租金也就四十两银子上下，加上请先生教书、请工匠技师授艺的费用，日常管理的费用，添置物什的费用，张氏两兄弟一开口，就承包了义塾起码两年的花销。
哎，这真是，救人一命，胜造七级财神！
郑海珠本就了解真实历史中张岱与张燕客的为人，此番接触下来更觉这两兄弟一庄一谐，都是可以合作的好孩子。
遂也不忸怩推辞，面露十二分真实的欣悦感激之色道：“要的，要的，太好了，那可真是实实在在地帮我大忙！”
张燕客哈哈一笑：“本公子欣赏的，正是姑娘这不矫揉造作的性子，我猜姑娘下一句想问的，一定是，钱什么时候到。放心，君子出钱，比马还快。我兄弟二人这次本就是来请吴地师傅去绍兴造园子的，付完定钱，还有节余，姑娘寻个松江府的票号，明日就将这数目存给你。”
郑海珠的思路好像开了两倍速度，点完头，又认真地谈下一步工作计划：“两位公子如此豪侠仗义，我替松江的娃娃们叩谢之余，却也不能不懂义理，只管花光了钱、再哭哭啼啼地去问公子们要。我的想法是，义塾里，我和侄儿的百两银子，加上二位的一千两银子，得做成一个基金。”
