薛姨妈原想留众人用饭，但王夫人体贴她刚搬过来，交代她先好生歇息歇息。
又说等过两日有兴致，才请李纨几个过来吃酒也不迟。
故此，临近傍晚的时候，众人便各自散去了。
先说那李纨。
因交卸了差事，她倒比前几日回家还早些。
眼见离着用饭还有些时辰，李纨便命小丫鬟取来贾兰当天的功课，开始例行的批阅圈点。
先前她甭管忙到多晚，回家后又是如何的困顿劳累，这检查功课的事情也从未耽搁推延过。
可今儿明明比往日清闲些，偏李纨却一刻也定不下心来，捧着贾兰的功课刚读完下句，转脸就忘了上句，一错眼的功夫，竟就不记得看到何处了。
几次勉力稳住心神从头读起，却又几次中道崩殂难以为继。
“唉”
李纨幽幽叹息着，将那功课放到了桌上，怔怔的望向窗外。
若一直冷眼旁观也还罢了，这回顶替王熙凤做了几日管家奶奶，这心头的念想便如杂草一般，铲都铲不干净——毕竟那颐指气使、众星捧月、花团锦簇的景致，又岂是这孤对寒窗的寂寥可比？
“奶奶如今可算知道后悔了！”
这时素云捧着个礼盒自外面进来，见主人这般模样，不由嘟着嘴数落道：“先前让您多讨老太太开心，但凡得了老太太首肯，便不能取而代之，揽些她‘忙不过来’的家务，总该不成问题吧？”
“偏奶奶放着老太太不管，只在边边坎坎上下功夫——似薛家太太这样外四路的，奶奶即便处置的再妥帖又能如何？关键时刻一点忙都帮不上！”
类似的话，她也不是头一回说了，李纨却只是充耳不闻。
素云无奈的叹了口气，把那礼盒郑重摆到了书桌上，又道：“这是焦大爷托人送来的，说先前一时情急竟忘了是奶奶管家，如今颇觉过意不去，所以特地送了礼物赔罪。”
李纨这才蹙眉看向那礼盒，一脸的拒人于千里之外。
“是工部巧匠制的紫檀狼毫笔。”
素云忙解释道道：“让哥儿拿来临摹字帖最好不过了。”
李纨却不为所动，把那礼盒推到她面前，淡然道：“他本就是凤辣子的人，如今不过是听命行事，有什么好赔罪的——你把东西给他退回去吧。”
“奶奶！”
素云急道：“这焦大爷先是上赶着送书，如今又急着赔罪，只怕未必跟二奶奶是一条心——再说了，您先前不才说他是个有件事的吗？”
“依我看，他多半是看重咱们兰哥儿的前途——如今是人都上赶着巴结宝二爷，可宝二爷却哪有半点上进的样子？要说日后这荣国府府里，还得瞧咱们兰哥儿的！”
顿了顿，又道：“那焦大爷虽出身差了些，可这两日您也瞧见了，诺大一摊子事儿，竟都是他说了算，比咱们府上正经爷们也不差多少，日后若得了他的援手，也未必……”
“好了！”
李纨横了她一眼，不悦道：“什么乱七八糟的，这越说越没个把门的了。”
虽是呵斥了素云。
但李纨目光在那礼盒上流连许久，又伸手在上面摩挲了半晌，终究还是把东西归拢了回去，抿着嘴闷声道：“那就收下吧，明儿咱们也回他一份礼就是！”
…………
既在李纨下定决心，终于向前迈出了一步的同时，宁国府里的尤氏，却反倒打起了退堂鼓。
自来这男女之事都讲究个趁热打铁，若拖的久了反容易变生不测。
先前尤氏因被撩动了情思，每日里直恨不能拉了焦顺野合。
这两日天天逗留在荣国府里，心头的旖念也达到了顶峰，每日里琢磨的都是些管鲍之交。
然而两天来她想方设法，却连就近见一面的机会都没有，那到了顶峰的情绪一时竟倒冷了大半。
这日傍晚她回到宁国府里，再榻上怏怏不乐的闷坐了半晌，忽就摇头道：“罢了罢了，多半也是有缘无分，如今既然没成，倒也省得再提心吊胆了。”
银蝶听了这话，忙道：“奶奶不比我们，走到哪儿都是一堆人跟着，若想成就好事，怕还要从长计议一番才是。”
“有什么好计议的。”
尤氏横了她一眼，将横岭侧峰的身子，倾颓在松软的锦榻上，印出个葫芦似的痕迹，两条纤长的腿儿狠绞着寂寞，口中却恍似看破了红尘一般：“便真成了，又能如何？左右不过是那么回事，既顶不得饿、也解不了渴。”
若换成是多姑娘那样，在枪林弹雨中历练过的，多半就要一针见血的戳破这口是心非的言语，再细数其中的天差地别。
但银蝶于此道却只是初窥门径，虽幸运的遇到了个‘好蒙师’，一时却哪闹的明白这其中意义？
当下只得胡出主意道：“要不咱们寻个日子去庙里进香，让焦大爷提前埋伏起来……”
“你当是看戏呢？”
尤氏白了她一眼，慵懒道：“咱们哪次去庙里上香，不是先把闲杂人等赶出去，再搜个三五遍的？”
“哪……”
银蝶想了想，又道：“明儿我去寻焦大爷讨个主意？瞧着两日他处事极老道，说不准就有什么好法子呢。”
“不必了。”
尤氏将个臻首在枕头上晃了几晃：“这几日只是想想就提心吊胆的，若真闹出什么来，只怕我就要步蓉哥儿媳妇的后尘了。”
听她句句都在推脱，银蝶一时竟就慌了。
当初原是她撞破了奸情，捏住了尤氏的短处；可现如今却反倒成了她与焦顺有染，尤氏迷途知返。
若尤氏真就后悔了，想要彻底了断这事儿，那自己岂不是要步瑞珠的后尘？！
她当下便拿定了主意，不管尤氏同不同意，都要去寻焦大爷讨个主意，尽早把尤氏扯下马、拉上床！
…………
再说那贾琏、王熙凤夫妇。
自薛姨妈院里出来，就连声催促平儿去王夫人院里候着，务必要劝焦顺把那扇骨卖给大老爷。
平儿被逼无奈，只得悄悄取了那柄千福百寿的，匆匆赶奔王夫人院里。
这倒也怨不得贾琏糊涂，非要把自己的身边人往‘虎口’里送，实是因为他生的风流倜傥，又顶着荣国府嫡系二公子的名头，素日里上赶着巴结的妇人女子也不知有多少，早被惯出了目无余子的心态。
若是贾蓉、贾蔷这等俊俏哥儿，出身也不差多少的，他兴许还会担心肉包子打狗。
但这焦顺……
一个奴籍出身的下贱胚子，又生的五大三粗眉眼凶恶，和他琏二爷这等风流贵胄怎么比？
故此贾琏打从心底，就不认为平儿会和焦顺发生什么——再说这不是在王夫人院里么，有那两个最方正的盯着，还能有什么意外？
闲话少提。
却说平儿匆匆赶至王夫人院里，也不好明说是来讨扇骨的，便寻了金钏儿闲话家常。
原是想等焦顺上门赴约，再借机道出来意也不迟。
谁知左等右等，堂屋里都已经开始布菜了，都不见有半点动静，甚至连贾政也不见踪影。
平儿这才觉察出不对来，忙向金钏儿打听贾政的行止，这才晓得因夫妻两个闹了矛盾，贾政近几日都宿在外书房里，还专程把赵姨娘带了过去。
如此说来，二老爷说要设宴款待焦顺，也应该是在外书房才对！
平儿忙告辞出来，又下意识的寻到了贾政的外书房附近。
只是看着那黑洞洞的院门，她一时却踌躇起来。
这地方显然不是妇人女眷该往来的所在，她总不好进去寻赵姨娘闲话家常吧？
有心就此回去复命，但摸摸袖子里掩着的扇骨，平儿终究还是硬着头皮隐身在院门外，只等着焦顺自里面出来。
而此时那外书房里已是酒过三巡。
贾政将那施工章程摆在桌上，用手点指着探问：“贤侄，你拟出的这些章程，若用在咱们工部，似乎也是极妥当的——却怎么没有连同勤工助学的事情一起上书？”
“小侄这也是刚想到的。”
焦顺忙解释道：“其实工部本就有类似的考核机制，缺的是具体分析具体落实的细则——可这些事情涉及到纲纪国法，我官卑职小怎敢妄言。”
顿了顿，他又补充道：“在府上试行，至多不过是削履适足；若直接在工部推行，一个不小心可就是削足适履了。”
鞋子削成什么样都无所谓，可若是这脚被削疼了，却怕挨上两脚都是轻的。
其实就连‘鞋子’也不怎么服帖，今儿在荣禧堂议事时，贾珍、贾琏不就异口同声否了这章程么？
贾政皱眉捻须沉吟半晌，又把手盖在那章程上，轻轻拍了拍：“总不好就这么因噎废食！再说咱们只呈上去做个参详，到底要不要在工部推行，总是上面说了才算。”
说着，不容置疑的吩咐道：“你这几日抽空改一改，比着咱们工部情形写仔细些，然后再……”
说到半截他欲言又止，面皮上讪讪的竟有些泛红。
焦顺初时不解其意，后见贾政虽把那章程推到自己面前，却竟不肯撒手，心里头忽的就悟了。
当下忙苦着脸道：“还要拜托老大人帮着收集一些相关的讯息——且我我人微言轻的，妄论监察之事，怕是有些不妥，还是该有您这样德高望重的出面署名才是。”
前面都是虚头，这‘署名’二字才是真正要紧的。
上回贾政因吃不准那勤工助学的新政，会不会反惹来麻烦，故此没有答应联名上书。
后来这事儿闹出好大的动静，焦顺非但得了苏侍郎的青睐、皇帝的赏识，就连爵位都升赏了一阶。
虽说爵位和正经官职没得比，可真要论起来，焦顺的爵位品级竟已是越过了贾政的从五品。
贾政虽明着不说，暗地里却早把肠子都悔青了。
故此这回得了施工章程，便又如获至宝的催促焦顺上书，为的就是能列名其上，也似焦顺这般出出风头。
见焦顺终于领会了自己的意思，且说的如此‘顾全体面’，贾政一时老怀大慰，口中却连连推辞：“这怎么成？我怎能夺你的心血！”
“这怎能说是夺？”
焦顺正色道：“先前那勤工助学的新政，多赖您老才得以完备，偏您又不肯联署，倒让小侄独得了虚名——这回您要是再谦辞，小侄可不依了！”
“那……”
贾政愈发喜的压抑不住，却还强装矜持道：“你我一同具表上奏？”
焦顺起身一拱手，不容置疑的道：“必要老大人列名在前，小侄附之骥尾才是！”
“使不得、使不得！”
贾政嘴里连说‘使不得’，实则却连嘴都笑歪了，这才将自己圈点过的章程给了焦顺，又亲自把盏敬酒，陪着焦顺连吃了几杯才罢休。
他本就量浅，这几杯又喝的急了，不多时连舌头都大了，摇摇晃晃直往桌子底下出溜。
焦顺也不是头回见他醉酒了，故此一面伸手扶住，一面扬声招呼道：“来人啊，政老爷醉了，快扶他去屋里歇歇！”
话音未落，就有人挑帘子从里间走了出来。
焦顺抬头看去，却是个春衫单薄的窈窕妇人，心知这必是探春的母亲赵姨娘。
却见这赵姨娘生的杏眼桃腮甚是狐媚，论形貌竟与大太太邢氏有几分相似。
焦顺心下不由暗笑，贾赦与贾政这兄弟二人，一个古板一个荒唐，不想对女人的偏好倒是一般无二。
赵姨娘出来先冲焦顺一笑，摆出女主人的架势道：“宝玉都不曾得老爷这般看重，哥儿果然是与老爷投缘呢。”
废话
每日里费尽心思的捧着，便是个铁人也该化了，何况贾政这个肉长的！
“都是政老爷错爱，我哪里比得了宝玉。”
焦顺新下腹诽，口中却极是谦逊。
不想赵姨娘倒较上真儿了，扁了小嘴冷笑道：“怎么就比不得了？宝玉也不过就是出身好些，日后真要做了官儿，怕还未必怎么样呢。”
说着，上前来扶贾政。
可她身娇力怯，贾政又一味拿两腿在地上画圈，却那里就扶得动？
当下只得又道：“劳烦哥儿帮我把老爷扶进去。”
她竟没带个丫鬟在身边？
焦顺心下诧异，却也表露出来。
半扶半抱的将贾政送到了里间，焦顺正待告辞出来，不想贾政一沾床竟就发了酒疯，一手环住赵姨娘的细腰，一手便往领子上扒扯。
焦顺见状，慌忙退了出去。
可饶是这么着，到底还是扫见了些峰光。
一时倒有些躁热起来，挟了两筷子凉菜压了压火气，他便急匆匆的出了这外书房。
昨儿已经‘积休’过了，今儿正是抖擞精神的时候！
因是在贾政的外书房请客，焦顺又没能来及的回家，故此是只身前来赴宴的。
这时出了院门，也便一个人乘兴往夜色里闯。
不曾想刚奔出几步，竟就险些和人撞个正着。
焦顺急忙收住脚步抬眼细瞧，就见前面俏生生的不是平儿，却还能是哪个？
