叶怀信觉得有些不大对劲。
今日, 他如往常一般坐在待漏院内一隅，一边用着仆役端上来的甜粥，一边与陪坐在侧的座下学生说着话。
谈了一会儿, 叶怀信透过半条缝的窗户看了一眼外头天色，动作忽而顿住。
一旁的学生察觉异样，恭声询问。
“无事。”叶怀信摆了下手, 视线定在面前半碗粥上头，心中忽而生出些许犹疑。
以往这个时辰, 田尚书等同僚应当已经来了待漏院, 并且落座用起粥品, 缘何今日迟迟不到？
不过，这说到底也只是一桩鸡毛蒜皮的小事，指不定田尚书他们是路上耽搁了。故而，叶怀信没有真的将此番异样放在心上, 继续与座下学生谈起朝事。
过了许久，直至大多数官员乃至谢家父子都已来到待漏院中坐下, 田尚书等人才姗姗来迟, 精神焕发地走进屋内。
他们一个个手持笏板、腰杆挺直, 浑身上下带着一股子难以言喻的振奋感。
此时，屋内剩下的空桌案不多。田尚书与易寺卿结伴而来，环视一圈，毫不意外地瞧见谢家父子的身影，下意识对视一眼，眼底都是得色。
这回, 总算不用干看着谢家父子用新吃食了。
那桌案上的生煎包、胡辣汤, 他们适才在马车上也是尝过的！
滋味绝佳！
吃饱喝足的二人往最里头走去, 中途恰好经过叶怀信身侧。
依着品级, 此处唯有叶怀信官职最高，为从二品的尚书左仆射。除他以外，其余人瞧见田尚书二人走近之后，连忙起身。
双方见过礼，跟在叶怀信身边的官员们也不敢落座，很是恭谨地站在那儿，一直等到田尚书二人离去，方才落座。
叶怀信在余光里瞥见易寺卿他们坐到自己斜后方的桌案，没有多留意，端起瓷碗用了一勺热粥。
就在这时，他听见从斜后方传来的对话声。
先是仆役报上今日待漏院供应的粥品，恭敬地询问田尚书他们要哪些。
随后，就听到田尚书和易寺卿一前一后开口。
田尚书道：“嗯，就不要……”
他话说到一半，就被易寺卿打断。
易寺卿语速有些快：“来一份乳粥，熙然兄要什么粥品？”
田尚书轻咳一声，嗓音听起来有些绷紧：“咳咳，那就来一份红枣粥。”
多疑如叶怀信，直觉这二人有些不对劲，于是不动声色地用余光扫向四周。
这一瞧，他就看出了一个共通点——跟田尚书二人前后脚来到待漏院的官员，或是自个儿带了百味食肆的吃食，或是神色不自然地要了一碗热粥，又或者直接挥手让仆役退下、不要任何吃食。
头一种还好，多是支持承包制的革新派官员。而后两种，竟然几乎都是守旧派官员。
望着眼前场景，叶怀信心里无端咯噔一下，拿着瓷勺的右手顿住，只觉得有一种说不清道不明的异样感缠绕在他周围。
念及此处，他不露痕迹地瞥了一眼谢家父子、叶简等人所在的桌案，面色微沉。
自上回叶简在安乐坊故居冲撞了他之后，此子的行为举止愈发逾越，如今更是毫无顾忌地与谢家父子混在一处。
看来是时候敲打他一番了。
叶怀信在心中冷哼一声，视线再度扫过去时，忽然一顿，眉毛微微皱起。
今日谢家父子仿佛变了个人似的，竟然没有带任何百味食肆的新品来待漏院。
而且，以冷延连为首
同样，坐在周围的官员们或多或少都注意到了这一点，要么无声以眼神沟通，要么小声谈着这事。
而谢青章等人却很自在地用着吃食，时不时开口说话。
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今日这张桌案旁，除了谢家父子、王离、薛父等人之外，还添了一向在府中陪夫人用吃食的沈道，以及三位大理寺官员。
沈道咽下口中的烫干丝，望向冷寺卿与汤贺：“当真想清楚了？”
冷寺卿、汤贺与另三位大理寺官员互相交换了个眼神，纷纷颔首。
冷寺卿往碗中夹了一只生煎包，笑道：“吾等心意已决。”
沈道与谢青章等人的眼底浮现赞赏之色，后者温声道：“静候佳音。”
此番其乐融融的场面，自然也落入了不远处叶怀信的眼里。
叶怀信的眉毛拧得越来越紧，手中瓷勺搅动着瓷碗中的甜粥，却半天都没有用上一口。
说不上来是哪里出了差错，但他总觉得有些不对劲。
到底他忽略了哪一处……
叶怀信面上不显，心中一直惦记着今日瞧见的种种异样，不断在心中推演。一直到进宫门勘验身份、步入朝殿站定、静候圣人登上高台，他都没有琢磨明白其中究竟。
片刻后，圣人与文武百官商量完几桩要紧事，大理寺卿冷延连忽然高声请示出列。
听到冷寺卿的声音，叶怀信内心的不安顿时猛增。
而等到听完冷寺卿所请之事，并扫见大理寺一众官员纷纷出列附和之后，叶怀信的面色倏地沉了下去。
无他，皆因大理寺一众人竟然纷纷请求——
期盼大理寺的公厨也能如国子监一般推行承包制，甚至指明要让百味食肆来承包！
那一刻，叶怀信的脸色当真是比锅底还黑。
-
国子监食堂的中央灶台处，孟桑正带着纪厨子、柱子等四名徒弟做吃食。文厨子先前已经拿定主意，要专心走白案的路子，故而不在此处。
“师父！您听清了没？可需要徒弟再为您从头讲一遍？”柱子很是激动，喋喋不休。
孟桑无奈叹气：“听清了！你从白博士那儿听到的消息，说是大理寺也想让百味食肆承包食堂。”
顿时，柱子睁大了双眼，惊奇又不解道：“这可是天大的好消息，怎得师父一点也不激动？”
“八字还没一撇呢！你不是自己也说了，叶相等人当即出列驳斥吗？”孟桑睨了他一眼，故作威严，“日日就想着这些新鲜事，手艺还学不学了？”
“适才教你的糖醋排骨，还记得哪些？”
闻言，柱子身上的兴奋劲退去大半，整个人立马变成了鹌鹑，讷讷道：“倒还记得要怎么做，就是怕上手就出错。”
孟桑好气又好笑地瞪他，凶道：“那还不赶紧去练？就现在，做一份给我瞧瞧！”
柱子哭丧着脸，应了一声“喏”，去到灶台前，着手做起吃食。一旁的阿兰、陈厨子等人的眼底闪过或多或少的笑意，齐齐看着柱子剁排骨。
孟桑扫了他们一眼：“四个灶眼正好够分，你们也跟着一起做。”
阿兰三人心中一凛，连忙应声，各自拿了食材和砧板，分别烹制糖醋排骨。
他们忙得热火朝天，孟桑也没停下。她不断去到各个徒弟身边，细致又一针见血地指出他们出的小差错，并且亲身示范一二。
尝完徒弟们做出来的四份糖醋排骨，孟桑一一做了点
只不过，孟桑还没休息多久，百味食肆的丁管事就因为食肆的事情寻过来，与她商议许久。
等处理完百味食肆的事，孟桑一看外头天色，没有再偷闲躲懒，而是去到后厨烹制今日暮食中的一道菜品——梅菜扣肉。
将燎完毛的五花肉清理干净，把它与生姜、新丰酒等辅料一起入锅中，炖煮一炷香工夫后捞出。
因着手边没有老抽，孟桑便提早准备了蜂蜜来上色。实不相瞒，这玩意放在当下是真的金贵，耗费孟桑不少银钱才得了小小一罐。
给五花肉的皮扎些小孔，拭去冒出的油脂，再往上头抹一层色泽金黄的蜂蜜，即可叉起它入锅炸制。
过油时，须得豚皮朝下。在五花肉浸入油锅的那一瞬，孟桑眼疾手快地取过木质锅盖，将油锅牢牢盖住。
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听着里头冒出的“噼里啪啦”的动静，后厨里的一众人不约而同地哆嗦了一下，险些以为是什么炼丹炉炸了，齐刷刷望向孟桑。
孟桑一边死死按着锅盖，隔着湿布抓着锅边轻轻晃动，一边朝着众人露出微笑，不断安抚：“无妨，就是在炸肉而已。真不是什么大事，不必紧张……”
诸人紧张地瞄了一眼孟桑身前的大锅，心有余悸地收回视线。
乖乖，孟师傅做吃食的动静也忒大了！
孟桑讪讪一笑，继续专心做她的梅菜扣肉。
经过炸制的五花肉，顶部原本粉嫩的豚皮呈现出焦褐色的虎皮纹样，散着一股浓浓的豚肉香。放凉后切片，添入调配好的酱汁，即可依次码入碗中备用，转而处理梅干菜。
梅干菜是孟桑上月初带着人一起做的，眼下被扎成一捆捆的，取用也很方便。泡开后的梅干菜切成小段，挤出其中大半水分，再入另一油锅与其他辅料一并炒制。
经过三蒸三晒做出来的梅干菜，香味本就浓郁，如今这么一炒制，那四散的酸咸香味当真是勾人心魄。
最终，将炒制好的梅菜压在肉上，入蒸笼中蒸制够时辰，便能取出扣在盘中，尽兴品尝。
孟桑忙完自己与谢青章、叶柏的暮食，马不停蹄地去巡视食堂、百味食肆两边的筹备情况，以确保今日的暮食也能稳当上桌。
忙碌完这些，孟桑才得以走出后厨，洗干净手，然后在饮子柜面拿了一杯热乎的红豆奶茶，去到老位置坐下，慢慢悠悠地啜饮一口。
她的视线飘到身着统一服饰的百味食肆众人身上，顺理成章地想起柱子方才所说的话——
大理寺一众官员主动请愿，想让百味食肆承包公厨。
孟桑右手的食指指腹轻轻敲打杯壁，沉吟不语。
百味食肆与承包制之间息息相关，完全是一荣俱荣、一损俱损的关系。
原本经过多日争吵，朝中守旧派官员才松了口、退了一步，最后定下“承包制仅在国子监中实行，而其余官衙依旧采用捉钱制”。至此，百味食肆在某种程度上，也被限制在了国子监之中。
那些或是中立、或是守旧的官员，哪怕暗地里为百味食肆的吃食所心动，早间、晚间一顿不落地让家中子弟买了吃食送出去，其明面上仍然在支持捉钱。
如今，大理寺一众官员站出来，打破了这个僵局，让承包制与捉钱之间的矛盾再度浮出水面，也再度造成守旧派和革新派之间的针锋相对。
孟桑咽下口中奶茶，轻轻呼出一口气。
不晓得这一回的争论，会是以什么局面收场了。
依据柱子听来的消息，这一回在冷寺卿提出“施行承包制”后，除了以叶怀信为首的一众官员之外，其余包含田肃阿翁在内的守旧派官员的态度并不明朗。虽然他们也一一出列，说了些反驳之语，但这些话的力度与数月前相比，当真是小巫见大巫，着实不值一提。
念及此处，孟桑不禁莞尔，小声嘟囔道：“莫非真是食肆的吃食让他们改变了想法？”
“如果是这样的话，那还真是应了一句‘民以食为天’了！”
孟桑嘿嘿一笑，旋即又想到另一桩事，笑意减淡，敲击杯壁的指尖也顿住。
不过……那些在捉钱中谋得私利的人，可以容忍丢了国子监这一块肥肉，现如今还能忍得下再失去其他金山银山吗？
就像是最初闹出承包制与捉钱之争时，有些捉钱人好似已经急了眼，不断在家中辱骂沈祭酒和谢青章等人，甚至想要兵行险招。后来，他们应当是得知“承包制只在国子监实行”，最终才渐渐沉寂下去。
那这一回呢？
倘若大理寺众人所请当真被应允，那此事必然会成为“承包制在各大官衙逐渐取代捉钱”的序幕，其余官衙定会在日后一一妥协。
届时，那些从中获利的人会不会孤注一掷，做出什么疯狂危险的伤人之举？
孟桑蹙起眉，幽幽叹了口气。
敌暗我明，不得不防啊！
快到暮食时分，周围一众人都在忙活手里的事，大多数人都无暇关注孟桑这儿的动静。
在脑海中梳理完大部分事情，孟桑定了定神。
她喝了几口奶茶，将杯子搁到桌案上，随后从怀中掏出一只小巧精致的鎏金盒。
打量了一会儿上头的葡萄纹样，孟桑忽然莞尔一笑，用指尖从中取出些膏脂，细细摸在了双手上。
她单手托腮，摸着奶茶杯子，一双杏眼瞧向虚掩着的食堂大门外，悠悠地想着。
唉……阿柏和修远怎么还不来用吃食呢？
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