禅室中四个女使靠坐在一处，都仰着头静听上面的动静。上面，王教头见四下漆黑，便让人四下壁上插了火把，又亲自带人在大殿中四下搜看：此时大殿中阴风恻恻，火把稀疏的光亮，从下而上映在殿中一尊尊佛像雪白的脸上，让人觉得冷气森森。王教头不信鬼神，手举着火把，向佛像后面和案台底下去找，由西向东一条弧线，把灵感观世音菩萨、药师琉璃光王佛、文殊菩萨、大日如来佛、普贤菩萨、无量寿佛、地藏王菩萨通通搜看了一遍，没搜到半点人影。
这些个神佛，皆是圆润丰满、敦厚温和的法相，或正立或打坐在莲花宝座上，垂目含笑，唯独地藏王菩萨足下的坐骑谛听，狮头独角，虬发长鬃，瞠目怒视，是个凶相的。王教头搜完这东面的台下，一抬头猛然见到谛听，心中一嚇，暗思：这佛兽好凶恶，给火光一照，眼中泛光，竟好似活过来了，难道这些泥胎木偶真能显灵不成？
想到这里，便鬼使神差地上去摸了摸谛听的脖子，触之冰冷，不由放下心，暗道：到底是假的，这世上若是真有神佛显灵，南渡时生民涂炭，菩萨为何不救。又转念一想，金人也属于佛教所说的众生，也被诸天神佛庇佑，定是因了这个缘故，菩萨们不想厚此薄彼，就索性全不管了，也是说得过去的。他一面想着，一面在地藏王菩萨像前兜兜转转，所踏步的地方，竟不出下面禅室的范围。紫凤几个在下面，听到脚步声自西向东由远而近，忽而停留在禅室正上方彳亍，以为禅室已被人察觉，一时都紧张不已。
幸好忽而有士卒从楼上下来，喊道：“王教头，上面角角落落都搜遍了，连外檐都教人爬上去看了，确实无人。”王教头道：“既如此，许是咱们想错了，把众人叫下来罢，跟着我去前面看看秦将军还有何吩咐。”那人便上去传了令，一时间禁军们都下来退到了大殿之外。王教头见上面无人了，便迈着四方步向门口走去，紫凤刚要松一口气，不料王教头的脚步声忽而停下，又倒了回来。
原来王教头忽而察觉到，迈出这一块地方，脚步声就闷些，而刚刚在此踱步时，脚步便清脆些，似乎这桐木地板下面有什么空洞似的。一时颇为警觉，故而倒了回来。才欲蹲下身来敲敲看，忽见门外进来一人，边向里走边问道：“怎么都向外去？这塔里可搜到什么人？”
王教头抬头看去，见是侯真，忙上前道：“原来是侯公子，我刚刚教人上下搜遍了，未见丞相要找的人。”侯真点点头道：“那可奇了，我一路找上来，各处都不见那两个孩子，不知被藏在何处了。”王教头看了看侯真的脸色，陪笑道：“侯公子，咱们既是来抓水匪，为何要四下寻找两个孩子？”侯真佯作惊异道：“教头竟连这都不知？”王教头四下看看，见无人，忙低声道:“秦将军从未明示，我们是不知道的，还望侯公子指教一二。”
侯真正想着如何为史弥远文过饰非，见禁军将士尚蒙在鼓中不明就里，王教头又恰是爽朗多言的性格，正中下怀，想要借他之口布与众人知道，故弄玄虚道：“我也是知道一些皮毛，既是秦将军都未明示，我便也不敢多说，唯恐走漏了丞相的计谋。”王教头被勾得满腹好奇，连忙保证道：“公子只说与我一人，我是断不会讲出去的，只作解惑罢了。”
侯真半推半就几回，假意推辞不掉，只叹口气，信口雌黄道：“罢了，我见王教头性情豪爽，与你颇对脾气，便将个中缘由说与你知。只因这些水匪阴毒狡诈，惯以珍宝黄金、家僮季女笼络朝中大员，以求得庇护。王教头想，那些三台八座之臣，自家府中都不知藏有多少妖姬美妾，如何会冒这个风险，收受他们这些玩意儿，替这些亡命之徒撑腰呢？”王教头悟了悟，只道：“对着呢，通匪可是重罪。”
侯真点点头道：“水匪为了将这些贿赂送入达官贵人府中，当真是颇下功夫，一早便从乡下采买些男女幼童，收作徒弟，从小训导其言谈举止、文才艺技，一言一行无不投这些权贵之所好，待到长成便领入临安，送到各人府上。那些大人们一见这些个尤物，安有不爱之理？丞相要找的这两个孩子，便是这些水匪们从乡下买来的，找到了他们，一问便知水匪们攀附的是朝中何人了，因此才要咱们四下搜寻。这些孩子原是出自小门小户的，丞相怕嚇住了，因此教咱们不可伤其分毫，便是因了这个缘故了。”
王教头闻言恍然大悟，一面骂水匪工于心计，一面又称赞丞相足智多谋，还不忘称赞侯真平易直率，将此事如实相告。侯真仰头笑了几声，却听见回音不绝，方才留意到这登临的木梯是上下贯通的，能由此处的间隙看到塔顶，不由得心生一计，故意仰头朗声道：
“教头不知，那苏庄主已被丞相带进了兵法堂，丞相有话，只要她说出同党，交出两个孩子，便可饶她不死。可那女人却是个极倔的，谩骂不休，丞相只能施以酷刑，可她宁死也不吐露出半点消息来，如今只剩半条命在了。那两个孩子是苏庄主的徒儿，竟是如此狠心，不管他师父，自顾逃命去了。”此言说罢，塔中回声袅袅。
这话原是虚的，侯真一路走来，全都使得这招，逼迫江南山庄上下交出人来。庄中众人闻之无不焦急万状，但一则不敢与禁军随意起冲突，二则确实不知西门三月藏在何处，因此虽一万颗心想救出苏梦棠，但除了苦苦求告外，却无计可施。而此时这些话却全进了禅室诸人的耳朵，紫凤闻言心中大痛，却又疑心这番话恐怕是侯真使的计谋，而三月只道是真的，急着去救他师父，只从竹榻上一跃而起，翻身便要下来。
紫凤反应迅速，反手便将他按下，西门挣扎不出，张嘴要哭，却被紫凤捂住嘴巴，强抱入怀中道：“少爷，不能出去，你出去了，姑娘的罪就白受了。”三月不再挣扎，眼泪却如泉涌般流淌在紫凤的手背上，紫凤一时也哽咽了，忙放开手，将他紧紧抱住。
海涯抱膝坐在地上，听着三月哽咽的声音，看着碧丛和黄兰相拥默泣，心中虽不如她们那样悲痛，却因苏梦棠从不因贵妃之事迁怒自己，便感念起她的好处来，心里一时也十分难受。她暗思道：我一个外人，想到她的好处，都忍不住流眼泪，若是云华少爷知道苏姑娘不在了，不知要难过成什么样子。
王教头看出侯真是在演戏，只配合道：“谁说不是呢，不过那两小儿不出来也好，将军交待了，只要苏梦棠一死，便放火烧庄，弟兄们熬这一晚上，又困又累，都盼着她早些咽气，好烧了庄子回船上睡觉。来日只说是水匪畏罪自焚，也解释得通。”
侯真打趣道：“这话不错，秦将军擅用火，我是知道的。听说当年在湖州济王府上，便是一把大火，让前朝太子满门灰飞烟灭了。那时我未去湖州，不得亲见，只听说你们先将济王府上上下下乱刀砍杀，后来才放了火，原本有不少人装死，一被火烧，又复跳将起来，披火乱舞，实在是有趣，明日不知能否一睹为快。”说罢二人相视大笑，在回荡的笑声中，一起向佛殿外走去，一尊尊无言含笑的佛像，似在注视着他们渺小的背影。
等到头顶没了脚步声，紫凤才缓缓放开了西门三月，三月已哭得没了声，紫凤连忙招呼碧丛一起抚其前心后背，良久才缓过来。三月低声哭道：“紫凤姐姐，师父是不是为了我被坏人害死了。”紫凤摇摇头，却不知如何回答，只道：不是的，姑娘吉人自有天相。
碧丛道：“姐姐，眼下不知可有人去外面送信？”紫凤像是被人点醒了一样，一把拉住碧丛道：“你说什么？”碧丛忙解释道：“姐姐没听到么，禁军要将咱们赶尽杀绝，再放火烧庄。得有人逃出去送信，找人来救咱们；纵是救不了，也总得让人知道咱们是被何人所害，不至于坐以待毙，死得不明不白。”
紫凤点点头重复了一遍道：“说的是，我都急糊涂了，如今是得送信出去。”说罢便从桌上抽出几张纸来，边研墨边道：“姑娘让我带小少爷退避到栖星塔，是为躲避捉拿，却没料到官军打算放火烧庄。这样一来，恐怕大家都在劫难逃了，要赶紧去鸿信坊，将这里的消息用鸽子递出去，等外面的人来救姑娘。”碧丛在一旁道：“姐姐可认得鸿信坊里面的鸽子？这些鸽子送信路径各有不同，放哪只有何三哥他们几个知道。”
黄兰忙道：“我方才听说何三哥他们都埋伏在前面城楼上呢，恐是来不了的，咱们既然不识得，便一起放了，总有人会来咱们这里相救的。”碧丛摇摇头道：“若是一起放了，只往每只鸽子脚环里放信就要多久？怕是没等放完，鸽子的叫声就会招来禁军了。”黄兰道：“可咱们又不知道哪只才是对的，万一是去莲花峰、秃鹫峰的鸽子，不是白白涉险了么？”
海涯听她们争执了半晌，鼓起勇气开口道：“我知道有一只，是从云华少爷的清平斋带回来的，一路都是我抱着，我认得它，不如姐姐带我一起去。”紫凤听到海涯欲请云华来，疑惑道：“你家娘娘不许张公子与我家姑娘相见，你为何要帮我们。”海涯听出紫凤的怀疑，上前拉住她的手道：“若不是姐姐，我刚刚怕是已死在芙蓉斋了。况且娘娘不让云华少爷与苏姑娘相见，为得是让少爷安心在朝中为官，若是苏姑娘死了，少爷哪还肯做官，还不知要闹得如何天翻地覆，娘娘的愿望便落了空。因此于人于己，我都要帮这个忙。”
紫凤听她说得在理，思虑片刻，只问道：“你不怕死？”海涯摇摇头道：“如今留在这里，怕是也难逃一死，不如去试试，何况我也没什么牵挂。”这话说完，心中却想起一个人来，只思量道：他若知我为救苏姑娘死了，不知道会不会为我叹上一声，倘若能得他一声叹，也不算无人牵挂。
紫凤深施一礼道：“海涯姑娘甘愿扶危济困，从此你便是我江南山庄的恩人。大恩不言谢，紫凤若逃得一死，今后定会尽心报答。”海涯却笑了：“姐姐不必如此，咱们扯平了。”
此时的兵法堂内牢中，史弥远已在椅子上一觉醒来，自笑了一句：老了，就等这么会儿，竟睡着了。秦国锡看着史弥远在烛光下闪烁的白发，心中泛起了一丝疼惜——丞相确实老了，身子已有几分佝偻，再不像当年那样健硕威武，雷厉风行。正呆看着，史弥远留意到秦国锡的目光，侧脸看他，道：“侯真可回来了？”秦国锡慌忙回过神来道：“禀丞相，人还未回来。”
史弥远掀开身上盖着的斗篷，又接过李楷递来的茶水喝了一口，问道：“老夫睡了多久？”李楷道：“丞相太累了，睡了半个时辰，已经三更了。”史弥远点点头道：“等了这么久，咱们也算是先礼后兵了。”继而命人将苏梦棠从内牢一角押至面前，问她道：“苏庄主可回想起来了，是谁让你抓来的珊瑚，是谁非要将八年前那件封尘之事掀开，到底为的是什么？”
苏梦棠依旧道：“我听不懂。”史弥远的手指捻了捻衣袖，冷笑半声道：“老夫原本不愿对苏庄主这样的弱质女流用刑，可此事干系到前朝之事，涉及天下社稷安危，老夫不得不问出个究竟来。”苏梦棠闻言又是一笑，不再作答。史弥远一时被激怒，让人将几件枷锁镣铐并刑具拿了进来，摆在了她的脚下。
苏梦棠合上眼，丝毫不为所动。史弥远只道她是心中害怕了，又劝道：“苏庄主是聪明人，老夫也不必绕弯子，你若不认得朝中重臣，怎会识得前朝太子的宠妾珊瑚，又怎么会知道老夫的行踪——令你手下的女使乔装改扮去到望海楼谋害于我。说到那个女使，就更蹊跷了，竟当晚便被张贵妃救走，朝中谁有这样大的势力，能请动贵妃娘娘来救一个小小的女使？桩桩件件，老夫想不出来，还望苏庄主赐教。”
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