张云华迟疑了一下，兹事体大，若要说清楚碧湖为何被抓，怕是牵扯众多，并且牵涉出众人的许多秘密。一旁的苏梦棠听到张贵妃肯出手相助，心中万分感激，不敢有什么隐瞒，只老老实实地说道：“她是我江南山庄的一名女使，名叫碧湖，与我共同长大，之前——”
“之前咱们张家因为慈幼局的事情告了齐恩铭，齐恩铭府中有一个家丁，是史弥远派去监视他的，在齐恩铭流放之后，被变卖到了梦棠的江南山庄做下人。此人因私怨对江南山庄上下怀恨在心，又偷偷打探到了我们与贵和太子相识的秘密，因此此人逃回了史弥远府中后，拿当年之事挑拨是非，引得史弥远忌惮，从望海楼带走了碧湖。”张云华接过了苏梦棠的话，将事情的开端，引到了自家人身上。
“所以归根结底，此事也算因咱们张家而起，小姑姑若能出手相助，也算咱们弥补了对江南山庄的亏欠。”张云华对张贵妃展开微笑。张贵妃蹙眉听罢，沉思了片刻道：“我捋清楚了，原来是这么回事，那我出面便算是责无旁贷了。”
说罢她掩口笑起来，头上的步摇跟着摇颤起来，碎玉的流苏坠子发出清脆悦耳的碰撞声：“苏姑娘放心，我定将碧湖姑娘救出来。只是我不好让人知道，我是帮着宫外的人做事，没得落个外结亲属干涉朝政的污名，若失了官家的信任，我也是自身难保的，因此此事若做得不合你意，你莫要怪罪。”
苏梦棠闻言不胜惶恐，忙道：“全凭贵妃娘娘裁度，能救出碧湖，我已不知该如何报答娘娘，万死不敢提怪罪二字。”张贵妃笑道：“那便好了，我只找个因由，说碧湖是我宫中一个女使在宫外的妹妹，听人说做错了事被带进了丞相府，我只讨了这个人，将她带入宫中好好看管，想来史弥远纵然不信，也会将人给我。等个一年半载，没人记得这件事了，再将她送进江南山庄，这样可好？”
苏梦棠闻言，离席便要对张贵妃行大礼，被贵妃一把扶起道：“好孩子，你不必谢我，我知道华儿对你的情谊，我出手相助，自是希望你们好，你若想报答我，便早日入了咱们张家的门，我做梦都盼着华儿能找个苏姑娘这样标致温柔的人儿。”说罢她拉了苏梦棠与她同坐，问了问姓字家境，山庄情形，又仔细将梦棠上下打量了一番，眼中露着说不出的喜欢。
张云华的唇边也露出了笑容，在旁说道：“此事若有小姑姑相助，我便放心了，只是我与梦棠不可久留，清州和项梁他们几个，都以为我们回清平斋是来苦斗史弥远了，还在等消息，我们得赶紧去告诉他们。”
张贵妃慷慨言道：“我带来的几个禁军侍卫，都是骑着快马来的，让他们分头替你去送信，岂不便宜，也免得这大北风里，你们还要各处去跑，你们跑得辛苦，他们等得也焦急。放心，他们对我都是极忠心的，绝不会张扬出去，我在这里多等片刻便是了，等他们回来，我便走了。”
云华刚要谢绝，张贵妃又道：“正好我还有两件事，恐怕要劳累苏姑娘。”梦棠马上起身而立道：“没什么劳苦的，贵妃娘娘但请吩咐无妨。”张贵妃略微清清嗓子，正色道：“这第一件，今后私下里，不许你再叫我贵妃娘娘，只和华儿一样，叫我小姑姑就好了。这第二件，我既帮了你，不知道有没有福气，尝尝苏姑娘做菜的手艺。”还未说完，贵妃自个儿就破功笑了起来。
梦棠和云华也笑了起来，苏梦棠当即挽起衣袖道：“贵妃娘……小姑姑想吃什么，棠儿去给您做，只怕做不好，惹得娘娘……不，惹得小姑姑笑话。”她一连改口两次，不好意思地挠了挠头发。“华儿爱吃鱼，我方才听冯叔说今日买了鱼来，便做条红烧鲤鱼吧，苏姑娘自幼在富春江边长大，想必也拿手，再炒些素的，蒸碗饭，也就够了。”张贵妃笑意盈盈点菜道。
苏梦棠当即领命，张贵妃唤来了门外的海涯道：“海涯，你带小少爷去找英豪他们几个，给他们交代一下，让他们出去送个信。”方才桥上小郎君模样的海涯诺了一声，来请张云华。云华点点头道：“稍等。”他走到苏梦棠身边，轻轻对她说道：“伸手。”
梦棠不解其意，只呆呆地将手伸出道：“怎么？”云华没有答话，只将握成拳的手放在苏梦棠手上，拳头松开，一把剥好了壳的松子仁，便落在了姑娘温热的掌心里。松子那样多，苏梦棠赶紧伸出另一只手一起去捧，这才想到，刚刚云华虽一直在几案上剥松子，却不曾见他放入口中，原来是为了自己准备的。”
苏梦棠的脸上顿时烧起了一片彤云，贵妃娘娘掩口笑道：“我可是第一次见华儿这样有心，梦棠实在是好福气的。”苏梦棠嗫嚅道：“谢谢……云华哥哥。”张云华点点头，嘱咐道：“吃了再去，我忙完便去帮你。”
张贵妃故意咳了一声，笑道：“这个华儿，还不快跟了海涯去。一道菜而已，哪用你去帮忙，有这个功夫，你到不如跟着禁军们出去送信。”苏梦棠也忙道：“云华哥哥快去吧，别让清州哥哥等急了，你去了，清州哥哥自然就放心了。”她担心禁军若贸然前去慈幼局，会引起清州的紧张，到时候为了保护西门三月和秋秋，他或许会做出什么反应，引起不必要的麻烦。
云华当下明白了苏梦棠的意思，跟着海涯走了出去。贵妃站起身道：“那我便去看看苏姑娘的厨艺。”此时天色已渐渐昏暗下来，城中有些人家开始点灯烧菜，冯叔和冯婶也已经将灶膛烧得火热。张贵妃和苏梦棠一来，冯叔冯婶忙推辞道：“岂能让贵人做这样的粗活。”
苏梦棠解释了一番，他二人方才不放心地让开了地方。张贵妃见厨房狭小，便吩咐道：“冯叔再去砍些柴来，冯婶去前面烧壶热水来罢。”两人领命而去，张贵妃又让女使们站在门外，厨房方宽敞了一些。
这清平斋的厨房，在后院的竹林旁，建得小巧实用，两个灶台之间，是一个较大的台子，用来备菜使用，灶台锅旁，整齐摆放着各色佐料。门对面的墙上，有一扇通气的雕花大窗，窗外便是清平斋的外墙，墙根种着两排竹子，过了这面墙，便到了外面的街巷，偶有车马人声，可传入内里，但灶膛里柴火的燃烧声与木柴的噼啪声，能使人忘记外面的喧哗，只归于制作食物的宁静。
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此时苏梦棠束起衣袖，麻利地收拾起鱼来，她虽奔波了一日，此时却打着十二分的精神。张贵妃在她的身后看着，似乎饶有兴致。梦棠处理了鱼的肠肚鳃肺，便开始着手腌制。她一面动手翻动鱼身抹着盐粒，一面和张贵妃说着自己幼时在富春江边捕鱼的经历，以免去无话可说的尴尬。此时张贵妃的回应却是淡淡的，到后来，竟变得一言不发起来。
苏梦棠以为自己说错了什么，便住了口，不再敢说些什么，只拿着刀在鱼身上切着花刀。厨房里安静下来，苏梦棠却忽听得背后张贵妃一句冷冰冰的声音问道：“苏姑娘不会真的以为，我希望你嫁与云华作张家的正室娘子吧？”这句话宛如一只利箭般，直接穿透了苏梦棠的后心，她一个恍惚，手指被刀子切出一条深深的口子来，殷红的血一时流出。
“贵妃娘娘？”梦棠回过身来看向张钟儿，方才在堂屋中笑意盈盈的张贵妃，此时在厨房昏暗的灯光下，竟无一丝表情。梦棠有些惊慌起来，不知该说些什么。面前张贵妃那张绝色的面容，看上去是那样绝情。“张家要的，是能帮助他在朝堂上向上走的人，不是苏姑娘这样的江湖女子，助着他闲云野鹤，不理世情。”
苏梦棠几乎站立不稳，窗外的竹枝也受了大风摧残般剧烈地摇晃了几下，发出哗哗的声响，继而一切归于平静，厨房里只剩下了张贵妃一句比一句冰冷的话语。
