乐白踏前而动，每一步踏出，都逼发出一股淡淡的杀气，弥散于空气之中。
那中年汉子头依然垂得很低，那顶竹笠完全遮住了他的脸庞，根本看不到他的本来面目。在他的桌前，除了一盘水煮花生和几块卤牛肉之外，就是他端在手中的半碗酒。
酒已端在半空，却没有喝。
乐白的步伐踏在楼板上，“咚咚……”作响，而那人端碗的手，却出奇的稳定。
“这是一双握剑的手，静若巨若蛰伏，动则……”乐白没有想下去，也不敢想下去，走到那人桌前三尺处，他双脚微分，如山般站立。
“你是谁？”乐白问道，这是他问的第一句话。
那人依然一动不动，就像没有听到一般。
“你从夜郎就一直跟踪着我们，究竟有何企图？”这是乐白问的第二句话，却依然没有得到对方的任何反应。
乐白的神色一紧，握剑的手已现青筋。
他已准备用手中的剑来问这第三句话。
可是，他的剑没有出鞘，就在这时，那顶竹笠微微动了一下，从竹笠下传出一个声音：“你是在和我说话？”
乐白的脸色陡然一沉，似乎并不喜欢别人对自己的调侃。
“你怎么就能肯定我是在跟踪你们呢？我们也许只是顺路罢了，凑巧我又一直跟在你们后面而已，这似乎用不着大惊小怪吧？”那个声音不慌不忙地道，随着他说话的节奏，他的脸终于出现在众人面前。
这是一张瘦长的脸，双目电光隐现，冷酷中透着一种沉稳，给人以精明厉害却又城府极深的感觉。当他的目光扫向刘邦与纪空手时，眼中竟然没有一丝怯惧。
“这的确不用大惊小怪。”刘邦接上他的话道：“可是你不该偷听我们的谈话，你自以为以耳代目的手法十分高明，双肩寂然不动，只是有节奏地轻轻颤动着双耳，但在我的眼中，却看得十分分明。”
那人神色为之一变，然而瞬间即逝，马上又恢复了常态，“嘿嘿”一笑道：“汉王不愧是汉王，在下的这点小伎俩也逃不过你的耳目，佩服啊佩服！”
“其实本王更佩服你，在这种情况下你居然还能笑得出来，还能与我聊上两句，这似乎需要很大的勇气。”刘邦淡然一笑道。
“我只是一个地地道道的江湖人，自从踏入江湖，生与死对我来说，就无关紧要了。”那人笑了笑，毫无惧意。
刘邦的目光从他的脸上移开，缓缓地望向楼下的长街，“得得……”的马蹄声伴随着时高时低、极富音律的叫骂声构成了长街独有的热闹景致，颇有地方特色的几处小吃摊上飘来一股令人垂涎的香气，使得长街上的一切都是那么正常，并无什么异样。
“你很镇定。”刘邦的眼芒由近及远，望向了楼阁之外那呈青黛色的群山，连绵不绝的山峦气势磅礴，仿如一条蛰伏已久的巨龙，透着无穷生机与神秘：“出现这样的情况，通常有两种解释，第一种是你根本不知道自己现在的处境，只能像个傻子无忧无虑；另一种就是你有所依凭。”
那人冷然道：“我倒想问问，我现在是个怎样的处境？”
“你不知道？”刘邦道：“看来你真是个傻子，只要是明眼人都可以看出，你若不能老老实实地回答我的几个问题，立马就是血溅五步之局！”
说到这里，刘邦眉间已隐现杀气。
那人心中一惊，眼芒闪出，正好与刘邦的目光在虚空中相接。
纪空手只是静静地坐在酒桌边，静静地品着酒，似乎并不在意眼前的一切，然而他的头脑却在高速地运转着，正在寻思此人的真实身分与来历。
这人是谁？他为什么要跟踪刘邦？在他的背后是否还暗藏着众多的高手？而他的背景后台又是谁？
他很想知道这些问题的答案，可是刘邦却比他显得更急。
“你在威胁我？”那人望向刘邦深邃而空洞的眼睛，突然笑了。
“你可以这样认为，当我数到三的时候，你若不回答我刚才这位朋友的问题，我就当你放弃了生的权利。”刘邦漠然地看了他一眼，然后自嘴角迸出了一个字来：“一……”
“这么说来，你已经左右了我的生死？”那人的眼中分明闪过一丝不屑之色，淡淡而道：“做人，既不要低估了别人，也千万不要高看了自己。”
刘邦不动声色，只是深深地看了他一眼道：“二……”
他的声音低沉而有力，更带着一种勿庸置疑的决心，似乎在向在座的每一个人证明，他的话就是真理，不容人有任何异议！
凛冽的杀气随着他的眼芒早已贯入虚空。
人端握酒碗的大手依然不动，但只有他自己清楚，丝丝冷汗正从他的掌心中渗出。
他所坐的位置是楼的一角，三面倚墙，无论他从哪一面逃跑，都会因木墙的阻隔而在时间上有所不及。
而若从正面走，更非明智之举，且不说深不可测的刘邦，就是持剑在手的乐白，已足以让他头痛。
“慢……”那人突然抬起脸道，他似乎改变了主意。
就在刘邦与乐白认为对方已屈服在他们的威胁之下时，那人的身形陡然动了。
“呼……”那人最先行动的是手，手腕一振，酒碗和着酒水如飞旋的急雨般骤然向乐白盖头袭来。
“砰……”同一时间，他的脚陡然发力，楼板为之而裂，生生震开一个大洞。
他的整个人一矮之下，已消失在洞口中。
这一惊变出乎了所有人的意料，显然都没有料到他会选择这样的方式逃遁，但是无论是乐白还是刘邦，他们的反应都超出了别人的想象，就在那人消失的一刹那，他们的人也已不在楼面上。
等到纪空手与龙赓赶到楼下时，只见刘邦与乐白正一前一后地对那人形成了夹击之势，三人都未动，而在那人的手上，已赫然多出了一杆长矛。
长矛斜于半空，似是随手而为，但纪空手一眼就看出，这矛锋所向的角度，非常绝妙，正占据了最佳的攻防。
这也是刘邦与乐白没有马上动手的原因。
“我道是谁这般嚣张，原来是流云斋的华长老，久仰久仰！”刘邦看了看那人的长矛，突然眉锋一跳，冷然而道。
“你识得我？”那人怔了一怔，问道。
“谁若不识得矛神华艾，那他也不用在江湖上混了，身为流云斋的第二号人物，你可是威风得紧呀！”刘邦淡淡一笑道：“可是让我觉得奇怪的是，此时齐楚开战，你不守在项羽身边，却来到这偏僻的夜郎西道，不知所为何事？”
这人的确是矛神华艾，身为长老，他在流云斋的地位一向尊崇，随着项羽在政治、军事上的得势，他实际上已成为了流云斋的掌权人物。
“那么你堂堂汉王何以也会出现在这里呢？其实我所做的一切，都是为你而来。”华艾终于说出了自己的来意。
“为我而来？你我素昧平生，无怨无仇，你为我什么？”刘邦淡淡笑道：“哦，我明白了，你是来杀我的。”
华艾的眼睛一亮，却没有说话，似乎默认了这一事实。
“其实我一直知道项羽想将我除之而后快，在他的眼里，我是他的一块心病。自鸿门一别后，他就一直提防着我，甚至不惜笼络韩信，瓦解我们之间的关系。他当然不想让我得到这铜铁贸易权，更不想在他北上伐齐的时候后墙起火，所以他就派你来安排了这么一个杀局，意欲将我置于死地。惟有这样，他才能安心对付田荣。”刘邦一一剖析着项羽的心理，听得华艾心中暗惊。
因为刘邦的猜测大致不差，纵有出入，亦是枝节细末的问题，显见他对项羽的了解达到了何等深刻的地步。
“可是我还是不明白，他既然视我为大敌，何以只派了你一人前来？莫非他对你的武功就真的这么有信心吗？抑或根本就小看了我？！”刘邦微微一笑，他的心神早就注意到了周围的动静，并没有发现什么异样，是以心中尚存几分诧异。
此时的长街上行走的人流看到了酒楼中这惊人的一幕，早已站得远远地驻足观望，竟然将这“醉死人”酒楼围了个水泄不通，就连纪空手心中也啧啧称奇，弄不明白何以如此一个小镇上会有这么多的闲人。
“我家阀主没有小视汉王的意思，不仅没有小视，而且相当重视。他在我临行之前再三嘱咐，要我不惜一切代价，务必提着你的人头去见他。”华艾笑了笑，手中的长矛握得更紧，就像他的手与长矛本就生在一起一般。
“就凭你？”刘邦冷然一笑道。
“不，当然不是，华某纵然自负，却也还没有狂妄到这般地步。你此行一共带了三十七人，这三十七人中个个都是骁勇善战的勇士，其中不乏一流江湖高手，既然我家阀主要我主持这个杀局，我当然要把你们的实力估计得高一点，所以今次我带来的人刚好有三百七十人，是以十对一的群殴局面。”华艾得意地一笑，似乎已稳操胜券。
可是他这三百七十人又在哪里？为何至今还没露面？
刘邦的眼芒缓缓地从围观的人群中划过，很慢，很慢，就像是想在别人的头发上找到虱子般那么用心，去寻找着危机的气息。
“你不用找，他们总是会在需要他们的时候出现，为了等待这一刻，他们可是花费了不少心血的，当然希望能够得到一个好的收获。”华艾注意到了刘邦的目光，淡淡笑道。
刘邦当机立断，决定不再拖延下去，遵照擒贼先擒王的战术，既然华艾是这个杀局的主谋，那就只有速战速决，先解决华艾再说。
这无疑是目前惟一的选择。
但问题是，以乐白的剑术，是否是华艾的对手？
因为刘邦以汉王的显赫身分，绝对不能与人联手来对付敌人，这不仅是江湖固有的规矩，也涉及到刘邦的尊严。
虽然大批的敌人还未出现，但为了防患于未然，刘邦将自己所带的随从全部集中到了自己的身后，而且派出专人保护纪空手与龙赓的安全。
当这一切都布置妥当之后，他转头看了乐白一眼，这才轻轻地点了一下头。
乐白深深地吸了口气，脚步踏出，他已经从刘邦的表情看出，这一战不容有失。
从华艾冷静至极的神情里，乐白知道华艾所言非虚，虽然乐白对自己的剑术相当自信，但这一战关系到已方的存亡大计，令他的手心紧张得有冷汗渗出。
乐白深知，华艾的矛法已是江湖一绝，要想从他的手下赢得一招半式，实在很难。
但他别无选择，惟有出剑！
“呜……”乐白没有犹豫，一声长啸，冲天而起，手中的剑化作一股旋动的气流，拖起一道耀眼的白光，向华艾不动的身形飞刺。
他身为问天楼的四大家臣之一，剑术之精，已臻化境，缕缕剑气在窜过空中的刹那，竟发出了近似海潮的声音。
这一剑已是乐白毕生所学的精华，在瞬息之间爆发，无不尽显剑术名家的风范。
就连刘邦也禁不住在心里叫了声：“好！”他倒想看看，华艾将如何化解这惊天一击。
华艾的眼中闪过一丝讶然，不过，他丝毫不惧，在最不可能的情况下，他出手了。
长矛一动，没有任何花俏，只有一个“快”字，快到人所能达到的极限。
他的整个人仿佛与手中的长矛连成一体，化作一道碧芒，挤入了乐白幻生出的那片剑花之中，气流暴动间，一声沉闷得让人耳膜欲裂的暴响，惊破了长街上空的宁静。
围观者无不色变，纷纷后退。
乐白的人如一块岩石坠落于地，剑锋斜指，一缕血丝从鼻间如线渗出，而华艾的人却飞出数丈之遥，才飘然落到了长街上，衣袂飘飘间，他的脸上因气血不断向上翻涌，已成赤红一片。
刘邦没有任何的动作，只是冷冷地盯住华艾的眼睛。当他明白了华艾的来意时，已经用不着担心华艾的逃走，考虑更多的，是自己这行人将如何突围。
因为就在两人交手的瞬间，他终于感应到了一股杀气。而这股杀气之张狂，似乎带着人为的刻意，在瞬息之间密布于整个长街。
“轰……砰……”在“醉死人”酒楼四周的每一堵墙，突然开始迸裂，泥石激飞，烟尘四散，围观的人流带着尖叫惊喊四下逃窜，长街上闹成一团。
当硝烟散尽时，长街上已没有了看热闹的闲杂人等，但在每一堵垮坍的墙壁背后，整齐划一地站着数百名表情肃然的勇士，箭矢生寒，刀枪凛凛，已经将刘邦一行人尽数包围。
整个气氛为之一紧，空气沉闷之极。
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定陶城，乃由楚入齐的必经重镇，只距城阳不到百里。
这里水陆交通发达，一向是繁华热闹的商埠所在，但是随着西楚军的北上，市面变得萧条起来，一些有钱人家不是逃往乡下避祸，就是举家迁徙，偌大一个城中只留下那些穷苦百姓还在为生存而苦苦挣扎。
不过也有例外，城东的盐商张五爷就是一个例外。他不但没走，而且他的府第中一连几天都热热闹闹，似乎根本不担心官兵的骚扰。
他之所以不担心，是因为在他府第的四周布满了一些比官兵更为可怕的人物，这些人的武功之高，俨然像是江湖中的高手。
在这个强者为王的乱世，谁的拳头硬，谁就是大爷，管他是官是匪，张五爷当然不必担心了。
一大早起来，街上还显得十分宁静，张五爷便匆匆从热被窝中起来，吩咐下人将热汤热茶往上房送去，临送前他还仔细检查了一遍，生怕出一点差错，这才挥挥手，喘了口大气，坐在一张太师椅上养着精神。
他不得不谨慎小心，对上房中的这位贵客，他是万万得罪不起的，只求平安无事，自己也好落个清静。
然而不如意之事常有八九，他越是怕出事，就越有事，就在他欲闭眼养神间，一串马蹄声“得得”传来，由远及近，非常清晰地传入他的耳际。
他心里一紧，刚站起身来，便听得“希聿聿……”一阵马嘶声，竟然停在了自己的宅门之外。
他不敢怠慢，三步并作两步，一溜小跑到了门口，便见几个军爷下马整装，向门里走来。
“嘘……大王正用早膳，任何人不得打扰，各位还是先喝杯茶再进去吧。”张五爷赶紧伸手拦住道。
“军情紧急，不敢耽搁，还请你替我禀报一声。”一个显然是领头的军爷扬了扬手中用火漆密封的信囊，气喘吁吁地道。
“就是天大的事也得等等，若惹恼了大王，谁担待得起？”张五爷忙道。
“可是……”那领头军爷面带难色，犹豫了一下。
就在这时，从上房中出来一人，阴着脸儿踱步过来道：“闹什么闹，吵着了大王，你们可要吃不了兜着走！”
那位领头军爷赶忙行礼道：“范先生，并非是小人不懂规矩，实在是军情紧急，陈馀的赵军进占常山，彭越在梁地也起兵谋反……”
他话未说完，只见那“范先生”已是一把将信囊抓了过来，脸色铁青，匆匆向上房走去。
这位范先生正是项羽帐中的首席谋臣范增，他自项梁起事便追随项家叔侄，虽然年过七旬，却博学多才，最精谋略，一向为项羽所倚重，在西楚军中，是仅次于项羽的第二号人物。
他与项羽此次前来定陶，是为西楚军攻打城阳作最后的准备。他从来不打没有准备的仗，在他看来，打仗如弈棋，不仅讲究布局、中盘、官子，而且还要知己知彼，才能百战不殆，这也是他襄助项羽以来，未逢一败的原因。
等到范增进入上房，项羽的早膳才刚用一半。看到范增脸色有异，项羽也顾不上再吃下去，推开碗筷道：“先生有事吗？”
范增递过信囊道：“果然不出微臣所料，田荣敢与我们在城阳决战，原来是利用陈馀、彭越对我们的后方进行骚扰，一旦城阳战事僵持不下，形势将对我们大大不利。”
项羽从信囊中取出锦书细观一遍，用力掷于地上，大怒道：“陈馀、彭越居心不良，竟敢趁火打劫，真是反了！待我先回师平定他们，再与田荣决战城阳！”
他站起身来，来回走动几步，却听范增摇了摇头道：“这恐怕有所不妥，若是我们真的回师平乱，岂不正中了田荣的奸计？依微臣看来，陈馀拥兵不过五万，彭越也只有三万兵力，不管他们来势多么凶猛，都无法左右整个战局的发展，最多只能添些小乱，不足为虑。倒是这城阳一战，我们应该好好策划一下，争取一战胜之，不留后患。”
项羽深深地吸了一口气，强行压下心中的怒火，沉吟半晌道：“要想一战胜之，谈何容易？田荣投入在城阳的兵力与我军兵力虽然有一定的距离，但他若坚守不出，按照兵家以‘十倍围之’的策略，我军在攻城战中的兵力尚远远不够。”
“大王所说的是以正兵迎敌，当然会显得我军在使用兵力之时有捉襟见肘之感。”范增显然已经有了主意，微微一笑道：“既然我们用正兵不足以奠定胜局，那么，我们不妨用奇兵一战，必能收到意想不到的效果。”
“奇兵？”项羽的眼睛一亮，旋即变得黯然道：“我们现在所用的难道不是奇兵吗？在这短短的五六天时间里，我流云斋中的数十名高手深入敌营，一连刺杀了齐军将领十七名，却不仅不见敌军阵脚大乱，反而折损了我二十余名高手，此计虽妙，只怕未必是上上之策。”
范增听出了项羽话中的埋怨之意，淡淡笑道：“大王统兵多年，又贵为流云斋阀主，应该明白这种交换是赚是亏。一个善于领兵的将军与一个武功超强的江湖高手，孰轻孰重，应该一辨就明，大王何必去为那二十余名高手的性命而惋惜呢？”
项羽冷然道：“范先生所言虽然不无道理，但是对我流云斋的勇士来说，未免太残酷了一些。虽说我流云斋崛起江湖已有百年，手下人才济济，但要成就一位可以在敌军之中取人首级的勇士，没有十数年的功力是万万不成的。”
