“吱嘎”一声, 孟桑穿着厚实的冬衣，从孟宅大门内走出，将宅子大门锁住。
这些日子以来, 天气越发冷，寒飕飕的风不间断地往脸上扑，叫人忍不住冻得发抖。
孟桑本就是个畏寒的体质，入冬以来，早间时常躲懒，非得在被窝里再睡个一时半会的回笼觉，才会起身去食堂。
好在如今食堂与百味食肆都已走上正轨，几乎不需要她多烦神。食堂这边有文厨子统管朝食，每天的吃食都不重样，让监生们能吃饱。而百味食肆有丁管事照看着, 另有阿兰与其余庖厨一并使劲, 凭着各种新鲜朝食, 也能拢住国子学、太学等监生的心。
想起阿兰，孟桑不由露出笑容，眼底浮现出赞赏之色。
她确实没看走眼，阿兰当真是一位伶俐又果决的小娘子。
于百味食肆和厨艺上, 阿兰愿意潜心学习和研究。无论是丁管事，还是其他庖厨、仆役, 都对兰厨子赞不绝口。
于私事上, 阿兰自打下雪那日拿回卖身银子和旧物之后, 就彻彻底底与冯家断了联系。那冯家大郎嗜赌，再度欠了银钱, 冯家母子竟然恬不知耻地再度找到阿兰, 想要讨要银钱, 最后被阿兰冷脸唤来武侯，直接将他们赶得远远地。
见阿兰能拎得清谁好谁坏，孟桑对她也就放心了。
眼下天刚蒙蒙亮，孟桑放好铜钥匙后，挎着小布包往国子监后门走去。
刚走出巷子，她顿了一下，犹疑地望向身后。
然而后头巷子里空空荡荡的，几乎瞧不见人影，唯有枯叶被寒风卷起，又慢慢悠悠落到地上。
孟桑微微蹙眉，又认真瞧了两三眼，方才继续沿着街道往国子监后门走。
是她直觉出错了吗？
怎么这两日总觉得身后有人在跟着……
一直等进了后门，快要走到食堂时，那种似有若无的异样感才渐渐消散。
食堂内，文厨子正领着帮工们在包馄饨，手上动作极快，眨眼的工夫就捏出一两只小馄饨。他瞧见孟桑过来，立马停下手中活计，十分恭敬地问好。
孟桑摆手，笑道：“且忙你的。对了，阿兰呢？”
文厨子连忙回道：“在后厨照看师父您要的吃食呢。”
孟桑笑着点头，快步往后厨去了。
后厨里，阿兰一人守着两口锅和一只小炉子，来来回回转悠，扫见孟桑的身影之后忙不迭行礼，并温声道：“师父，已经按您的嘱咐，将鸡爪放到蒸笼里蒸制。还有砂锅里的茶叶蛋，也一直用炭火煨着。”
孟桑从小门进来后，就闻见了豉汁凤爪的那种咸甜味儿以及茶叶蛋的独特香味。她去到炉子边，隔着湿纱布掀开锅盖，瞧了一眼里头的茶叶蛋，又拿大勺轻轻搅弄一圈，最后才放心地将盖子盖回去。
阿兰眼底浮现些许忐忑：“师父，如何？”
孟桑莞尔，拍了一下她的肩膀：“做得很好。”
闻言，阿兰眉梢带上隐约喜意，继续认真地去做事了。
孟桑则倒了一杯热水，去到大堂的老位置，一边打着哈欠，一边小口喝着热水，看着一众人做事。
不多时，薛恒、易七郎等要帮家中长辈买吃食的监生来了食堂，顿时让食堂内外热闹起来。
在田肃经过此处时，孟桑扬眉问：“田尚书今日是要买杂粮煎饼？”
田肃无奈地叹气：“他昨晚特意交代，就要杂粮煎饼。我觉着吧，阿翁定是好几日没吃，心里头馋得慌。”
“孟师傅，咱们今日朝食有鸡爪和茶叶蛋的，对吧？”
一听这话，田肃拔腿就跑：“不多说了！我这就先占两份，让子津帮忙守着。”
孟桑目送田肃离去，手中杯子里的热水也快见底。
再过一会儿，叶柏拎着小书袋，面带倦色地跨入食堂，直奔孟桑这处。将近月考和岁考，即便聪慧如叶柏，也得点灯熬油、起早贪黑地温习课业。
瞧见小表弟过来，孟桑不紧不慢地站起身来伸了个懒腰：“我去后头取凤爪和茶叶蛋，阿柏你去寻文厨子，要两碗鲜肉小馄饨。”
叶柏点头，放好书袋后立马去领吃食。
一大一小配合默契，等到孟桑端着吃食再回来时，桌案上已经放了两碗小馄饨。而叶柏正熟练地取来干净木筷和小勺，往馄饨碗上搁。
孟桑坐下，将两个巴掌大的小蒸笼掀开，露出里头金红色、整齐码好的豉汁凤爪，笑道：“快尝尝，这可是第一笼。”
闻言，叶柏乖巧地从中夹起半只鸡爪，另一只手抓起勺子在底下候着，以免鸡爪掉到馄饨碗中。
鸡爪上头还挂着几粒黑色豆豉和褐色酱汁，经过了煮、炸、蒸等多道步骤，已被炖到酥软，而鸡爪肉却吸足一定水分，吃着并不觉干柴。
肉多的地方稍稍一吮，胶质满满的鸡爪肉就乖乖从骨头上脱离，尽数被含入口中。肉少的地方，可以唇舌和牙齿一起使劲，将残余的鸡爪肉剔出，这种体验亦十分有趣。
整一只凤爪尝完，只觉软糯可口、回味无穷。各色辅料与豆豉汁混合出了一种独特的偏甜风味，与鸡爪配在一处，好吃到连续啃完一笼的鸡爪才算尽兴。
看着叶柏吃到双眼放光，孟桑便晓得这道吃食对他的胃口，笑吟吟地帮他剥茶叶蛋。
这茶叶蛋是孟桑昨日离开国子监前做的，足足泡了一个晚上，今早还由阿兰守着炉子煨够时辰。眼下，茶叶蛋已经完全入味，从内而外散着一股子茶叶与各色香料、酱汁混合的独特香味，闻着很是诱人。
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剥开后，里头的蛋黄蛋白早已成形，浑身上下散落着或深或浅、或粗或细的褐色花纹，很是漂亮。
孟桑将剥好的蛋放回盘子，瞥了一眼专攻凤爪的叶柏，轻咳一声：“鸡爪和馄饨好吃，茶叶蛋也别忘了。”
顿时，叶柏面上浮现出苦色，先是啃完手上的鸡爪，随后心不甘情不愿地夹起盘中茶叶蛋，慢慢送至唇边。
对此，孟桑真是好气又好笑，无奈道：“放心，茶叶蛋很香，不会难吃。”
“我原先吃过的就很一般，蛋黄臭臭的。”叶柏嘟囔一句，但还是乖乖啃鸡蛋。
刚剥好茶叶蛋，尚还冒着一丝若隐若现的热气。张口咬下，滑嫩的外皮随之裂开，露出里头圆乎乎的黄褐色蛋黄。
蛋白已经完全入味，吃着很是弹牙，满口留香。而一向被叶柏嫌弃的蛋黄，虽然仍然有一股蛋黄特有的味道，但已经被层次感丰富的香味所盖住大半，泛着茶叶清香。
叶柏矜持地吃完半只茶叶蛋，面上的苦涩消去大半，隐隐透出一丝享受。
“还觉得鸡蛋难吃吗？”孟桑笑着问。
叶柏坦诚地摇头，一本正经道：“虽然我不喜欢鸡蛋，但是茶叶蛋和鸡蛋羹还是很美味的。”
“那真是太荣幸了！”孟桑故意做出夸张的神色，惹得小郎君郁闷叹气。
过不多久，谢青章迤迤然来了食堂，轻车熟路地取
孟桑见他过来，起身去后厨取了特意留下的一份豉汁凤爪与茶叶蛋，递给对方。
谢青章温声道谢，接过吃食，安静开吃。
看着谢青章认认真真啃着凤爪，又见叶柏还在此处，孟桑便没有立即道出今早的事，免得让叶柏心生担忧。
一直等到叶柏离开，孟桑才将这两日的异常向谢青章全盘托出。
说罢，她蹙眉道：“或许是我想太多，有些疑神疑鬼，但近日承包制与捉钱的争论又起，谁晓得那些捉钱人会不会狗急跳墙？”
听到这儿，谢青章面色已经由温和转向严肃，认真道：“你的担忧不无道理。无论这些人是不是有所动作，我们都得提早做些安排。”
“国子监内是出不了什么事的，若贼人想要钻漏洞，那必定是在监外。这样好了，先让杜昉去你身边，护你周全。今日我再回府调些人手，一部分看着你那宅子，另一些人暗中护你来往国子监。”
孟桑一怔，失笑道：“我本是想来问问你，长安城中何处能雇到或者买到一些身手不错的看家护院。若是这二者行不通，才预备腆着脸与你借些人手。”
谢青章面色稍缓，神色认真：“短短几日，你查不清外头人的是否身家清白，是否存有异心。安全起见，还是用府中知根知底的人，你我才都能安心。”
孟桑被他说服，倒也不再坚持，只笑叹一声：“又欠你一次人情，不晓得这回要用什么来还？”
原本谢青章没想到这一层，闻言，他舀馄饨的动作顿住，心中一动。
年轻郎君轻咳一声，不动声色地扫了一眼周围，随后轻声道：“明日冬至，你与阿娘约好午后要来府中，怕是没什么空暇。那三日后的旬假，可否一同去看杂耍百戏、听一听僧人俗讲？”
初听这话，孟桑怔了一瞬，随后摇头道：“谢修远，你这可不算用人情。”
谢青章直直望过来，眼中隐隐流露不解。
而孟桑嫣然一笑：“即便没有这一出，我也会应邀，又何必白费人情？”
谢青章愣了下，明白过来对方的意思，面上有些热，但还是坚定道：“那无论是于情于理，还是于公于私，护你周全都是我应该做到的事，日后也不必再谈什么人情。”
孟桑眉眼弯弯：“好。”
用完朝食，谢青章先去了大门旁边的马厩，交代杜昉接下来的日子跟在孟桑身边，又将孟桑给的孟宅钥匙转交给杜昉，让他即刻回府中调派人手。
杜昉不敢耽误要事，连忙牵着马离去。
而谢青章看着杜昉与枣红色马儿离开国子监，自己也转身往廨房走，暗自沉思。
遍数长安城，能对桑娘存在恶意的，除了快要被逼得无路可退的捉钱人，觊觎食方、被抢走生意的酒楼食肆，以及冯家等人之外，只剩下了……
固守捉钱之制的守旧派。
谢青章一双眉毛渐渐拧起，面容严肃许多。
说是守旧派，实则叶相才是左右局势的掌舵人。倘若真是这些人冲着孟桑来，那背后主使究竟是叶怀信身边的官员，还是叶怀信他自己呢？
孟桑来长安后为了寻亲之事接触了不少人，他们若是将目光投向桑娘，会不会已经查到了她的身世？
谢青章长长呼出一气，负手朝着前方走去。
罢了，敌暗我明，多想无益。
左右不过是兵来将挡、水来土掩，他与阿娘、阿耶、叶侍郎合力，总归能保桑娘无虞。
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翌日乃是冬至，依照惯例须得召开大朝
谢青章一大清早就与谢琼来到待漏院，用完朝食后一并排队入宫。
朝会上诸事繁杂，商议完各项事务之后，已经过了两个多时辰。
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百官从朝殿中退出，来到廊下用起圣人赐下的吃食。廊下食的份例大多是四菜一汤，会因着寒暑、节假而赐下不同吃食，譬如热天会尝到槐叶冷淘，譬如端午会有粽子……像是今日冬至，廊下食便额外添了炙肉、羊汤等吃食，比之平日要丰盛许多。
若是没有孟桑和百味食肆，只怕大部分官员见此都会表示十分满意。只可惜，尝过百味食肆的吃食之后，他们都快瞧不上宫中赐下的吃食了。
不过这些到底是圣人赐下，他们还是得装出一副喜不自禁的模样，免得遭人弹劾。
谢青章随着百官来到廊下，刚要入座，就瞧见有一宦官守在拐角，遥遥朝他行了一礼，又向着后一步走出来的谢琼行礼。
见此，谢青章心里头无端咯噔了一下。
能在现下派人来的，除了皇太后、昭宁长公主之外，没有旁人。
今日是冬至大朝会，若外祖母和阿娘一定要在眼下寻他和阿耶，那必然是出了什么大事。
谢青章生出些不好的预感，但面上到底还能维持住冷静。他与谢琼对视一眼，并肩快步走过去。
见着二人过来，那宦官行了一礼，随后压低声音，飞快说道：“长公主殿下让奴传话，说是百味食肆的孟师傅出事了。”
不远处，叶怀信扫见此幕，没有什么别的神情露出，不紧不慢地与诸位官员一并入座。
待到快到开席之时，瞧见谢琼沉着脸回来，叶怀信微微眯了下眼，继续纹丝不动地坐在那儿。他慢慢用着廊下食，暗地里琢磨起究竟发生了何事。
为何谢君回返回此处，而谢修远却直接匆忙离去？
虽然谢修远跟在他身边的时日不长，但他还是晓得此子的脾性。谢家郎君，惯常是一位于万事万物都能泰然处之的性子，不应当做出今日慌张之举。
发生什么事了？
叶怀信琢磨好一会儿，直至廊下食散席，他与其余相公一并回到政事堂，都未曾想出其中究竟。
步入政事堂，叶怀信行至他自己的廨房门外，就有一名书吏跑过来，恭敬地呈上一张薄纸。
叶怀信板着脸取过来，不紧不慢地展开。
看到最前头两列字时，叶怀信的神色还是那般喜怒不辨。而随着渐渐往后，瞧见“裴卿卿”“孟知味”“寻亲”“大漠”等字眼后，他的眼底先后浮现不敢置信、狂喜、震惊、哀痛等各种神色。
一向喜怒不形于色的叶相公猛地抬起头，厉声质问：“传信之人呢？”
如山一般的气势压过来，书吏战战兢兢道：“是，是相公家的仆役从宫外传进来的，人应当还在宫门……”
话音未落，叶怀信留下了一句“身体抱恙，告假一日，诸事去寻陈相公”之后，快步离去。
被他抛在身后的书吏，忙不迭去帮着善后。
而叶怀信显然已经顾不得其他，匆匆赶至宫门口。
禁卫不敢拦他，赶紧放行。
宫门外，被派去查孟桑底细的仆从连忙迎上，欲要开口说话。
叶怀信挥手制止，目光锐利如刀：“人在哪儿？”
仆从一愣，赶忙道：“未到午时，应当在国子监食堂。”
叶怀信死死绷着脸，上了马车，沉声道：“去国子监。”
仆从与马夫不敢耽搁，前者上马，护
而坐在车内的叶怀信，将那张薄纸摊开来，反反复复看了好几遍。一直等到仆从恭声回禀，说是到了国子监大门之后，他才将薄纸收起，沉着脸下了马车。
纵然叶怀信的脸并非人人识得，但那一身紫袍和金鱼袋已经足够昭显身份。守着大门的阍人见到之后，不禁心头一凛，一边弯腰行礼，一边让开通行的道路。
叶怀信每年都会因为谒先师、讲学等事来国子监几回，对此地也算熟悉。他一路往食堂而去，看上去面色平静，实则心中各种情绪交织在一起，早就掀起翻天巨浪。
国子监的廨房与食堂挨在一处，沈道等人接到消息，快步走出院门时，刚好瞧见叶怀信离去的背影。
叶怀信顾不得其他，直奔食堂所在小院的院门。
步入食堂，可以听见嗡嗡的议论声以及断断续续的叹气。杂役、庖厨们三两聚在一起，面上皆显露浓浓的担忧之色。
若是往日的叶怀信在此，必然能察觉这些异常。然而此刻他心里装着事，走进食堂后，眼中仅能望见挂在墙上的数张字画。
只需扫一眼，叶怀信的眼底露出复杂神色，心中一颗大石终于落定。
是了，是卿娘的女儿。
这裴家一脉相承的字迹出不了错！
叶怀信冷着脸，看向不远处战战兢兢的食堂一众人，沉声问：“孟桑呢？”
此问一出，食堂众人面面相觑。
最终，还是魏询站出来，叉手行礼，语气里掺着担忧与焦虑。
“孟厨娘今早被人掳走，如今下落不明。”
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