于国子监推行承包制一事, 经沈道在朝会中提出后，在朝中上下引起轩然大波。
以叶怀信、吏部田尚书为首的一众守旧派官员，极力抵制这一制度。这些人里, 有维护“士农工商, 商贾为末等”的文人士大夫，亦有通过捉钱之制谋得私利的既得利益者……他们将承包制贬低到一无是处，断言这是让国子监染上商贾之气的下下之举。
而以沈道为首的一众革新派官员，面对守旧派的驳斥半步不退。他们或是由圣人提拔，无条件站在圣人这一边，拥护圣人之意愿；或是担忧民生, 曾亲眼见过被捉钱折磨到家破人亡的惨剧……出于种种原因, 革新派的态度也很坚决。
两拨人在朝会上争不出个结果, 下朝后又在政事堂吵，甚至在各官衙的公廨内也爆发了无数争论。
这样的争辩之风, 自然也传到了国子监内。
只不过，各学监生所关心的几桩事，着实和那些大臣们不大一样。
出乎意料的是, 头一个找到孟桑的竟然是以许平为首、最早一批在食堂用吃食的监生。其中，多数人家境普通, 而如孙贡一般家境贫寒的监生亦不在少数。
这些监生面带忧色, 围着灶台旁忙碌的孟桑，俱是一副欲言又止的模样。
孟桑以为他们是在担忧日后没银钱吃饭, 刚想宽慰他们一番。
可没等她张口, 许平已经忧心忡忡地说道：“孟厨娘, 你不会要走吧？”
孟桑很是诧异：“我为何要走？”
薛恒性子直, 疑惑地问：“可他们说, 国子监内为了推行承包制, 要将原本食堂的人都赶走！”
“这都是哪儿传出来的谣言啊，”孟桑摇头叹气，哭笑不得，示意他们往四周瞧，“若真要把食堂的人都赶走，大家缘何会这般自在地干活？不应早就闹得人心惶惶了吗？”
许平等人环顾四周，哑然片刻，终于意识到他们听到的消息有误。
孟桑杏眼一转，忽而笑道：“好了，别担心，哪怕是承包了，也还是我来做吃食。”
众监生面露讶异之色，有些不解，静待孟桑道出下问。
孟桑伸手点了点不远处的谢青章：“谢司业原本打算自个儿出银钱，再邀我去掌勺。不过你们放心，我也不会落下食堂这边的活计。”
“届时，食堂既会为大家提供免费又美味的吃食，也会有可堂食、可外带的小摊，两者的食单并不相同，供大家自行选择。”
这是她与沈道、谢青章商量好的说法，对外只说是谢青章这边掏银钱。一则可以表明谢青章背后昭宁长公主乃至圣人的意思，二则也能护住孟桑，让她成为这件事里最不起眼的人，将对她的影响削减至最弱。
说到这儿，孟桑看见周围又围上来许多国子学、太学的监生，面上神色立马由喜转悲。
她故意叹气：“其实这本来是一箭三雕之举。”
“其一，捉钱人的利息银子交不上来，监内可供买肉蔬的银钱有限。倘若仍然坚持捉钱，那只能削减诸位监生的吃食，好几日才能见到一回荤食，且日后难免会再遇到这种困局。”
“其二，捉钱之制，于百姓而言积弊甚多，用承包相替，可解民生之忧，让许多百姓家中免去妻离子散之苦。这不仅是一桩功德，想来也切合诸位学子忧国忧民之心。”
“其三，没了食堂银钱的限制，也能让各位监生有机会吃上更多的可口佳肴。”
最后，孟桑云淡风轻地抛出巨石，在大多数监生的心中砸出滔天巨浪。
“实不相瞒，我会的吃食还有很多，只是一直受限于银钱，没法悉数拿出来。像是什么蟹肉煲、狮子头、煎饼果子、暖锅、羊肉抓饭、奶茶、烤串等等。倘若日后换成承包，不仅能将它们逐一做出来，还能让诸位外带回家，与家人共享其中滋味。”
“唉，罢了！朝中争论不休，只怕此事不成啊！”
此言一出，国子学、太学的监生们心痒了，便是四门学、律学等四学的监生们，眼睛也倏地亮了。
他们虽然猜不出这些吃食究竟是什么东西、尝着什么味道，但却发自内心地认可孟桑的手艺，坚定认为这些吃食一定都好吃。
当即，有一国子学的监生开口，大义凛然道：“此乃为国为民之举，我等作为国子监生，怎能置身事外？”
话音未落，有人站出来附和：“此言在理！明日为旬假，待看完蹴鞠赛，我归家后劝一劝家中长辈莫要固执己见，万事须以民生为重。”
有一就有二，其余监生也出声，说要回去劝说长辈。
而像是许平、孙贡等监生，得知孟桑不会离开食堂，且食堂仍会免费供应吃食、照常上新之后，他们也安心许多，面露轻松之色。
众人说闹一会儿，纷纷散去，继续用朝食。
而孟桑撑着灶台边，看着离去众人，露出一个狡黠的笑意。
光凭一张嘴可不行，还能弄些实在点的才能增加胜算。因此，她已经着手筹备吃食，好让监生们明日带回家。
不远处，围观事情前后经过的叶柏与谢青章对视一眼。
叶柏眨巴眨巴圆眼，小声道：“我觉得桑桑有后招。”
小郎君私底下练了许久，终于勉强控制住自己说话时不漏风了。就是这声音听着闷闷的，像是口中含了一小口水。
谢青章一顿，也压低了声音：“深以为然。”
一大一小两位君子同时默了，深深为那些固执己见的守旧派官员鞠了一把同情泪。
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翌日朝食时分，食堂内依旧很热闹。
今日是监生们放旬假的日子，大多数人为了观看蹴鞠赛头名之争而留下，同时也想亲眼瞧瞧那辣条是何模样。
眼下，他们喝着皮蛋瘦肉粥，眼神却不由自主地往小门处瞄。
有监生忍不住揪住路过的杂役，好奇地问：“孟师傅又在做什么吃食？闻着忒香！”
杂役客气一笑：“郎君莫怪，某也不晓得。不过听孟师傅说，这是要带去蹴鞠场的。”
一听这话，众位监生不由想起这些天“难捱”的经历。
无他，孟厨娘每回去看蹴鞠赛，都会带上一包新小食。糖炒栗子、五香瓜子、桂花糕……每回都不重样，还每一样都闻着忒香。
有少数监生运气好，观赛时和孟桑、叶柏挨在一块，能讨来一些尝个味道。而大部分人只能眼巴巴看着，然后默默吞口水。
难啊！
后厨内，孟桑正领着徒弟们炸锅巴。
前日看完蹴鞠赛，听见众位监生议论叶相等人竭力驳斥承包制，她就去与沈道商量了一个法子——不若准备些量大便宜的吃食，借这些监生之手，去撬动他们家中长辈的顽固观念。
她琢磨半天，最后挑了锅巴。一则此物做起来方便，二则所需食材，库房里都有且存量很多。
因着本次是她私用，又想省些来回工夫，孟桑便算好所需的粟米、面粉、素油、各色辅料、木柴以及油纸等物的数目后，依着规矩给足库房银钱，直接在食堂做吃食。①
锅巴这吃食做起来没什么难的。粟米用清水泡过后，与面粉混合揉成团，将之擀成薄片。随后用刀将一大张薄片切成方形、戳出小孔，即可下油锅炸制。②
复炸后被捞出的锅巴，色泽呈现偏深的金黄色，撒上不同的香料拌匀，吃着又香又酥脆。
有徒弟们在一旁相助，炸制好、晾完油的小米锅巴渐渐装满数只矮竹筐，又被妥帖装进油纸包中。
待到油纸包装满五个大竹筐，孟桑站起身，舒舒服服地伸了个懒腰。
“大功告成！走，咱们看蹴鞠赛去！”
临离开食堂前，她给徒弟们一人分了一包，又亲自拿了两包去送给徐叔和魏询。
孟桑笑着将油纸包递过去：“此小食用粟米所做，也不晓得合不合二老胃口。”
徐叔笑眯眯地接过来，直接将纸包拆开，捏起一小块锅巴往口中送。
四四方方的一块锅巴，被炸出淡淡焦黄色，吃着极为酥脆。小米与面粉被揉在一处，又在热油的高温炸制下，散出浓厚的香味。再配上孟桑特制的香料，吃来咸香中泛着一丝辣，十分可口。
“咔嚓咔嚓”声中，他一块接一块地吃着，颇有些不亦乐乎，短暂忘却了库房银钱不够的烦恼。
魏询接过后，却没急着打开。他先看了一眼四周，确认周遭没有其他人，随后才板着脸，压低了声音：“桑娘，承包制是你向沈祭酒说的？”
孟桑一愣，倒也坦然地点头。
魏询长叹一声，面上神色极为复杂，既有不赞同、质疑，也有浓浓的担忧。
“你啊！”他指了两下孟桑，摇头，“岂不知此事牵涉甚广？俗话说‘断人财路，如杀人父母’，那些捉钱人和官员岂会轻易饶了你去？”
孟桑低头一笑，没有多说什么。
圣人愿意取缔捉钱，恐怕是受了皇太后潜移默化的影响。无论他是为了巩固皇权，还是真的为了百姓，这都是在做于民有利的事情。
而她与皇太后同样来自后世，“人人平等”的观念刻在骨子里，不会因为来到阶级分明的古代而有所改变。
她听沈道与谢青章说了捉钱之弊端后，便晓得这些利息银子皆为贫民之血肉，又如何能装成没事人一般继续用它们来买肉蔬、做吃食？
徐叔吃了两块锅巴，面上笑意中掺了严肃，轻声道：“好了，此事已成定局，沈祭酒与谢司业会护着孟师傅。魏老头你现下说这些又有何用？不若管住你我的这张老嘴，莫要给孟师傅添祸事。”
“这还要你来说？”魏询睨了他一眼，没好气地哼了一声，又朝向孟桑，“还有寻亲的事，怎么好端端就不寻了？先前听你说了，我有些不解，却一直没找着机会问你。”
“已经寻着我阿娘的至交好友，拿回一些阿娘存放在姨母那儿的银钱。至于阿翁……”孟桑扯了扯嘴角，语气尚算轻松，“因着一些事，便不认了。”
她说得含糊，魏询隐约猜出是和孟桑阿娘有关，故而点了点头，没再多说什么。
“能寻着故人也好，总归是多了一条路子，”魏询绷着的脸色放松些许，认真叮嘱，“银钱拿到手，也别乱花。你一个孤零零的女郎在外，最是要些傍身银钱，可晓得？”
孟桑狠狠点了点头，笑道：“您放心，我省得。二老慢用，我先带着阿兰他们去看蹴鞠啦！”
徐叔笑呵呵地摆手：“去吧，我和你魏叔懒得动，且等柱子回来说与我们听。他这小子啊，口才好！”
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临到孟桑领着阿兰等人去到蹴鞠场时，决赛已经将近尾声。
昨日三进二的半决赛中，许平一队再度抽中空签，被保送至决赛。而田肃领着队伍与那支四门学的队伍好生厮杀半天，最终好不容易凭借一股“要吃到更多辣条”的狠劲，突破对方的包围，冲入决赛。
而今日，便是许平和田肃两方人马，既前不久的食堂之争后，再度碰面。
两方穿着不同颜色的蹴鞠服，正在激烈争夺着毬。一旦得了机会，就会迫不及待将毬传走，或是直接射门。
场边，沈道领着谢青章等一众国子监官员在观赛，他们身后摆着各色彩头，而孟桑做的辣条亦在其中。
至于叶柏，他占据着最佳的一处观赛位置，正在目不转睛盯着场上看。周围一群比叶柏年岁大很多的监生，十分友好地给这位小神童让出了地方，好让他瞧个清楚仔细。
孟桑眉眼染上些许温柔，示意阿兰等徒弟将竹筐往沈道那儿搬，自个儿抓着一包锅巴，往叶柏那儿走去。
周围监生原本在认真看着比赛，余光扫见孟桑身影后，连忙让开路，同时心中泛酸。
如今谁不想成为叶监生呢？毕竟偌大一个国子监，只有叶监生可以时刻吃到孟厨娘做的新吃食。
哎，羡慕啊……
而等孟桑走到叶柏身边，后者才反应过来。
想来这场比赛尚算精彩，故而叶柏连招呼都不打了，也顾不得掩饰说话漏风，直接抓着孟桑的袖子，伸手指着场下，极度兴奋地开口。
“飒飒，许监森他们好厉害啊！”
“嗯？我瞧瞧，”孟桑挑眉，定睛望向场内，倏地笑了，“确实很厉害。”
许平他们自从五进三开始就一直在轮空，一路保送到决赛。而先前的比赛鱼龙混杂，许平等人的表现在孟桑看来，虽然技术细腻，但总体仍显平庸。
倒是没想到，这是在藏拙？还是因为遇到老冤家，忽然爆发了？
场内，田肃跑得大汗淋漓，不停喘着气，从各方包围中运毬而过，却不得不与前方冲来的许平直直对上。
看见许平，田肃心中一慌，暗自骂个没完。
好你个许狐狸，平日里光搁那儿藏拙了是吧！
若是没这场决赛，恐怕整个国子监都没几人晓得许子津蹴鞠技艺极佳，堪称在监内没有对手！
说好是因为手气好，才一路进了决赛的呢？
两人对上，许平微微扯了下唇角，随后瞅准时机，从一个极为刁钻的角度卡过田肃身边，成功将毬夺回自己脚下。
许平携毬往前几步，旋即面临田肃一队的左右包抄。他不慌不忙地飞快估摸着角度，随后奋力一踢。
轻微破空声中，小小一个毬毫无阻挡地穿过了风.流眼。
场边人员敲锣，高声唱和：“二十三，一十六！”
场外，孟桑双手拆着油纸包，将锅巴递给叶柏：“特意没撒什么辛辣的香料，你先吃着，吃完咱们去漱口。”
说来也好笑，叶柏眼睛眨也不眨地盯着场内，随意抬起双手，竟然就能默契地完成锅巴交接，乖乖往口中扔。
头顶又传来孟桑的询问声。
“今天没有舔牙齿吧？”
迟了片刻，叶柏才缓缓道：“……嗯，没有。”
孟桑失笑，想去摸一摸叶柏头顶，奈何手里沾了锅巴的香料，只能作罢。
因着许平一方展现极高的蹴鞠技艺，而田肃等人被激出了冲劲儿，这场决赛给场边众人带来的观赛体验极好。
期间倒是发生了一桩意外，田肃因跑动步伐太大，整个人扑倒在地，半天没起来，模样极为狼狈。
意外发生的一瞬间，田肃本人连带着周遭所有人都懵住，唯有离得最近的许平没有迟疑，本能地冲上前，为田肃查看伤势。
许母家中原是开医馆的，后来因为经营不善而倒闭。许平在许母和许阿翁的耳濡目染之下，也算通晓医理，晓得要如何处理外伤。
那一刹那，许平将往昔恩怨都抛之脑后，飞快检查完田肃伤势。确认田肃各处都没有扭伤，面部没有损伤，许平这才松了一口气，恢复了原本的淡定样。
许平看了一眼回过神的田肃，随后对着围上来的两队队员以及沈道等人，摇头道：“放心，应当没什么事，只是摔蒙了。”
说罢，他又面向田肃，语气十分严肃，气势迫人：“我只能看外伤，诊不了脉。待会儿比赛完，你再去寻靠谱郎中瞧一瞧，可晓得？”
田肃怔怔地，很是顺从地点头，说话还有些结巴：“晓，晓得了。”
许平颔首，不多说一个字，起身与薛恒等人汇合，继续准备比赛。
田肃被队友从地上拉起来时，人还有些懵，直愣愣盯着许平的背影瞧。
许狐狸刚才瞧着好靠谱，居然没有落井下石，还关照自己不要小瞧这伤势……
田肃心下泛出了百般滋味。
最终，许平队夺得头筹，而田肃等人屈居第二。
眼下，头三名的队伍在场中列开，沈道正在给他们颁发完彩头。
许平一队和位列第三队伍拿到装有辣条的油纸包后，颇有些激动，但还算是维持住了仪态。
而田肃拿到之后，整张脸都在剧烈颤抖，看着很是狰狞，仿佛极度“抗拒”和“厌恶”孟桑所做的吃食。
场边有监生瞧见，心中一动，大声喊：“台元兄——我出银钱与你买这辣条——”
其余观赛的监生听了，齐齐跟上，都喊呼喊要和田肃买。
田肃一听，也不知是脑袋里哪根筋搭错了，竟然当场拆了油纸包，直接开吃。
将辣条送入口中前，他还恶狠狠道：“不卖！”
顿时，场边监生齐声喝起倒彩。
此刻的田肃才管不得他们，眼中只有红油光亮、香味扑鼻的辣条。
这辣条是孟桑昨日晚间做好，放在地窖里存放了一夜，完全入味了。眼下吃着，会比刚拌匀辣酱后尝到的风味更佳。
等舌尖接触到辣条的那一瞬，数种香料的香味并着辣香味，在田肃唇齿之间炸开。
他本身刚从赛场之上下来，正汗流浃背、气喘吁吁。吃到这根辣条后，他的心跳得越发猛烈，仿佛要从胸膛里跃出来。
田肃极为珍惜地慢慢咀嚼，感受着辣条带来的辣劲儿、嚼劲儿，感受着津液不受控制地溢出。他细细嚼着，心中满含着极致的悲愤与激动。
终于，终于！
他终于尝到了孟厨娘所做的吃食！
电光火石之间，田肃鼻子也不知道怎么就酸了，眼眶泛红，两行热泪奔涌而出，随后更是控制不住了一般，哭得上气不接下气。
他原来都过的什么苦日子，错过多少美味吃食啊！
想开了，他真的想开了……什么面子，什么嘴硬，都没有实实在在的吃食来的要紧。
不就是道歉嘛，不就是自己打自己脸嘛？
他立马就去！
田肃这副模样落在场外众人眼中，让所有人都看得一愣一愣的，不禁低声私语。
“田台元这是怎么了？好吃到哭下来？”
“要么……是被辣的？”
“总不能是输了蹴鞠赛，难过的吧？”
而田肃周遭的监生们，闻着越发浓郁的辣香味，咽了咽津液，也忍不住去拆开装有辣条的油纸包。
如果说田肃一人拆开油纸包，能散出的辣条香味有限，那么三十六人齐齐拆开油纸包后，辣香味以迅雷不及掩耳之势冲向四周。
他们哼哧哼哧啃辣条的模样，惹得无数人眼热口馋。
“你们怎么还当场吃啊，过分了！”
“就让我们干看着？无耻！”
沈道一把年纪了，还是离这三支队伍最近的人，闻见这味道也馋。
不过他还记着有正经事要做，与孟桑遥遥对视一眼，清了清嗓子。
“诸位监生，谢司业托食堂的孟师傅，为大家准备了一份小食，一人一份，有意者可排队来领！”
站在蹴鞠场内外的监生们先是一愣，随后明白过来，喜气洋洋地庆祝起来。
“谢司业放心，我回去定说服阿翁，让他支持承包制！”
“如若还不行，那咱们国子监千名学子联名上书，恳请圣人废除捉钱之制！”
“对，我们联名上书！”
“……”
站在场外的孟桑有些消受不了身边监生的热情，她面上挂着得体的笑，领着叶柏离开此处。
等到两人走远一些，方才能喘过气来。
“他们为了吃到更多新吃食，确实很努力了，”孟桑长呼一口气，颇有些“后怕”，“对了，阿柏。你今日当真不回去，留下与我学蹴鞠？”
叶柏认真道：“嗯，我已托人告知家中。”
孟桑笑了：“成，那咱们先各自去换个衣裳，等会儿再回来。”
趁着旬假教叶柏蹴鞠一事，是前日就定下的。孟桑与叶柏各自回去换了一身轻便衣裳，简单打理了一番，方才又回到了蹴鞠场上。
此时，蹴鞠场上空空如也，监生们各自归家，沈道、谢青章等人应是去忙各自的事了。
孟桑挟着从家中取来的毬，细心地教起叶柏要如何踢，不时地亲身示范。
同一时分，叶简与仆从各自骑着骏马从坊门而来。临到了国子监大门外，他们扯着缰绳，翻身下马。
叶简刚到而立之年，瞧着是一位意气风发的郎君。他将缰绳扔给仆从，缓步走向大门。
“难得旬假，阿柏竟然要留在监内。”
“啧啧，无趣的孩儿，还得是阿耶来带你出去玩啊！”
