冥爷抬起一根手指往长廊外面的石基路上指了指，“往前走，绕过那个花坛，那花坛里是一棵桂花树，桂花树北面就是后厨，这个工夫她就在那儿……”
看着管事的摇着身体，晃着他清瘦的脖子，走了。
顾小敏的脚步迟疑了一下，她扭转身体，顺着石基路小心翼翼地往前走着。
刚刚下过的雨，雨水积在石头缝隙里，路很滑溜。小敏脚上是一双湿漉漉的小布鞋，鞋底好像擦了油，走在上面身体前倾，左右摇晃。
“那棵桂花是老太太最喜欢的，不要碰着它，走路慢点，轻柔一些，女孩子嘛，要矜持，眼睛不要到处瞟……”身后突然传来那个管事的一口娘娘腔，“哼，乡下丫头一点教养都没有，切调教呢。”
小敏嗓子眼里，“嗯”了一声。
前面的桂花树后面传来了笑声，那声音很小，又很喜庆。
小敏抬起了头，她愣愣地站住了。
眼前是一个大大的屋子。屋檐上还有一个高高的烟囱，炊烟一股股、冉冉升起，又慢慢飘散；从敞着的门看进去，屋子里、蒸汽里，有几个男人在忙活着什么；门口外面蹲着几个丫头，她们穿戴整齐又俊俏，长衣短裤，全身上上下下找不出太多的补丁，最多袖口与裤脚有两个绣工精细又漂亮的、不仔细看都不知道那是补丁。
她们一边低低地交头接耳，她们一边轻柔地笑着。她们身边是一个个盛满清水的大瓷盆，她们手里摆弄着一捆捆青菜，最多的是芹菜和白菜，那么新鲜又水灵。
“有的女孩应有尽有，吃得、穿得都是好的，而，再看看我们，一贫如洗，除了一身力气，什么也没有。老天就是不公平。”一个女孩说。
另一个女孩鼻孔里吸着冷气，“我看你是嫉妒，哼，你没有那个命。你嘴里说的是三小姐，是吗？三小姐弹一手好琴，她又长着花一般的模样，又得许家老老少少的稀罕……”
“今儿下午她要去闵家……”
“她去闵家做什么？二小姐在许家住着……”一个默默做活的女孩忍不住插了一句。
“你们不知道吧？”一个女孩拖着公鸭嗓，“俺知道，婉婷小姐是去找闵家四少爷，他从青岛回来了，闵家请客，今儿二小姐早早就回了婆家……可是，闵家没有邀请婉婷小姐去，老太太说必须让婉婷小姐吃饱饭再去，不上闵家的酒桌。”
小敏不知道她们嘴里说谁？她更不认识三小姐。她只默默地站着、听着。
屋里飘出米饭的香气钻进了小敏的鼻子里、还有肚子里……小敏伸出舌头舔舔她干裂的嘴唇，她又抬起一只手摸摸肚子，她的肚皮贴着后脊梁骨，她饿了，饿了多久了？她没有忘记，在来许家的路上她就饿了。
“一个叫花子，她怎么跑到院里来了？”一个女孩一抬头发现了小敏。她一边慌里慌张站起身，她一边惊愕地瞪大了眼睛，一边抬起胳膊，晃着手，指着小敏，“她怎么进来的？”
“在哪儿？俺看看～”另一个女孩也抬直了腰，昂起了头。
小敏难为情地垂下了眼睛，她想告诉她们她不是叫花子，她是许家新来的丫头，她咽咽口水，没有吐出一个字。
这个时候她除了慌乱就是害羞。她不敢抬起眼神，她怕被那个管事的冥爷看到，又会说她没有家教。她矜持地站在原地，任凭那几个女孩的眼睛在她身上扫荡，任凭她们评头论足。
一个高个子女孩站起身走近了小敏，“你是谁？谁让你进来的？快说！”
小敏张煌地抬起一双小眼睛，她轻轻摇摇头。
眼前是一个和顾大敏岁数不相上下的女孩，这个女孩虽然不是很漂亮，至少比她的那个大姐看着顺眼。吊着的眉毛下一双豌豆眼，滴溜溜转；一个高挺的长鼻子，通着额头，没有肉，只有一层皮，那层皮上落满了一个个灰色的雀斑，那么扎眼；一个大嘴巴，一张口露出两颗长门牙往外顶着上嘴唇，嘴唇合不上，“你知道这儿是什么地方吗？”她的声音是公鸭嗓，让人听着难受。
小敏急忙点点下巴颏。
“冥爷呢？他不知道有外人进来吗？这不是他的性格，平日里一只苍蝇也飞不进来！”另一个女孩也凑了过来。
这个女孩不丑，一个俊秀又端正的五官，还有一张会说话的嘴。小敏心里想，俺不是苍蝇，俺是一个大活人。
“她是聋子。”旁边又跑来一个女孩。这个女孩长得细皮嫩肉，只可惜她的右眉毛连着右脸有一个刀疤，这个刀疤从她额头延伸到她的右鼻孔，刀疤不深，但，清晰可见。看模样她岁数不大，嘴巴还挺顺溜。
“你们在这儿吵吵什么呢？”一个迈着小步的女人走了过来。
围在小敏身旁的三个女孩一见到那个女人，急急忙忙让开一条路。
小敏眼前一亮，这个女人裤子是深绿色的、一双小脚丫……
小敏急忙往前一步，深深鞠躬，“您好！那个，那个冥爷让俺来找您。”
“嗯，知道了，你没去舅老爷的屋子吗？”
“去了，舅老爷说过两个时辰再去找他……他说他要眯口。”小敏紧张地哆嗦着嘴唇。
“今儿俺有点忙，忘了老太太嘱咐的话，让俺带你去洗洗……春啊，你带她去后花园洗衣房，让她洗个澡，然后再把她送到舅老爷门口。她刚来，还不熟悉许家的环境，待会你带她在前院、后院走走、看看。她叫小敏，与你同岁。”眼前的女人正是许家的女管家赵妈。
“好来！”那个脸上带着疤痕的女孩窜到了小敏的身边，她抬起头殷勤地看着赵妈，“赵妈您放心，俺一定好好地带她到处转转，认认路。”
“大家都去忙吧！待会三小姐出去，她的通房丫鬟秋儿马上就过来了，你们赶紧把三小姐的碗筷弄好。”赵妈一边说，一边踮着小脚钻进了火房。
赵妈是一个五十岁左右的女人，是郭家庄的女人，她能说会道，干活有一手。主要有一手好绣工，这是许家老太太最喜欢的地方。即使赵妈有一双三寸金莲，她也不嫌弃。
赵妈不仅能精打细算、管教下人有一手，看着她模样绵软、随和，性格却是软中带刚，刚中带硬，但，她做事公正，谨小慎微，偶尔也会不拘小格，很得许家人的心。
“春，问问小敏从家拿了包袱没有？”赵妈突然从火房门框上探出半个身子。她的头发梳得那么顺溜，一个燕尾髽髻从头顶梳到后脖子，上面有几缕碎发缠成一朵朵本色花，那花紧紧贴在髽髻上，一根银簪子穿过碎花，坠下两个一上一下的、漂亮的梅花穗头，看着精美；往她脸上看，一双细长眉眼挂着一层忧虑，一个不高不矮的鼻梁，阔阔的鼻头，一个不大不小的嘴巴，一咧嘴露出上下两排整齐又白亮的牙齿。
这个女人很耐看，又看着干练，只是她的眉头紧蹙，不知有什么苦恼烦扰着她的心。
小敏不好意思地垂下头，摇摇下巴颏，意思是她来许家什么也没带。
“嗯，俺看到了，看到她孤零零地进了门，唉，穷人家的孩子，都一样。春呀，你把我晾在屋子椅子上的那件夹袄给小敏，那件夹袄我穿瘦了，前天，我刚刚给它补上几个补丁，给她，她也不会嫌弃。还有，在我睡的屋里的床头上有一条裤子，那是俺……”赵妈没有说下去，她脸上瞬间滚下两行泪，她急忙抬起袄袖擦了擦。
“是，俺知道了！”那个春使劲点点头，她拉起小敏的手，“你跟俺走吧～”
去洗衣房的路上小春问小敏，“你几月生日呀，你是不是比俺大？你的个子比俺高，一定大俺几个月。”
“听俺娘说，俺冬至那天出生的～”小敏的声音很小。
“俺比你大五个月，嘿嘿嘿，以后，以后有喊俺姐姐的啦！”小春是一个很健谈的女孩，“以后你就喊俺春姐！”
“嗯”小敏笑了。春节与春姐真卡音。
这是顾小敏在许家认识的第一个朋友，没想到，就这个朋友差点要了顾小敏的命。（这是后话）
春儿把小敏又送回了舅老爷的屋门口，“你在这儿候着吧，不要乱走！”
小敏身上穿着赵妈给她的衣服。这套衣服穿在她细瘦的身上有点不合身，一个棉袍又肥又大，盖过小敏的膝盖；一条绿色花裤有点长，拖在她的脚后跟，往前每走一步，小敏都要提提裤腰，裤腰太肥大，让她总觉得裤子要掉了的感觉。
“小敏_”小敏身后突然传来了赵妈的声音。
抬头看过去，赵妈走路有点急，踮着一双小脚，她一只手里抓着一根布条。
“赵妈～”小敏急忙转身看着赵妈。
赵妈蹍着小脚、喘着粗气走近小敏，“来，把裤腰系上，还有，这儿有一块饼子，这是我们中午吃剩的，给你，刚刚春儿说你的肚子一直在叫，一定饿坏了吧？！”
听到赵妈一席话，小敏的眼泪夺眶而出。
“孩子，哭什么？咱们进了一家门就是一家人。快吃吧，待会舅老爷该吆喝人了，他脾气不好，你少说话，多哄着他……他不是坏人，他心里也有说不出来的苦……”赵妈眼泪汪汪，“待会你自己挽挽袄袖和裤脚，干活利索。俺还要去伺候老太太，还要去看看小小姐吃得顺口不顺口……你就好好在这儿等着舅老爷招呼，听到了吗？”
小敏使劲点点头。
看着赵妈急匆匆离去的背影，小敏心里很是感动，她没想到许家还有这样一个女人，一个给她温暖的女人。
就在这时屋里传来了铿锵的咳嗽声，那咳嗽声拉着长音，“谁在外面呀？”
小敏赶紧把手里的饼子三下五除二塞进了嘴巴里，她使劲往上拉拉脖子，让那块饼子顺着喉咙咽下去，“俺……”
