【蝮蛇】阿雷佐拎着皮箱，踏上尼维斯港木栈道的时候，已经是春暖花开。
将近十年没来，尼维斯港的样子，和记忆中变化不小。阿雷佐迎着阳光眯了眯眼睛，左右扫视一圈，总觉得少了些什么、又多了些什么，急切间却又找不出来。
他在川流不息的人群中慢慢行走。走过几座栈桥，越过几条正在上下客的航船，才发现区别到底在哪里：
港口区更干净了。地面上污水更少，几乎看不见牛粪马粪，当然更加没有绅士们往哪里一站，随地就开始……呵呵。
取而代之的，是到处都有的醒目标志牌，指向一些散发着不明气味的小房子。
不但更干净了，也更热了。一阵热浪迎面扑来，阿雷佐下意识地让了一让，看见路边小屋里热气腾腾，两口大锅正翻滚着开水。
很快，一排赤着膊的码头工人列队过来，打开大锅下方的水龙头，一人装了一碗水。
他们背靠水房，小心翼翼吹凉开水的时候，阿雷佐分明看到，不止一个人脸上，现出了由衷的幸福笑容。
e……
公共厕所、免费供应开水？
直觉告诉阿雷佐，这些举措，能够减少瘟疫的发生，能够让穷苦贫民死得更少一些——从本质上，也能培养这个城市的元气，让这个城市更有活力一些。
而搞出这些东西的……
就是格雷特·诺德马克。他这次专程前来，要暗杀的那个人。
阿雷佐随着人流继续往前走。走下木栈道，踏上坚实的土地，没几步，就听见前方热闹滚滚，两边人马，各自扯足了嗓子嚷嚷：
“接种疫苗！接种天花疫苗！每人只要1金币，一次接种，终身不会再得！——先生，看您是从外地来的，要来接种一波吗？”
“反对全民接种疫苗！反对加税！我们的合法收入，不应该，被无止境的搜刮过去！”
咦？
有趣。
全民接种？
一人一个金币？
尼维斯城有多少人口来着？让我想想……有没有过百万？这当中，拿不出一个金币人头税的，至少得有八九十万人吧？
也就是说，要在剩下的富商、贵族头上，刮出八九十万金币……
呵呵……
呵呵……
阿雷佐眉头一挑，露出了一个极其欢悦的笑容。他顺着人流走到接种台前，好奇问了一声：
“这个东西，真的能让人再也不得天花吗？这么灵验？”
“当然啦，先生！”接种台前，一个外套干干净净，衣领雪白的小个子，精精神神的抬起头来：
“肯定灵验的！《魔法》和《奥术》上，都有论文登出来了！大魔法师们的研究，肯定不会错的！”
呵呵……就你还看《魔法》和《奥术》？那两本期刊，都要一个金币一本吧，你买得起？
阿雷佐面上微笑，内心腹诽。他好奇地探问了几句接种方法，留下一枚银币，告辞离去。没走几步，小个子就奔了上来：
“先、先生！”
那小个子脸庞稚嫩，被港口海风吹得通红，明显还是个少年。他左躲右闪，钻过人流，堵到阿雷佐面前，高高昂起下巴看着他：
“我是劳伦斯通识学校的学生！受雇于市政厅，在这里为市民接种天花疫苗！您不需要给我赏赐！”
阿雷佐哑然失笑。他用右手的栗木手杖点点这个少年，勾起嘴角：
“失礼了，年轻的先生。那么，这枚银币就当成是我的赔礼，请您用它好好学习吧！”
他扬长而去。走出港口区，随手招了一辆马车：
“带我去……橡树林医学研究所？是不是叫这个名字？门口去转一圈！”
格雷特的医院这些天已经打出了名气，连一个港口的马车夫，也知道它的名字。马车夫一边赶车，一边和阿雷佐聊天。口沫横飞，格外健谈：
“先生您是从哪儿过来的？”
“去红十字干什么？——哦，您说的那个地方，顶上挂了一面白底红十字旗，老远就看得见。俺们就叫它红十字，好认。”
“那地方可神了！——我们一起赶车的一个兄弟听客人说，红十字里面的魔法师，给一个老头换上了牛肺，人还活下来了！”
“天花疫苗？那肯定是真的啊，《奥术》上都登了的东西，怎么可能不是真的？”
“全民接种？——好事儿啊！先生您不知道，像我们这样赶车的人得了天花，就算是好了，连房子带马车都要烧掉！我有一个老朋友，就是这样破了产，只能去济贫院！”
“我？我还没弄过，一个金币实在太贵了，如果只要一个银币，我立刻就去弄！”
“先生您真的没有哪里不舒服？——哦，我知道了，那您一定是去他们帮您换个牛……那什么吧？”
“……你好好赶车！”
阿雷佐右手的栗木手杖，举起来又放下，放下了再举起。忍了又忍，才没给那多嘴的马车夫背上来一下。不多时，马车夫就指着前方叫了一声：
“先生您看，红十字旗！我们快到了！”
阿雷佐举目望去，确实看到一面怪模怪样的旗帜。长方形，白底，中间一个粗粗的红十字，横竖长短相同。哪一头都不接触旗帜边缘，可以说是四边不靠。
阿雷佐搜索了一下记忆，似乎没有哪个贵族的家徽，有这么一个标志……
自己编的？或者，在魔法上，有特殊的意义？
指代某个特殊法术吗？
哼，到底是魔法师！就是爱搞些离经叛道的玩意！
马车辘辘向前。转过一个弯，眼看就到了“红十字”前方的路口。阿雷佐随意一瞥，就看见围墙外面，有人吭哧吭哧，满头大汗的在那里种树：
“这儿是还没造好吗？”他随口问马车夫：
“现在还在种树？”
“啊，这倒不是。”马车夫扭头瞥过去一眼，语气立刻转变，满是敬意：
“这里面的魔法师人可好了。说是给穷人治疗，付不起钱也不要紧，只要在围墙外面种上橡树——小毛小病，种一棵橡树，特别大的病，多种几棵。说是，要对得起他们的名字。”
说到这里，马车已经慢慢减速。阿雷佐抬手敲敲前方车辕，扔过去一枚银币：
“放慢速度，继续走。”
与此同时，目光一扫。三层小楼的正面入口，端端正正嵌着一块铜牌，光芒闪亮：
橡树林医疗研究所。
是这里了。这位以【蝮蛇】为名的暗杀大师，默默对自己说。
此地方的主人，就是他这次任务的目标，一位年轻的低阶法师了。唔，据说还是个牧师？
总之，比单纯的法师或者牧师要难杀一些，但也不会太难杀。那么，完成任务的关键，就在于目标身边的防御力量了。
阿雷佐靠在马车座位上，半闭着眼睛，从眼帘缝隙里观察医疗所。门口有些看门的野蛮人，等级不高，不足为虑；
墙内有点魔法波动，不过等级不高，最多也就二三阶魔法的样子，应该也没有什么强力的人物；
没有法师塔的痕迹，没有感到塔灵扫描，这里的防御应该不足为虑……
那么，目标身边的护卫呢？
目标身上的魔法装备呢？
找个机会，要进那个医疗所里看看，不过也不用急……
杀人嘛，还是杀一个有法师塔的法师，事前踏勘一两个月，那都是正常的。左右教廷也没有限定时间，半年之内得手，估计他们都不会催——
阿雷佐闭上眼睛，悠然而去，再不回顾。
他对外的掩护身份是一位博物学家，来尼维斯拜访朋友，并将著作付诸出版。从校对、排版一直到印刷，需要好几个月时间，他尽可以慢慢策划，以求一击必中——
而且，接种天花疫苗事件下涌动的暗流，也引起了这位的兴趣。没准，在完成目标之余，他还能玩一把大的？
阿雷佐薄薄的嘴唇抿成了一条线，然后慢慢勾起。想到可以在这样的一座城市，掀起从未有过的风潮，他那双细细的眼睛里，就忍不住闪出兴奋的光：
太有趣了！
躲在阴影当中，掀动纷乱的人心，挑拨纷繁复杂的欲望、贪婪和恐惧，在一座陌生的城市里借势而起，最终酿成不可收拾的风暴……
光是杀一个人有什么意思？
要搞，就搞一场大的啊！
“亲爱的老斯蒂芬——”由于心情好，他的语气都变得格外轻柔，让扮演他“老友”的教廷密谍打了个冷战：
“帮我个忙，把近期有关天花疫苗的论文，都找来给我看一看吧。当然，特别是那位诺德马克法师的著述，以及《魔法》、《奥术》上的两篇……”
议会的期刊，理论上并不开放订阅，真有点儿关系的人，要弄到却也没那么难。那位在尼维斯城扎根了二十年的暗谍，很快就抱来了厚厚一叠。
不灭明焰的雪亮灯光下，【蝮蛇】阿雷佐兴致勃勃地看起了论文。一边看，一边笑：
“天花疫苗是从牛身上取的？——迄今为止，接种疫苗的人，就没有想到这一点的吗？”
“他们真的不怕出什么岔子？”
“照论文里说的，从牛身上弄，根本就不用一人一金币那么多嘛……要被征税的那些人，从来没怀疑过议会趁机贪污吗？”
“有趣有趣……这里面，可以做的文章好多啊……”
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写文真是一个持续学习的过程，每天都在学习……
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