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北风呼呼，繁华浩大的京都，好似笼罩在一片寒烟之中，从空中看去，显得异常清冷。
但只要视线拉近些，就能看见遍地的灯彩，以及听到随处可闻的欢声笑语。
又是一年新春佳节。
荣国府的春节，自来就比别家的热烈和繁复，今年尤甚。
从除夕在宁国府祭祖，初一日家中老爷和府中几位诰命夫人在宫中领宫宴之后，荣国府就敞开大门，阖家大小，欢欢喜喜过大年。
也有走亲访友，也有亲朋上门拜年的，好不热闹。
今日难得诸事少些，族中各房主事妇人们也不闲着，收拾停当之后，纷纷赶至荣庆堂，至贾母座下欢聚。
人一多，王熙凤便定然是最忙的。
正好她领着一众丫鬟仆妇们给众亲长奉点心，贾母一眼睛瞅见，便丢开旁人问她：“凤丫头，不是说琏儿今日必回来的吗？难道又误了？”
早在上年十月，得知贾琏平安无事之后，阖家就在盼着贾琏回京。
有说赶在年终回来的，也有说另有皇差回不来的，反正最终都没有回。
总算前几日又接到贾琏的报信，说是这两日回京。如今已经到了时日，还不见讯息，贾母故有此问。
王熙凤原本正招呼着一家子长辈，高声笑语，闻言不由得转身面对贾母，声音顿时弱了下来：“想必不会再误了吧，昨儿昭儿亲自跑回来传的信儿……”
说话间，王熙凤不由自主的张目往大门外望去，神色幽幽。
众人见她如此，纷纷暗笑，唯有宁国府主母尤氏则笑语贾母。
“老太太，您老人家要问这话，何人问不得，偏偏问她。
我们今儿坐在一起听老太太说话，大家都高兴，只怕某些人，心却早就飞出这大门去了。
老太太如今不说笼络她一些，还拿这话来唬她，难道老太太就不怕，等会您这孝顺的孙媳妇，坐到咱家大门口去，彻底化作一尊望夫石，到时候没人给你老奉茶果点心，那您不是亏大了。”
如今王熙凤妻凭夫贵，身份早已今非昔比。
即便有当年一些龌龊，令其声名受损，到底在贾府的刻意遮掩下，如今逐渐散去。
总之，阖族中，敢与王熙凤玩笑，敢拿王熙凤玩笑的，并无几人。
也就作为宁国府主母的尤氏，在身份上相去不远，年纪也差的不多，所以当众开她的玩笑。
因尤氏说的诙谐，堂内一众妇人都忍不住莞尔。
其中，尤以贾宝玉和贾探春等姐妹笑的最欢，一个个掩嘴偷笑个不停。
王熙凤初时被尤氏说的脸红，然后又瞪向尤氏，最终在贾母乐呵呵的笑声之下，也不由得羊装几分笑意，笑骂尤氏：“偏你会说话，这么些吃的，还塞不住你的嘴！”
说话间，王熙凤几个快步走至尤氏面前，拿起一块糕点，作势要往她嘴里硬塞。
众人看她笑闹，越发觉得有趣。
终是贾母担忧提醒，“凤丫头你小心些，她是双身子待产的人，可经不住你这般闹腾。”
尤氏自去年夏初有孕，如今算来也快到产期。本来她是应该在家里好好养胎的，只是一来她身子壮，并不太显孕，二则产婆也说了，适当的走动利于安胎，三则听闻贾琏今日回府……
有这般缘由，她才在听闻贾母这里这般热闹之后，让丫鬟们扶着过来凑热闹。
王熙凤本是心有成算之人，自然不会当真伤到尤氏，在贾母出言之后，也就顺势放开了尤氏，然后啐道：“偏偏和某些人学着贫嘴贫舌，你就不怕将来你儿子生下来，也和你学，到时候到处惹人嫌，那才有得你哭呢！”
尤氏笑而不语，只是一只手，也不由得轻轻托住肚子，眼神中浮现出一抹爱怜和期许。
王熙凤见了，心下大不受用，白了尤氏一眼，起身去找贾母“麻烦”去了。
正笑闹间，管家媳妇上来回禀，说是贾琏已经入京。
“当真。”
这一下，满堂人皆喜出望外。
赖大家的便笑语道：“是老爷派人进来说的，说是护送公主回京的队伍，在辰时正就已经进京，如今正往皇城去了。”
“可有说琏儿几时回来？”
“这个老爷没说……”
见管家媳妇说不清楚，贾母又让人去问贾政，得到回复说，贾琏应该会先进宫复命，然后才会回府。
众人又安然归座，只是所说所论，从之前的东家荣耀，西家长短，全部变换成贾琏的话题。
一个其他房的大妇讨好的对贾母道：“恭喜老太太了，我听我家那口子说了，琏兄弟此番可是为朝廷立了大功，说不定又要加官进爵了，如此一来，咱们家，可又要比先时更加兴旺了。”
贾母乐呵呵的谦虚起来。
另一个人则笑道：“我也听别人说了，说琏二叔年纪尚轻，就已经官居四品，朝廷不大可能再给他加官的。而琏二叔又着实立了功勋，只怕朝廷最后会给琏二叔升爵呢。”
“也有可能会赏赐大量的财富……”
对于一众媳妇辈儿的言论，贾母虽然笑应着，但是心里多少有些不大以为然。
为了贾琏的事，贾母早找贾政等人询问过了。
而贾政根据朝中得到的反馈，已经大概知道朝廷对贾琏此番出使瓦剌的功过做出的结论。
据贾政看来，只怕还真有可能晋爵！
晋爵……
多么诱人和令人兴奋的字眼！
自国朝定鼎以来，凡获爵位之家，每传承一代，就至少降爵一等。
如此一来，只要没有变故，基本上几代之后，家族爵位就没了。运气好的，朝廷或许会垂怜，另外赏赐个无关紧要的低品阶官职来世袭。
从此从勋贵，变成官绅。
就拿女婿林如海来说，林家祖上只是获封“列侯”。
而列侯是区别于五等爵、将军爵等之外的特殊侯爵。分为“县侯”、“乡侯”、“亭侯”。
虽然林家祖上是最高等的县侯，但是也只能传袭三代而已。这一点，和五等爵中的侯爵可以世袭五六代，有些不同。
与列侯相对应的，还有“列伯”，同样分为“县、乡、亭”三种。
列如王熙凤祖上，也就只获封一个列伯而已，故而王家先祖被尊称为“都太尉统制县伯王公”。
而列伯更惨，只能传袭一代。所以王家早就没了爵位传袭，这一点，比之林家尚且不如。
所以可知，列侯低于五等爵中的侯爵。县伯更是远低于五等爵中的伯爵，属于最低级别的爵位。
其实，大魏定国之初，除了马上取天下，而许多民间的大势力、大家族，对于国朝的建立，也是出了大力，立过大功的。
这些人，虽然没有军功，但是对新朝有恩。所以，这些特殊爵位，就是为他们而设立的。
林家，算是诸多获封特殊爵位家族中的卓越者了。所以林家除了按国制承袭了三代爵位，而后天家又格外开恩，准许多承袭了一代，到了林如海这里，才从科举入仕。
其实，若是林如海没有天赋，不能读书入仕，以林家的情况，天子多半都会垂怜，格外赏赐个一官半职的，不会一下子就让林家，沦落为平民百姓。
遗憾的是，林家至林如海这一代，就算是绝后了……所以，就算皇帝有心，也没有办法再替林家延续香火传承了。
想到这里，贾母不由得轻轻一叹：一家子的薄命人啊……
略过这一茬，贾母又不禁暗暗心喜。
若是贾政预估不错，贾琏这一次，多半会从二等将军，晋爵为一等，和他那不成器的老爹一个级别。
别看这小小提升了一级，这可就让贾琏的身份，从二品，华丽的转变为一品！
位列一品，通俗来说，这可就是人臣顶峰了。
这且罢了，最关键的，从二等将军晋升为一等将军，那可是一下子让家族爵位，活生生的可以多传袭一代。多传承一代，怎么说也是为家族的富贵延续了二三十年的寿元！
这对于一个家族的重要性，可是无法取代的。
就拿她的娘家史家来说，如今一门双候，若是不犯错，家族至少可以再享受五六代荣华富贵。
这不知道令多少已经开始没落的京中勋门，暗地里艳羡不已。
当然，娘家那两个侯爵的来源，多少有些令人诟病，但是那又算什么？如今整个国朝的侯爷，不论新老，总共也不足十位，她史家独占其二，这可是实打实的富贵。
娘家富贵，也是她在贾家，稳坐老太君地位的底气之一。
别的不说，她就知道，当初的贾赦和贾珍，对史家兄弟巴结往上的本领就十分羡慕……
可惜他们自己是没本事的，羡慕也没用。
不过，琏儿的话……
贾母忽然觉得，如今贾琏的情况，竟和当初的娘家侄儿，有些相类之处。
如此看来，或许将来，贾琏真有将家族爵位再往上提升，从而实现当初他在此间所放出的豪言壮语！
“既然琏儿已经回京了，想来用不了太久的时候，就会回府。”
心中想着一些事的贾母，随口说了一句话，又看向旁边的王夫人，问道：“琏儿如今身份不比往常，此番也算是奉皇命出差，而且还为家族带来了荣耀。
所以，你们也不可以马虎了，等他回来，府里该有的仪制和规矩，可不能忘了。
往常你们老爷出差回府是什么样的，今儿也需得如此。”
王夫人闻言，心头微微有些不太爽利，但是面上不显，满口应道：“何用老太太吩咐，我和凤丫头，早就计划好了。先前我们老爷才刚刚问过这事。
所有的准备都做好了。
若非琏儿他如今尚在孝中，我们还准备写帖子，广邀亲友到府上，一同为他庆贺呢。
不过老爷说了，虽然不便大摆宴席，但只是我们一家子老少一起聚聚，想来也是应该的。还有族中的老爷、太太们，若是有心来讨一杯喜酒吃，也是他们的一番心意，我们也不能拒绝。”
“你说的不错，如此甚好。”
……
大明宫，宁康帝从重华宫向二圣请安归来之后，便一直待在南书房。
其实此时已经举朝休沐，他这个一年操持到底的皇帝，也终于可以好好休息一番，与自己的妃嫔、皇儿们享受一番天伦之乐。
但是今日是使团回京之日，他却不得不坐镇中枢，听取两位使臣给自己带回来的消息。
戴权弯着腰走至宁康帝的跟前，见其在写字，便悄然侍立。
“何事。”
“启禀陛下，镇远将军贾琏、礼部郎中项贺二位大人到了，正在临敬门外等候。”
宁康帝笔下一顿，随即点点头，澹漠的道了一个字。
“宣。”
随着他的话音落下，便有其他小黄门即刻奔走传令。
不多一时，宁康帝便闻得两道清晰的脚步声在安静的大殿内响起。
“臣贾琏（项贺），叩见陛下。”
“平身吧。”
“谢陛下。”
随着二人起身，宁康帝一眼便落在左侧那身披浅金色内甲，身姿挺拔，比旁边的小老头高一截的贾琏身上。
半年多不见，贾琏的面容几乎没变，唯一令宁康帝觉得有变化的，便是比之前，身上更多了几分冷静和沉稳。
嗯，服色好像没以前那么白皙了，多了几分风尘萧索之意。
倒是更配此时得胜归来的将军气概。
反复将贾琏的仪容打探几遍，饶是宁康帝，都不由得心下腹诽，老天倒是待贾琏不薄，赐了一副这么好的皮囊给他。
也由此，他有点明白为何自家女儿，当初会喜欢上贾琏了。
“你二人此番护送公主回京，皆是有功之臣，辛苦了。”
“臣等不敢言说辛苦，为陛下效忠乃是我等本分。”
宁康帝略略颔首，然后澹然道：“虽然此番尔等所行之事，俱已上奏，朕也大概知晓。不过此番既然已经归来，不如尔等再将当初自漳河滩变故之后的事情，与朕细细道来。”
“臣等遵命。”
项贺此前只是个寻常的官员，就算是有资格参加大朝，也不过是站在后面的不起眼位置。
如今直面皇帝，免不了有些紧张。
而作为文臣，惯是会对皇帝的一言一词，深挖细凿的。
听到之前皇帝只提及他们护送昭阳公主回来之功，对于此前出使瓦剌，还有与瓦剌的重定盟约等却闭口不提，心里未免更加惴惴。
莫非皇帝仍旧对当初的变故，心有不满？
他和贾琏不同，他身上这个三品官职，可是当初领下送亲的苦差，朝廷补偿给他的。
若是朝廷要追究和亲失败的责任，别说功劳了，只怕连如今身上这个官职都保不住。
心有这些担忧，这个本就有些消瘦的老头，越发显得颤巍巍的，身形隐有晃荡之意。
好在他只是副使，若非皇帝亲口发问，他也只需要站在一旁，听贾琏奏对即可。
项贺垂首在堂下自不知道，他二人的表现都被坐在上面的宁康帝一眼看的清晰。
宁康帝眉头不由得有些皱起。
原本听贾琏的其中一封奏疏中，提及项贺颇有才干，不但对朝廷政令悉数熟知，而且做事认真负责，使团事无巨细，多亏有他协助。
宁康帝本来还觉得或许以前是他没留意到这个寒门出身的老臣，有意凭借此人此番功绩，稍加重用一番。
此时略一观察，却多少令他有些不满。
这还是老臣了，怎么仪态举止，连贾琏这个后生都比不过。
虽然无意责罚，到底也有些失望。
特意提问几句，发现其说话虽然有实据，到底颇有皆吞吞吐吐，大不如贾琏清晰利索。索性也不再管他，只一心询问贾琏。
