九月十六, 大多数监生回到国子监。
当日暮食时分，食堂里人声鼎沸、热闹非凡。
五百多名监生挤在食堂里，他们一边大口用暮食、大声吐苦水, 一边“愤怒”斥责偷偷提早回监的薛恒等人不仗义, 并强烈要求孟桑再做一回鸭血粉丝汤。
这道鸭血粉丝汤本也不难做, 鸭肠、鸭肝等物便宜得很，余下的细粉丝数目也够, 供得上五百人的分量，因而孟桑顶着诸位监生可怜兮兮的眼神, 笑着应下。
哪晓得这群监生真是鬼机灵, 立马顺着杆子往上爬, 你一言我一语地说起自个儿最喜爱的吃食, 试图让孟桑换一换食单次序。里头不乏对每一道吃食都非常喜爱的监生，诚恳建议孟桑不要着急在暮食上新菜式，让他先把这些吃个尽兴, 一解相思之情。
其他人一听，不是很乐意, 毕竟谁不馋孟师傅推出的新菜式？
然而转念一想，如若上了新菜式, 那他们喜爱的吃食都有可能成为被踹下食单的“幸运儿”……连着十五日的思念之情，让监生们立马“翻脸”，纷纷出言支持“食堂暮食半月不上新”, 并暗戳戳进言“小食只有五种, 这个可以继续添点新品嘛”！
这一出大戏, 当真是一波三折。魏询、陈厨子等人对此哭笑不得之余, 也对食堂深受监生喜爱的现状, 感到无比自豪。
至于孟桑, 表面上无奈地应下“暮食暂不上新”的事儿，暗地里乐不可支。
这不是巧了嘛！
她正好担心上新速度太快，使得纪厨子等人来不及学扎实、打不好基础呢！
眼下遂了监生们之所请，也好让文厨子他们再稳固一下手艺，日后才能踏踏实实地学新的菜式。
而对于食堂新推出的陶制餐盘，众位监生起初是新奇，觉着和装点心的格盘很像，等他们实际用过之后，就有些意见不一了。
有监生赞叹：“原本来用暮食，每回都得端着木托盘和四五只碗盘走。相比之下，这餐盘用起来很是方便，轻巧许多。”
亦有监生坦言：“这餐盘轻巧是轻巧，但用这个装白饭，吃时总觉得有些不够痛快。”
试用了一两日陶制餐盘后，孟桑与食堂诸人听完诸多不同意见，让负责打菜的杂役多问一句，尽量满足不同需求。比如轮到那位直言用餐盘吃白饭不爽快的监生，杂役问过他之后，就会用陶碗装了白饭。
目前看来，大多数监生对陶制餐盘接受良好。
见状，孟桑与魏询、徐叔商量过了，这回用于烧制的模子尚还存着，若是日后又缺碗盘，或者手上这批餐盘有所损坏，便再去找那民窑订做。
等到开学第五日，孟桑意外发现了新的改变——随着五百位监生不断向同窗描述食堂吃食之绝妙，竟然真的有少数监生自发来了食堂。
他们来食堂的缘由不一，或是好奇，或是不服气，反正都想要亲自试一试食堂吃食。
这一试，直接让他们再也离不开食堂，一个个义无反顾地加入了食堂排队大军。同时，也渐渐习惯了要他们自己归还碗筷、餐盘一事。
“所以咱们再也不必去偏门摆摊了，”孟桑剥着手中咸鸭蛋的外壳，温柔地跟叶柏说话，“有这些监生口口相传，日后必然不断会有新的监生来食堂。”
“我呢，可以留在食堂里，要么自己亲自做些吃食，要么盯着阿兰他们做事。”
“而你呀，也能多松快松快，不必每日板着脸守在一旁。”
孟桑将手中剥好的咸鸭蛋放到叶柏的碗中，又继续剥下一个，笑吟吟道：“快吃吧，腌足一个多月的咸鸭蛋，这时候的风味正佳呢。”
叶柏点点头，极小声地道了声谢，随后立马不出声，专心用朝食。
看着他这副小心翼翼的模样，孟桑憋着笑，不去戳破小表弟比纸还薄的脸皮。
今日食堂的朝食供应了两种粥品，一种是清淡白粥，另一种则为南瓜粥，伴有麻球、咸鸭蛋和数种酱菜，任由监生自己选。
孟桑吃咸鸭蛋喜欢只剥去一半外壳，左手抓着，右手执筷掏着吃。
腌好煮熟的咸鸭蛋，蛋白是白嫩的，吃着有点咸。等就着蛋白喝了一会儿粥，孟桑再用筷子往里戳时，立马就有橙黄色、透明的油流了出来。
挑出一点蛋黄单吃，舌尖可以感受到明显的颗粒感，松沙又柔软，咸香中混着微甜。
孟桑嘬了一下舌尖，回味着残余的咸蛋黄香味，暗暗夸了自己好几句。
嘿嘿，真好吃！
她左手换了个姿势，豪气地就着一半蛋壳，将里头的蛋黄、蛋白悉数掏到粥碗里。紧接着，她将粥碗搅拌一番，使得白粥泛出淡黄色，方才开始大口喝粥。
而对面的叶柏，正在和麻球作斗争。①
炸好的麻团呈金黄色，最外层黏着一层白芝麻，圆溜溜的，瞧着小巧又可爱。夹起来轻得很，咬一口才发现里头竟然是空心。
脆生生的外壳，随着咬动不断发出“咔嚓”声，而内里却又是糯叽叽的，口感很软。
叶柏咀嚼时，十分谨慎地避开了门牙，生怕另一颗门牙也遭了殃。
麻球这种芝麻香与糯米香并重的吃食，吃起来甜津津的，很对叶柏的胃口。他一连用了两只，配着白粥，只觉得很是满足。
就在这时，不远处的桌案传来一声惊呼。
“哎？我的这颗麻球是有内馅的，孟师傅竟然还包了灵沙臛进去！”
一听这话，其他人连忙咬了一口自己盘中的麻球。有人分到的是有馅料的，有人的麻球里头空空如也。
那些没中奖的监生顿时耷拉下肩膀，从各个方位转过来，冲着孟桑所在之处哀嚎。
“孟师傅，你怎么又来这招！”
“我也想吃包了灵沙臛的麻球！”
“孟师傅你饶了我吧！从南瓜饼、月饼再到麻球，我没一回是走运的……”
叶柏：“……”
谢谢诸位同窗，他现在一点也不满足了。
顶着众人“愤怒”目光，孟桑扯出礼貌的假笑：“好招不怕老嘛，诸位下回再接再厉哦。”
一听这话，诸位监生哭丧着脸，各自坐正，继续用朝食。
孟桑笑眯眯地收回目光，立马又撞入叶柏的忧郁眼神中。
嗐，不用猜也晓得，今日阿柏的手气定然也不怎么样。
孟桑“噗嗤”一笑，伸长手臂摸了摸小郎君的头：“别郁闷了，下回我单独做给你吃。”
闻言，叶柏心中的悲伤悉数消去，只觉得胸口暖暖的，忍不住想笑。
正在这时，谢青章走进食堂，领了一份朝食后，往孟桑旁边的桌案走去。
双方如今也算熟人，彼此之间没那么讲究礼数。如今身处外头，略一颔首就能糊弄了事。
坐定后，谢青章没着急用吃食，而是与孟桑说起蹴鞠赛彩头的事来。
“有监生悄悄往沈祭酒的廨房扔了信，想要在彩头里添入我做的小食或糕点？”孟桑面露诧异之色，眨了眨眼，一时有些哭笑不得。
这种催新品的法子，是哪一位监生想出来的啊！
谢青章的唇角微微翘起：“孟厨娘的手艺太好，连沈祭酒见了那纸条上所写，都有些意动。他晓得我会来食堂用朝食，便托我先问过你的意思。”
“若是花费工夫太多，孟厨娘拒了也无碍。”
孟桑摆了摆手：“无妨，托谢司业转告沈祭酒，此事我应下了。我记着，蹴鞠赛是后日开赛？”
谢青章点头，温声道：“不错，两日内就会决出最终名次。”
“成！既是火热的蹴鞠赛，那就给他们添些带着劲儿的小食，”孟桑莞尔一笑，“决胜日，谢司业来用朝食时，顺带取走吃食即可。”
两人商议着其中细节，而一旁的叶柏狐疑地看了一眼谢青章，暗自不解。
怎么觉着，今日的谢司业很是不同，话多了许多，语气也温和了……
没等他细想，思绪便被孟桑打断。
“不过这新的小食，恐怕叶监生暂时是吃不着了。”
叶柏微微睁大双眼，里头满是委屈和疑惑。
孟桑笑了：“这小食忒辣，你如今得忌口。”
叶柏闷闷不乐地“嗯”了一声，埋头喝完最后一口粥。
正拿起筷子的谢青章顿住，疑惑看来：“为何要忌口？”
孟桑憋笑，故意捂住自己嘴巴，闷声闷气道：“哎呀，可不敢随意说，免得小郎君恼我。”
闻言，叶柏叹气，放下碗筷，又擦了嘴，方才冲着谢青章叉手：“因学森在换牙，故而要忌阔。”
孟桑一个没憋住，露出笑声来，连忙死死捂住嘴巴，但还是惹得小郎君皱鼻子。而谢青章偏过头，唇角分明又往上翘了几分。
“飒飒！”叶柏刷地抬起小脑袋，十分羞恼。
“嗯？怎么啦？”孟桑若无其事地回应。
见此，叶柏郁闷地挎着自己的小书袋，单方面与二人见礼道别，然后自顾自去食堂大门处归还空碗盘，又在边上的木桶里舀了一瓢清水洗手，最终头也不回地离开。
那背影瞧上去啊，很是悲伤。
目送叶柏与诸多监生离开，周遭也渐渐空了，孟桑这才移开捂嘴的手，放出声来，拍案大笑。
阿柏真的太有趣了！
而一旁的谢青章认真用着朝食，眼底笑意更浓。
他听见孟桑停下笑声，扫了一眼空出来的四周，方才开口道：“派去大漠的人手已经离了长安，若有什么消息传来，我会及时来与你说。”
孟桑给自己顺着气，揉着笑僵了的脸颊：“多谢你和姨母费心。若是银钱上有缺的，尽管从我阿娘留下的裴家家产里头扣，不必心疼。”
谢青章颔首，又提起另一事来，“对了，还未恭喜你置了新居。”
说到这事，孟桑嘿嘿一笑，面上倒还算客套：“已经住了些时日，算不上新居，只是前几日改租为买罢了。”
前不久她还在感叹，不知何时才能在长安购置独属于自己的屋舍，甚至还琢磨着多奋斗几十年，勉强应该买得起城南的一进宅子。
哪成想她家阿娘留了这么一笔银钱和产业，且昭宁长公主还很会经营。多年过去，裴家财产已经翻了好几倍，生意铺得很广。
重阳节那日，她收了送来的一千两白银后，思来想去，还是寻到卢司业家中上回来签契的管事，道出自己要买下屋舍的来意。
对方本也想过要将屋舍卖出去，奈何一直没人上门来买。孟桑刚一道出意图，对方大喜过望，双方商谈妥当后立马去官衙改了公契。之后，孟桑将银钱悉数付给对方，便拿到了这座小二进宅子的地契。
啧啧，这可是当代首都一环内的房子，地段优越，还是挨着国子监的学区房。
真是没想到，上辈子作为社畜没完成的买房大业，来大雍后却超额完成了。
可见世事无常啊！
看着孟桑乐不可支的得意模样，谢青章温声道：“昨日阿娘晓得此事后，说要给你送些温居礼。她怕扰了你在食堂的活计，想着等你下回来府上，再让你一并带回去。”
孟桑琢磨了一下昭宁长公主的性子，估计这温居礼是推不掉的。
她坦然一笑，索性当成长辈心意，笑道：“这回就不办温居宴了，届时我为姨母多做些吃食。”
谢青章点头：“她定然欢喜。”
两人说完事，孟桑点头致意，端着空碗盘离开，留谢青章一人在那儿继续用朝食。
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既然不需要在暮食上新菜式，且食堂诸人已经能应付大多事，所以孟桑的心思挪了大半到蹴鞠赛彩头一事上。
蹴鞠，算是本朝人极喜爱的一种活动，不分男女。类似于后世的足球，双方对抗，进球多者胜，只不过其中具体规则和限制不一样。譬如蹴鞠有双球门、单球门之分；譬如蹴鞠踢的球，既有外包.皮革、内填米糠的实心球，也有用动物膀胱制成的充气球。②
其实更热闹些的，还得是马球。只不过国子监监生以课业为重，又大多是官员子弟，而马球太过激烈，一个不慎就会致人伤残，到底不太妥当。
孟桑当时听谢青章提起蹴鞠赛彩头的事，心中立马就有了主意。
与这样一场火热赛事最为相配的，还得是后来火遍大江南北、走向世界的零食届顶流——辣条。
想在现下做出经典口味的辣条，其实难点不在香料，而在于牛筋面。
牛筋面本身并不算难做，做法和做面筋是大差不差的。只是现下做出来的模样，和后世用机器压出来的平整长条状，相去甚远，吃着到底不美。
孟桑犹豫了一下，择了另一种法子，用米饭来做。③
往放凉的米饭中添入辣椒面、淀粉、面粉、鸡蛋等物，用揉面团的手法来不断按揉。先用擀面杖将揉紧实的饭团擀平，再用刀把它切成宽度合适的长条，即可将之送入蒸笼中蒸制。
等待蒸制时，孟桑马不停蹄地调配特制辣酱。
滚油往盛着辣椒面与各色香料的碗里一浇，“刺啦”一声，辣香味扑鼻而来，瞬间霸占了整个后厨的空间。即便是性子稳重的阿兰，闻见这辣味后，都忍不住咽了咽津液。
孟桑自个儿也没忍住这霸道的辣香，她把辣油往蒸好出笼的米条上一浇，飞快将它们拌匀。
随后，她徒手捏起一根辣条，嗷呜一口下去，撕咬下一半。
米饭做成的辣条，口感上确实不如机器压制的牛筋面，但吃着也能解几分馋意。每一寸都裹满了特制辣酱，黏着芝麻粒，辣到孟桑忍不住吸气。
“嘶——呼——”
随着咀嚼，辣油已经攻占了口齿间每一寸领地。而辣条虽然已经化成大大小小的碎片，却越嚼越起劲，让人舍不得咽下。
陈厨子嗜辣，闻见这辣味就已经受不了，心里头仿佛有千万根羽毛在挠。
他一见孟桑不停在嚼，终于忍不住开口，剑南道口音都冒了出来：“师父您好绵，快些撒？”④
直至嚼到不能更碎，且口中辣味渐渐变淡，泛出一丝丝甜味，孟桑感受着发麻的舌尖，依依不舍地咽下口中辣条。
她眼疾手快又捞了三根红光油亮的辣条走，退至一边，之后才笑眯眯道：“好吃，你们试试。”
孟桑忽有想起一事，连忙补了一句：“魏叔、徐叔你们不能多吃，这吃食有点辣，吃多了遭不住！”
此言一出，众人目露凶光，饿狼扑食一般冲上去。
“哎，让让！别挤啊！”
“魏老儿你不是一贯口味清淡，你走开！”徐叔怒骂魏询。
“阿兰你这就不上道了，一人捞走一把合适吗？留两根下来！”
“……”
一番激烈的你争我斗之后，众人紧紧攒着自己手心里的辣条，退到安全地带，开始品尝。
后厨里头顿时静了下来，只能听见炖羊肉的锅中发出“咕嘟”声，灶膛里传出的轻微“咔嚓”声。
片刻后，文厨子忍不住了，头一个开始“嘶哈”。有人开了个头，其余人旋即跟上，有人被辣到脸红，有人被辣到冒出眼泪，有人在不断吐舌，以手为扇在扇风。
一时间，后厨之中“嘶哈”声不绝，却没有一人舍得放开手中辣条，一个个将之视如珍宝，仔细嚼半天才往下咽。
不一会儿，孟桑吃完自己手上的辣条，去后院洗了手，回到后厨。
这时，众人其实也吃完了自己手上的，但一个个都不愿动弹，站在原地回味不已。
老天爷，为什么会有这么让人上.瘾的小食！
它真的好辣，可是真的好美味！
陈厨子意犹未尽，感叹道：“这也太巴适咯……”
文厨子还在不断呼气，面上微红，可见被辣得不轻。
徐叔虽然嘴上喊得欢，实则被辣到有些发愣。而魏叔平日虽不怎么嗜辣，但眼下看着却是神色最正常的，只是嘴唇在不断抿着。
二老互视一眼，狼狈地挪开视线，但却默契地往后院走去，将此处交给孟桑。
孟桑拍拍手：“好了，尝也尝过了，都别站在这儿发愣。快到监生下学的时辰，你们先去把手洗了，赶紧忙活各自的事情去。”
“如若一会儿有监生问起这吃食，你们便告知他们，‘此乃蹴鞠赛彩头之一，头三名可得，暂不上食单’。”
“好嘞！”
众人吃了辣条，回话的声音更响亮，一个个精神抖擞地往小院去了。
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半个时辰后，监生下学。
监生们本就饥肠辘辘，怀着对食堂吃食的渴望，一路快步而来。
“我记着今日是红烧羊肉？”
“对！还有油焖茭白、清炒山药，小食是香酥鸡！”
“江兄，咱们再走快些，我可太馋红烧羊肉的滋味了。”
“不能再快了，当心被乔主簿看见，到时候吃不着食堂，还得领罚！”
众人在监规允许的范围内，如风一般刮过。
各学之中，国子学、太学的讲堂离食堂最近，他们惯常是头一批抵达的。
诸位监生一跨进食堂，不约而同地愣住。
食堂内弥漫着一种难以言喻的辣香味，那辣里藏着甜，悄无声息地往鼻子里钻，激得他们口中不由自主分泌出津液，肚子发出“咕咕”的抗议声。
好……好香的辣味！
是孟师傅做了新吃食吗？
众人的头颅齐刷刷转向左边，看见了柱子在炸香酥鸡，再齐齐往另一边，瞧见打菜杂役手边盆中的吃食没有一道是辣菜。
有人拧眉：“这上头的吃食和食单没有出入啊，那这辣味从何而来？”
此时，四门学、律学等监生赶到，也闻见了这味。
薛恒振臂高呼：“走，咱们去问问！”
一呼百应，众人又哗啦啦冲向打菜处，气势汹汹，恍若大军压阵。
临到了跟前，他们纷纷开口，面色狰狞、“凶”相毕露。
“孟师傅是不是又做了什么新吃食啊，告诉我吧，我快馋死了！”
“哎呀，别藏了，赶紧拿出来嘛！我们保证不会抢……”
“咳咳，这位杂役，你看我都饿成这样了，要不偷偷给我点？”
“……”
他们软硬兼施、或求或闹，而站在他们跟前的杂役们无动于衷，口径一致：“孟师傅做的新吃食是蹴鞠赛的彩头之一，前三可得，暂不会添到食单。”
原本他们还会惧怕这些官员子弟，但自从孟师傅来了，他们就看透了这些监生的本质。
不过是一群馋孟师傅手艺的贪吃郎君罢了！
有一杂役敲了敲手边的大盆，冲着快怼到他脸上的监生，面露礼貌的假笑。
“今日暮食有红烧羊肉、油焖茭白、清炒山药，另配素汤。不知郎君是用餐盘，还是用碗盘分开装？可有什么不吃的？”
听到那句“暂不会添到食单”，大多数监生的心都凉了，随后才后知后觉回味起上一句。
蹴鞠赛彩头之一，只有前三才能尝到？
方才还怅然若失的众人，倏地就来劲儿了，所有人脸上都挂上了意味不明的笑容。
国子监的蹴鞠赛，那可是不限队伍数量、不限各学的。往年他们觉得这玩意踢起来黏黏糊糊的，一点也没有骑着马打球来的恣意，所以大多数人都懒得参与，甚至不想去观赛。
今年嘛……
众人飞快与身边好友、同窗交换眼神，或是挑眉，或是眨眼，或是露出“贤弟你懂的”的笑容。
据他们所知，直至明日下学，蹴鞠赛的报名才停止。
看来，今年是不得不下场了。
挤在最前头的监生，端着满满当当的餐盘，兴致勃勃地走出长队。他恨不得早点用完暮食，赶紧回斋舍去寻同窗组队伍。
而其余监生，仿佛达成了某种默契，有条不紊地领起暮食。
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翌日下学后，务本坊外一处食肆。
“什么！你说今日突然增了三十多个队伍报名？”
田肃感到无比震惊，拍案而起。
跟班苦笑：“对，我刚刚被博士喊去廨房一趟，正巧听见了沈祭酒正在与谢司业、各学博士们紧急商讨，要如何重新规划比赛日程。”
田肃整个人都傻眼了，只觉得原本已经落入囊中的彩头忽然飞走。
这都是从哪儿蹦出来的对手啊！
