片刻前, 国子监食堂内。
大批监生的家长从门外涌入，各自行为不一——或是驻足其中, 细瞧墙上张贴的提倡不要浪费粮食的字画；或是去打菜处领免费供应的吃食, 惊叹于食堂所使用的陶制餐盘；或是去百味食肆这一边点菜，在饮子和小食的柜面前排起长队。
其中，将近一半的人都在这两个月中或多或少品尝过百味食肆的吃食, 但等他们坐定，瞧见列有五花八门吃食的点菜单子之后，方才发觉还有很多是没尝过的新吃食，顿时来了精神。
“这百味食肆的暖锅怎么和外头酒楼食肆卖的不一样？且不谈各种口味的底料, 便是这么多没听过名字的涮品, 瞧着也新奇！”
“干锅菜……这又是什么吃食？”
“食肆仆役可在？快来说说这些吃食都是什么制成, 又有什么独特风味！”
“……”
眨眼工夫，原本尚算平静的食堂变得极为热闹, 人声鼎沸。
裴卿卿坐在桌案前, 怡然自得地小口喝着续杯的奶茶, 将这一幅人声鼎沸的场景悉数纳入眼帘, 唇角含着笑意。
她坐在孟桑、谢青章和叶柏平日用吃食的老位置上，地方不算显眼，加之她身上穿的又是百味食肆的衣服, 便没有过多引起监生家长们的注意。
即使有人留意到在这处吃吃喝喝的裴卿卿，最多狐疑一句“怎么这个帮工在偷懒”，之后也没了下文。
裴卿卿静静地旁观片刻，忽然低低笑了一声。
她记性极好，虽然这些年总说已经把长安的人和事都抛之脑后，但眼下仍然不难从人群中认出几张熟悉的面容。
只可惜二十年过去，早已物是人非, 相见不相识啊！
裴卿卿不是个伤春悲秋的性子，只感慨了一句，然后就兴致勃勃地搜罗起记忆中的人，玩起“找不同”来——
那位身高六尺的中年郎君，是喻家十二吧？此子当年被她压在地上打，惯是个爱哭鼻子的胆小鬼，今时今日瞧着倒是挺正经的。
左手边不远处坐着的，莫非是苏五娘？嘿，真真是稀奇了，苏五娘不是个见谁就掐、看谁都不顺眼的暴躁性子嘛，这么些年过去竟然变得端庄许多。
站在斜前方的那位身形偏瘦、面带苦涩的夫人，好似是当年最蛮横、最有钱的崔家大姑娘？唉，也不晓得她这些年受了什么磋磨，衣着变得朴素，人也消瘦不少啊……
正当裴卿卿越玩越起劲时，视线一转，冷不丁就瞧见刚刚跨过食堂大门的老叟。
裴卿卿面上的笑意顿时一凝，目光陡然沉了下来，整个人好似变成将要出鞘的古刀，浑身上下在一瞬间竖起尖刺。
她那迫人的视线毫不掩饰，如一支利箭般射出，对方自然也有所察觉。
于叶怀信而言，除了圣人与几位官位相当的同僚之外，已经有十数年没人敢用这般直白锐利的视线盯着他看了。
叶怀信脚下步伐顿了一瞬，抬头回望，直直与裴卿卿的视线对上。
看着桌案旁那位明媚飒爽的女郎，瞧见对方那像极了亡妻的相貌，埋在叶怀信心底深处的那根堆满灰尘的琴弦倏地被拨动，心跳也不由自主地变快。
无数情绪掺杂在一起，如滔天巨浪一般劈头盖脸地扑过来，狠狠地击打在他身上。
不过，他到底是身居高位多年的叶相公，加之早就得知裴卿卿回到长安一事，所以在今日来国子监之前，他就已经做好了会同时见到孟桑和裴卿卿的心理准备。纵使在那一瞬间，他内心的情绪再汹涌，也依旧半分没流露出来。
二人无声对望，隐隐形成剑拔弩张之势，与食堂热闹和谐的氛围格格不入。更不必提，叶怀信还堵在了供人进出的大门口，简直不能更惹人注目。
其中一些官员、夫人或许认不出裴卿卿，但哪里会认不得大名鼎鼎的叶相公！
众人明里暗里扫着两人，心中一转，便隐约猜出裴卿卿的身份。他们连吃食都顾不上了，赶忙与周围人交换了个眼神，窃窃私语起来。
裴卿卿听见那些嗡嗡的嘀咕声，顿时拧起眉毛。她果断揪住一名路过的仆役，令其转告孟桑“稍安毋躁，她去去就来”，随后顶着从四面八方投来的视线，面无表情地朝着叶怀信走去。
叶怀信本僵持着不愿多走一步，瞧见裴卿卿主动走过来后，不露痕迹地呼出一口郁气，心下忽然安定许多，整个人都精神了些。
裴卿卿走到叶怀信跟前时，沈道、谢青章等一众官员就已经来到了食堂，正好撞见这一场景。
谢青章与沈道对视一眼，前者偏了偏头，后者会意，轻轻点头。
于是，谢青章上前一步，温声道：“此处人多，不是谈话的地方。倘若二位不嫌弃，不如去在下的廨房。”
闻言，还没等叶怀信表态，裴卿卿已经爽快地应了：“成，带路吧。”
有裴卿卿开口在前，加之叶怀信自己也觉得家事不该在此地议论，所以他随之转过身来，表明自己的态度。
谢青章浅笑颔首，与其余同僚打了个招呼，领着裴卿卿二人去廨房。
留下其余人面面相觑，一副欲言又止的模样。
这时，沈道笑了，抬脚往里走去，略微提高了声音：“美食在前，不可辜负啊！”
其他人回过神来，赶忙跟上。食堂里议论纷纷的诸人，在明面上也重新将全副心神放回到各色吃食上。
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另一厢，谢青章将裴卿卿二人引至自己的廨房，随后不卑不亢地叉手行礼，转身退出屋子，并且将屋门牢牢带上，然后去到不远处守着，以免有其他人误闯。
屋内，裴卿卿靠着书架，气定神闲地打量起谢青章那整整齐齐的桌案以及周边各种摆设，暗暗点头。
昭宁这儿子倒确实是位难得的君子，行为举止有分寸，做事不仅体贴，也十分有条理。
近几日与这孩子对打，同样能从他的一招一式中看出些脾性，看似温润如玉，实则内里如松柏一般坚韧。哪怕被她逼到气喘吁吁、退无可退，也会坚持不懈地尝试接下她的快刀。
而叶怀信走到窗边站定，默了片刻，淡声道：“既然回长安了，就带着桑娘一并回家。至于那上不得台面的厨子，念在他是桑娘的阿耶，就也一道回叶府吧。往后你们一家口……”
他这一声，直接将裴卿卿跑远的思绪拽了回来。未等叶怀信说完，裴卿卿直接打断：“叶相多年不见，越发独断专行了。”
“我何时说过要去叶府？”
叶怀信听着对方冷漠的话语，拧眉道：“你方才主动……”
“方才？”裴卿卿微微眯眼，弄明白对方在想什么之后，忍不住嗤笑。“叶相不会是以为我在低头服软？”
“呵！你不必想太多，方才我只是怕那些闲言碎语扰了桑桑的清净罢了。”
“还有，什么叫‘上不得台面的厨子’和‘念在是桑桑的阿耶’？”
裴卿卿像是被戳中逆鳞一般，冷声道：“我夫君有名有姓，姓孟名知味，与我两情相悦、情投意合，平日里也是堂堂正正凭本事吃饭，烦请心怀百姓的叶相放尊重些！”
闻言，叶怀信面色陡然沉了下去，再也装不了什么淡定，斥道：“放肆！你怎么和为父说话呢？”
“什么两情相悦？我看你就是被皇太后的那些‘自由相恋’的歪理邪说给带歪了。他孟知味一个庶民，不思进取、身无功名，家中亦无恒产，哪里与你相配！”
“如今我念在他照料你与桑娘的份上，容忍他一些，已经是最大的让步了！”
听着这些二十年就听过的老话，裴卿卿厉声回道：“叶相莫不是忘了，当年你也不过是一名家境贫寒的乡贡举人。纵使是少年进士，与身为工部侍郎独女、身后家产数以万计的阿娘也不怎么相配！”
“阿翁原本已经拟定了人选，当年若不是阿娘听了你的甜言蜜语，一心一意要嫁给你，那也轮不到你来做工部侍郎的女婿。”
“你当年借着裴家的东风，官路自此顺遂。如今成了尚书左仆射，便忘了原本的出身了？”
说得越多，裴卿卿的面色就更冷。
“我夫君是身无功名，比不得你叶相光鲜，但他知冷知热，事事皆以我们母女为先，从不让外人欺负到我和桑桑头上。”
“遑论他比起堂堂叶相，更是一个说得出做得到的大丈夫！当年我夫君承诺，‘哪怕只得一女，也会珍之爱之，绝不会如那些俗人一般看重子嗣’。”
“我夫君能遵守承诺，而你叶相做不到。光凭这一点，他就已经胜过你千倍万倍！”
叶怀信神色一凝，下意识急声反驳：“当年子嗣之事，是我与你阿娘商量后，一并点头，哪来的违背承诺之说……”
闻言，裴卿卿的眼神里带上鄙夷，嘲讽道：“别以为我彼时年岁小，就记不清事情。”
“叶相还是九品校书郎时，也曾在桂花树下，与阿娘这般发过誓，说‘阿泠能做裴家独女，卿卿也能做叶家独女’。”
“然而之后呢？因为外界的闲言碎语，因为叶家那群畜.生的压迫，因为你叶修年自己对子嗣的渴望……阿娘一腔深情，自然于心不忍你日日苦恼，便自己主动松口，最后死于生产。”
裴卿卿忽而笑了，笑得极为放肆，笑到上气不接下气：“天呐，我以为你记得，所以这些年多少给你留了些脸面，没把这事捅到阿翁、昭宁和阿简他们那儿。”
“原来，叶相自己都忘了当年说过什么？”
她忽而止住笑，猛地抬头，锐利到像是淬了毒的目光紧紧盯住叶怀信，一字一顿道：“阿娘不是死于生产，是死于世俗的眼光，是死于叶家亲族的贪婪和逼迫，是死于我的犹豫和胆小……”
“更是死于你叶怀信的懦弱！”
“我们都是罪人，一辈子都得活在罪恶感里。凭什么你能装作无事发生，将一切过错都推给旁人后，独独留下一腔所谓的深情，演上一出故剑情深？”
这些话，就像一支支锐不可当的利箭，于刹那间攻破了叶怀信这么多年来苦心织就的自欺欺人。
大名鼎鼎的叶相终于失去了最后的从容，面上青白交加：“叶卿卿，你放肆！”
而裴卿卿半步不退：“我姓裴，不姓叶！”
太久了，实在是太久没有人敢这般态度与叶怀信说话。
那种凶猛到两败俱伤的架势，那种一针见血到将他刺伤的言语……
这世上，只有卿娘知道怎样才能让他难受，怎样才能撕破他面上那层伪装。
叶怀信气得浑身发颤，指向裴卿卿的手抖个不停，而裴卿卿缓缓站直身子，冷漠地抿唇，用喘气来平复呼吸。
一时间，谁都没有开口说话，屋内寂静无声。
良久，叶怀信手扶着窗沿，咬牙道：“既然相看两厌，你今日为何要来国子监，怕我为难桑娘？”
裴卿卿微微抬起下巴：“此乃其一。”
“其二，是时隔多年来给叶相提个醒。你我的罪都没赎完，谁都别想装作无事发生。”
“其，也是来打消你那些自以为是的念头。烦请叶相记清楚一些，我姓裴，而桑桑姓孟，都与你叶相公没有半分关系，别想着打桑桑的主意。”
裴卿卿冷漠地勾了下唇角，拍着双臂上不存在的灰尘：“让我猜猜，她是不是也被你说过‘上不得台面’或者‘抛头露面’？”
“先不提你没资格管教我的女儿，就说这陈腐到让人恶心的念头，叶相也该好好反省了。活了这么大岁数，你竟然还比不上我那未来女婿为人通透。”
“于公，谢家小子真真切切心怀百姓，哪怕触犯一堆人的肮脏利益，哪怕与你们这些自命清高的士大夫对上，也敢用各种法子推行承包、推翻捉钱。于私，他真情实意地支持桑桑，不仅不会对桑桑的吃食生意指手画脚，还会尽可能地去帮她。”
末了，裴卿卿忽而想起方才在食堂看见的那些故人，于是眼中一黯，鼻子也有些酸，哑声开口。
“如果阿娘当年能有我和桑桑挑夫婿的眼光，想来眼下还活得好好的。她能亲眼瞧见桑桑如何将食堂弄得热热闹闹，也能成为所有人眼里最慈祥、最随和的老夫人。”
叶怀信的脸色越发难看，连原本挺直的腰背都微微有些佝偻。他粗粗喘着气，满面通红，抓着窗沿的五指愈来愈用力，指尖俱都泛着白，像是在和内心深处的某种力量做着抗衡。
许久，他缓缓开口，嗓音有些哑，声音里甚至带上了鼻音：“如果我……我愿意改呢？”
“卿娘，你能带着桑娘……回家吗？”
裴卿卿呼出一口郁气，抬眸淡淡道：“事已至此，已经太迟了。我跨不过去阿娘和阿弟两条命，他们在天上看着呢。”
她扫了一眼叶怀信的狼狈模样，定了定神，转身欲要拉开屋门，低声道：“今日你我已将所有事都挑明，日后也不必再见。”
此言一出，原本受到巨大打击的叶怀信猛地回过神，忍不住唤道：“卿娘！”
而裴卿卿对此置若罔闻：“还有，阿简是个孝顺忠义的好孩子，他既然受了你的养育之恩，就不会弃你而去。”
“最后劝你一句，对阿简好些吧，免得落个众叛亲离的结局。”
说罢，她径直拉开屋门，头也不回地离开。
唯留叶怀信一人在屋内，愣愣地看着亲生女儿离去的背影，满心都是多年来的幻想被击破的绝望。
在书吏略带惊慌地低声询问下，他强撑着一口气站起身，装出一副若无其事的从容模样，缓步朝外走去。
明明正值中午，日头正好，他的背影却仿佛又苍老了十数岁，满是孤寂。
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片刻前，裴卿卿从屋内出来，立马就瞧见了在外守着的谢青章。
见着未来女婿做事这般周全，裴卿卿心中满意更甚，面上却没流露半分欣赏的意思，淡淡道：“走，回食堂。”
“是。”谢青章低眉敛目地应声，交代完书吏去请叶怀信离开，赶忙跟上裴卿卿的步伐。
裴卿卿扫了他一眼，倒也没多说什么，目不斜视地往食堂所在走去。
二人回到食堂时，里头与原先相比更热闹了——中央灶台的后头摆了一张高脚桌案，庖厨正在演示如何切出文思豆腐里头细如毫毛的豆腐丝。不远处的暖锅区域，还有数名庖厨在食客面前演示如何扯面条子。
这些监生家长自忖身份，自然不会如少年郎那般直接围上去。不过就他们那发亮的双眼、扬起的唇角，以及时不时忍不住发出的叫好声来看，也能看出他们对此十分满意。
甚至有官员小声嘀咕：“有美味吃食，有杂耍……这些小子在国子监的日子也太快活了些吧！”
与其坐在一桌的官员，也忍不住感叹：“左右捉钱制之下的公厨也不怎么样，如若推行承包之后，咱们也能在公厨享受这番待遇，哪怕是出银钱买吃食，也是值得的啊！”
“……”
不远处，有官员刚用完吃食，正准备起身离开，立即就被胳膊上绑着红布条的监生拦下，要求他自己归还空碗盘。
那官员拧眉，不满道：“此乃仆役做的卑贱之活，我乃六品官员，如何做得？”
那监生不卑不亢地回道：“既然您今日以家长身份来的国子监，那便不分官位高低，一切要求与监生相同。”
“我们国子监的六学学子，无论家世高低，无论家境贫富，都能做到自发归还碗盘，缘何您就做不到呢？”
此景立马惹来其余巡逻的监生，他们纷纷涌上，你一言我一语，眼神里隐隐透露着一股子鄙弃，仿佛无声在说——
亏你们还是监生家长，还比不上家中十几岁的儿郎，羞不羞啊！
这一道道眼神太有杀伤力，惹得那官员满面憋红，端起餐盘，快步离去。
巡逻的监生们还不忘记提醒：“记得轻拿轻放！”
当然，更多家长的心思还是围绕着各种吃食。
有人感叹，比起交由家中儿郎外送到门口，百味食肆的吃食还是现吃时风味最佳；
有人嫌弃开水白菜卖得太贵，立马就被田太夫人等人呛了回去，仆役也细细讲来这道菜的高汤是如何难做；
也有少数衣着朴素的监生家长，他们拿着自家少年郎攒到的餐券，带着略有些拘谨的笑意，正在找阿兰核对餐券的真假。许母亦在此列，她用许平给她的餐券，温柔但坚决地去买了些小食，赠与田太夫人与薛母一道品尝；
还有像薛母这般经商头脑好的，已经迫不及待地寻到刚歇下来的孟桑，使劲撺掇后者出去开酒楼，好让自己在外头也能尝到百味食肆的美味吃食。
谢青章与裴卿卿过来时，孟桑正被薛母等人缠得脱不开身。
瞧见她家阿娘回来，孟桑终于能逮着个好借口脱身，飞也似的扑到裴卿卿跟前，笑道：“阿娘，我做了锅盔，你要不要尝一尝呀？”
看见自家女儿，裴卿卿心中那些说不清道不明的情绪缓缓散去，面色缓和许多，扬眉道：“我要鲜肉的。”
孟桑点头，又看向谢青章：“谢司业要什么？有鲜肉和梅干菜两种。”
谢青章莞尔：“孟师傅的梅干菜做得极好吃，上回的梅菜扣肉让人念念不忘。”
“那我给你拿梅干菜锅盔！”孟桑说着，冲着谢青章眨了眨右眼，“明日做梅菜扣肉给你……咳咳，给大家品尝。”
未等谢青章回应，裴卿卿重重咳了两声。
闻言，孟桑小小打了个哆嗦，露出讨好的微笑，忙不迭回了后厨。
见此，裴卿卿的唇角微微勾起，随着谢青章一并回到老位置。
裴卿卿看谢青章一副熟练的模样，挑眉：“先前没少和桑桑、阿柏用吃食啊？”
谢青章心中一凛，乖巧地坐直。
裴卿卿眼尖地瞧见对方微微泛红的耳廓，暗自一笑，没再逗弄对方。
正巧孟桑将新鲜出炉的锅盔取来，裴卿卿接过鲜肉锅盔，等不及地咬上一口。
与梅干菜锅盔不同，拿到手后的鲜肉锅盔，从内而外散着一股淡淡肉香。咬破外头薄薄的酥脆外壳，立马就露出里头散布着的肉粒来。那肉粒肥瘦相间，咀嚼时溢出来的丝丝液体，也不知是肉.汁，还是油脂，又或者两者皆有。
一块鲜肉锅盔尝在嘴里，半点不油腻，吃上一口满嘴留香。
孟桑眉眼弯弯：“阿娘，这锅盔可对你胃口？”
裴卿卿点头，真情实意地夸了几句，又道：“你多做一些，等会儿带回去给你阿耶和阿柏他们。”
说罢，她立马翻脸无情地赶孟桑去忙活，然后一边品尝，一边与谢青章说话。
“今日忙碌，便歇一日，明日再来练武。”
谢青章点点头，温声道：“我已让人去寻好使的长刀，日后跟着姨母学刀。”
听了这话，裴卿卿心中颇为满意，暗自寻思。
这小子不仅性格坚韧，越挫越勇，而且脑袋转得也快。昨日她只是无意中提了一嘴“当下实战中，剑不如刀实用”，今日谢家小子就已经找人去寻刀，可见执行力很强。
不过，未来岳母的神色依旧压着，淡淡道：“倒是个能听得进话的性子，不愧是谢君回的儿子。”
对此，谢青章只有报以微笑，不敢置喙长辈们的事，慢条斯理地尝起手中的梅干菜锅盔来。
此处气氛勉强算得上和谐，食堂内某些监生家长的心里就不好受了。
他们一边狠狠吃着面前各色吃食，捞起暖锅中的羊肉，一边瞪着手边的考卷和成绩单，在心中愤愤地想——
且等我吃饱喝足，回去好好揍浑小子一顿！
臭小子，你惨了，等着屁股疼吧！
据传言，家长会结束的那一日，长安城中许多官员家中传来了少年郎的哭嚎声。
官员挥舞着手上的家法，一下比一下用力，而少年郎的哭声随之一声比一声凄惨。
真真是闻者落泪、见者心酸呐！
