顶着门内外一众同窗的视线, 田肃一时语塞。
然而话都已经放出去，他别无它法，只能僵着脖子继续嘴硬：“香吗？不觉得, 挺寻常的。前几日在丰泰楼随意点的一条烤羊腿，就比这香味诱人多了！”
虽然田肃一副言之凿凿的样子, 但是在场大多数人都去过丰泰楼, 也尝过田肃口中的烤羊腿。
烤羊腿的香味浓烈，足够霸道, 而眼前小摊上的金黄色吃食，凭借被热油激出的鸡肉香, 混着各色香料，亦能牢牢抓住他们的视线。
倘若只论吃食香气, 在这些国子学监生看来，两者平分秋色。
“刺啦”一声，坐在小摊后的孟桑又炸了一锅香酥鸡。她气定神闲地把裹好淀粉的鸡柳放入锅中，并不断用筷子搅拌，使少数一些粘连在一起的鸡柳分开。
不多时，鸡柳的外壳变成金黄色，捞出、撒料、抖匀, 随后被分别装入折好的油纸包中, 各自配上一根竹签。
孟桑抬头, 笑吟吟道：“香酥鸡炸好了，诸位监生可要尝尝？”
踌躇不定的国子学、太学监生们，鼻尖闻着香味, 觑着一旁吃得起劲的叶柏, 再加之方才亲眼瞧见如何炸制, 所有人都看得出这小摊很干净, 难免心动。
有监生缓步上前，问道：“一份多少银钱？”
孟桑摇头，侧身让出身后标语，又出示了自己的木牌证实身份，微笑道：“我们来自国子监食堂，如何能收你们的银钱？一人仅限一份，诸位可以自行拿取。”
闻言，蠢蠢欲动的众人越发意动，一一上前领油纸包，全程也算秩序井然，没有惹出乱子。
用竹签子戳住鸡柳往口中送，炸到酥脆的薄薄外皮一咬就破开，里头的鸡肉嫩极，随之爆出肉汁。多种香料磨成的撒料，既有胡椒粉独特的呛鼻芳香，亦有辣椒粉的辛辣，带来绝妙滋味。
国子学、太学的监生出身不低，即便大多数人一口接一口，吃得很快，但仪态都挑不出错，很是端庄。
而随着一根根鸡柳下肚，这些监生的双眸越发明亮，用完一份香酥鸡后，颇有些意犹未尽。
“未曾想过，这炸制而成的鸡肉可以鲜美至此！”
“与丰泰楼的烤羊腿的相比，显然不逊色啊！”
“原是我等孤陋寡闻，竟不知食堂的吃食已经改善至此。”
他们夸得越多，一旁田肃的脸面就越发挂不住，无比尴尬。
偏生大话已说出口，怎能立即打了自个儿的脸呢？
田肃不动声色地咽着津液，强忍住对香酥鸡的渴望，重重哼了一声，粗声粗气道：“左右我觉得寻常，无甚好稀奇的，哪能和祥云楼、丰泰楼相比？”
他昂着脖子，甩袖转身：“走，咱们去祥云楼吃席面去，今日我请客！”
有田肃开口，其身后的六七个跟班即便再馋，也只能按捺下躁动，咬牙跟着离开。
一行人直奔坊门而去，随着离小摊越来越远，空中的香酥鸡香味渐渐变淡，却越发勾着人的心不放，更加觉着馋人。
田肃面色紧绷，死命咬着后槽牙，心里头不断在滴血。
这小食怎么能如此香？
他…他也好想尝一尝个中滋味！
不，田台元你得忍住，否则真去了食堂，不得被许子津他们嘲讽？忍住！
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日头后移，来到偏门的监生们陆续变多，而被田肃等人抛之脑后的小食摊，周遭越发热闹。
这些监生一出偏门便看见了——同窗们正抓着油纸包在吃鸡柳，面上尽是满足之色。
此景勾起了他们的好奇心，纷纷上前，眨眼间将小食摊围了个水泄不通。
人墙内，孟桑不停在炸着香酥鸡，好尽快分给新来的监生。
即便孟桑说过“一人仅限一份”，但第一批吃完的监生仍然不愿离开，外表端庄，但双眸死死盯着正被大量油泡包裹的鸡柳，不漏痕迹地嗅着香味。
这些人里，自然不乏被家中溺爱出霸道性子的，想要硬压着孟桑多给一份。
然而每每他们欲要上前时，站在孟桑身侧的叶柏，就会抬头冷冷看过来，显然一副保护者的姿态。
叶柏无须说一个字，便已经让这些监生不敢造次，只能不甘心地开口询问。
“敢问厨娘，日后我们如何领这吃食？”
孟桑微笑道：“诸位监生尽管放心，自明日起，食堂内也会一并开设小摊。因着是额外添的小食，自不能与朝食、暮食的分量相等，暂定每日七十份香酥鸡，先到先得。”
而其中也有一些监生，自觉今日领不到第二份香酥鸡，转而盯着柱子守着的砂锅。他们嗅着从砂锅缝隙散出的豚肉香，心里头好似有羽毛在挠，好奇得紧。
“那……不知另一锅中是何吃食？”
孟桑正在炸制最后一锅香酥鸡，听了此问，以眼神示意柱子。
柱子会意，面上堆起笑，隔着湿布掀开砂锅盖子。
顿时，热腾腾的白气争先恐后涌出，最终显出里头一块四四方方的红烧肉来，色如玛瑙，豚皮有些透光，汤汁拱在周围“咕嘟”个不停。
瞧见此景的监生们，人人露出惊叹之色，眼中或多或少带上垂.涎，一时讶异到说不出话来。
他们往日吃得金贵，竟不知豚肉也能有这般浓香！
孟桑憋着笑，一本正经道：“柱子，分一下。”
“好嘞，师父！”
柱子配合默契，从身侧半高竹筐里掏出菜刀、砧板与木筷。他掀去砧板上防灰尘的两层布，把砧板架在竹筐上头，又从锅中夹出唯一一块红烧肉，抖去多余汤汁，将之稳妥放到砧板正中央。
他性子机灵，脑子也灵活。虽说还不能上灶台试着掌勺，但切菜处理食材这些活计，已经做得十分熟练。
柱子左手用筷子固定住红烧肉，右手执菜刀，飞快将之切成条，又切成小块，方便监生们用竹签子戳来吃。
这块肉不到两个巴掌大小，切出来也仅有五十块左右，而周围的监生们却足足有七八十人。即便每人仅取一块，没多久，这些红烧肉也被分得精光，砧板之上唯余汤汁。
丁点大的肉，根本尝不到滋味。舌尖才感受到丰.腴口感，品着豚肉酱香，然而多咀嚼几下，这肉就没了。
无论是尝到红烧肉滋味的，还是手慢了一步、眼巴巴瞧着同窗吃肉的，这些监生的胃口无一不被高高吊起，齐刷刷盯着柱子。
顶着众人虎视眈眈的目光，柱子摸着后脑勺憨笑道：“此乃今日食堂所供暮食中的一道吃食，出来得急便只带了一块。若是诸位监生想尝，眼下可去食堂，每人都能领一碗哩！”
顿时，人群中生出躁动，私语不休。
“隋兄，你方才尝过了，那豚肉可好吃？”
“何止是好吃！这豚肉真是让人魂牵梦萦，要不今日去食堂试试？”
“秦兄啊，我觉着就算食堂只有这一道吃食，咱们去了也不亏。”
“贤弟言之有理！”
柱子看似憨头憨脑，实则顺风耳高高竖着。
一瞧出这些监生意有所动，他立即懊恼地拍手：“哎呀，忘记与
一听这话，起意的监生们与同窗互视一眼，头也不回地转身往偏门而去，直奔食堂。
刹那间，小摊周围又变得空荡，唯余少数守着最后一锅香酥鸡的监生。他们一等到香酥鸡到手，就迫不及待地往回走。
此时，尚有许多落在后头的监生们，陆续从偏门出来。他们看着一拨又一拨匆匆从外头回来的同窗，有些讶然。转眼又瞧见孟桑等人和那标语，更为不解，颇有些摸不着头脑。
难道同窗们是尝过食堂小摊的小食，于是决定转而去食堂了？
这些监生出来时，香酥鸡已经分光，红烧肉的锅中仅余酱汁，实在无法理解为何同窗们忽然就愿意回食堂，故而没怎么将此事放在心上，目不斜视地奔着坊内食肆去了。
看着这些监生走远，叶柏疑惑问道：“桑桑，为何你们不多带一些出来？如此不就能给食堂揽回更多监生了吗？”
孟桑给油锅盖上锅盖，没有立即灭掉炭火，笑道：“因为食堂负担不过来呀！”
“如今食堂里的杂役们习惯了每日应对二百多名监生，如若我一下子吸引了四五百人过去，只怕他们会手忙脚乱。与其出了各种错乱惹监生不快，还不若每日慢慢往上增数目，渐渐适应。”
“再者，只要他们亲自见过红烧肉，闻过这种诱人香气，那么给出来的越少，就越能让吃不到的人心里痒痒。倘若此时旁边还有品尝过的监生，不断描述个中美妙滋味，那他们必然会更愿意回食堂，好好解个馋劲儿。”
叶柏一向是旁人眼中的小神童，眼下也是听到一愣一愣的。
桑桑真是太“奸诈”了！
叶柏瞅着柱子将小摊收拾得整整齐齐，唯有孟桑跟前的炉子和油锅没动，一时有些茫然。
是……还有什么事？
孟桑看了眼天色，环顾四周没瞧见杜昉和谢青章的身影，只当是对方有事耽搁了。
虽只见了几面，但孟桑能看出谢青章是个言出必行之人，可靠得很。
现今还未来，想必是被什么事耽搁了，再等等便是。
左右干坐着无趣，孟桑起身活络筋骨，毫不顾忌仪态地伸展四肢，随口问叶柏：“对了，阿柏，你出身也不低，缘何这般钦慕谢司业？”
听到此问，叶柏立马将方才心中疑惑悉数丢开，双手负在身后，一本正经地给孟桑说起《谢司业的辉煌二三事》。
叶柏前半段那些夸相貌、性格之类的话，孟桑虽然觉着对方说得也挺对，但并未有什么实感。可等到叶柏夸赞“谢司业不靠门荫，参加科举，且主动提议糊名，是堂堂正正的少年进士”时，孟桑倒是油然生出钦佩了。
无他，门荫于本朝官员子弟而言，是最为快捷舒适的入朝途径。而参与科举的学子，即便考上了进士，还要面临漫长的待选，为官之路很是不易。
如此大趋势下，这位谢司业还能毅然决然以科举取士，确实有几分风骨。
忽而，有一道包含笑意的声音传来。
“修远啊，原来你这般受叶相公家的小郎君喜爱？听听这夸赞之词，啧啧，老叟我替你脸热。”
孟桑循声望去，就瞧见谢青章手里拎着食盒，正与一位老叟从偏门出来。她稍稍扬眉，一眼认出老叟正是不久前深夜来到食堂，品尝过赛螃蟹的沈博士。
一旁的叶柏见了谢青章，先是一喜，旋即就察觉自己一番天花乱坠的夸赞，尽数被正主儿听见了！
他一张白净小脸陡然涨得通红，颇有些无地自容，手脚都不知道往哪儿放。
孟桑瞥了一眼脸红的叶柏，憋住笑，上前见礼：“见过谢司业、沈博士。”
此言一出，谢青章一愣，不由自主望向身侧，沈道抿出一抹尴尬又得体的笑来，而柱子与叶柏赶忙行礼时，不约而同地小声提点。
“师父/桑桑，此乃沈祭酒！”
孟桑也愣住了：“可上回不是……”
话说到一半，孟桑依稀记起当时情形，好像当时是她先入为主以为对方是哪一学的博士？
她终于反应过来，尴尬地笑了两声，连忙致歉。
此时，沈道二人也走到了小摊前。
沈道摆了摆手，没放在心上，儒雅道：“彼时老叟也未曾道明身份，并非是你的过错。”
他好奇地看着盖得严实的油锅，笑道：“不知孟女郎今日做了什么美味吃食？”
见对方既然不计较，孟桑坦然许多，坐下干活：“是一道名为香酥鸡的小食。”
在孟桑炸鸡柳时，叶柏难得显露局促神态，又想跟谢青章说话，又有些脸热于方才那一大顿夸赞。
谢青章眼中闪过笑意，将食盒递给从正门赶来的杜昉后，半蹲下来，与叶柏视线齐平。
他温声问道：“中秋时去叶相公故居拜访，未曾见到叶监生，不知身子可好些了？”
叶柏不由自主地挺直腰板，嗓门很是响亮：“好多了，多谢谢司业关怀。现如今食堂有了桑……有了孟女郎，吃食可口美味，再不会出现先前那种事。”
谢青章唇角微微翘起，继续问了叶柏一些旁的。
正在炸香酥鸡的孟桑余光扫见此景，不免生出些许讶异。
没想到谢司业瞧上去清清冷冷的性子，竟然晓得体贴孩童的感受，自发蹲下与阿柏说话，且语气温柔、眉眼柔和，仿若高山顶峰的冰雪忽然化作春日暖流。
孟桑半垂下眼帘，掩住唇边笑意，将炸好的香酥鸡一分为二，分别递给沈道与谢青章。随后她收拾了小炉，再度与沈道等人见过礼，这才领着柱子和叶柏回食堂。
远远地，有对谈声传来。
“桑桑，你分明与监生们说了香酥鸡已经炸完，怎么会又藏起来一份？你是不是晓得谢司业会来？”
年轻女郎活泼轻快的嗓音传来：“佛曰，不可说，不可说！”
“我觉着一定是你特意安排的，谢谢桑桑，我今日好欢喜。”
晚风温柔地将一大一小的声音送来，留在原处的谢青章眉眼越发柔和，唇角上扬些许，全然没有被人“下套” 的恼怒，抬手欲要去碰竹签。
孟女郎做的吃食啊，的确很香……
一旁，沈道手里捧着香酥鸡，并不顾及在大街上，直接就戳了一根开吃。
解了馋，沈道这才冲着谢青章笑道：“修远，走吧，说好今日去见你阿娘。”
“哎呀，昭宁若是见了这炸物，必然心生欢喜！”
闻言，谢青章嘴角压平，握着手中温烫的油纸包，不动声色地将想要碰竹签子的手收回，眉眼淡淡地请沈道上马车。
守在一侧的杜昉，隐隐瞧见谢青章那抬起又放下的右手，有些费解地歪头，赶忙去驾车。
难道阿郎方才是想尝一尝这吃食？
嗯……应当不会，拢共就这一份，阿郎总不能是想跟长公主殿下抢的。
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国子监内，孟桑三人推着小车回到食堂，刚进院子就听见食堂里头热闹极了。
“唉，这红烧肉怎么又没了……”
“我这还没尝尽兴呢，赶紧让庖厨再做些
紧接着传来的是杂役们充满歉意的声音。
“诸位监生，今日已是多备下许多红烧肉了，许多监生更是来领了第二碗，乃至第三碗，眼下着实是没了……”
“后日！后日食堂一定再多备下些！”
孟桑三人先将装了一干物件的小车推到墙边，随后进了食堂大门。
站在打菜处与杂役争执的监生之中，不但有往日孟桑眼熟的，也有许多面生的。他们闹了一番，最后只能无奈离去，口中不断回味着红烧肉的美妙滋味。
“哼，后日我必定要再早些来食堂，怎么说也得用个两碗！”
“陈兄，私以为这食堂的红烧肉、香酥鸡，都很不错，今日另外两道时蔬也做得可圈可点，想必平日朝食、暮食不差。不若咱们明日朝食也来食堂？省得日日还得早起去外头，平白多走许多路！”
有常来食堂监生听了，笑道：“明日朝食说是一道新粥品，不过两位同窗安心，咱们食堂新来的孟师傅，她做的新鲜吃食就没有一个不可口的！”
国子学监生狐疑道：“是吗？这位同窗不若细说说……”
“……”
孟桑三人往后厨走的一小段路上，听见许多类似对谈，面上笑意愈浓。
正在食堂里巡视的许平看见孟桑，连忙走近，从怀中掏出一叠名单。
“孟师傅，这是我们拟好的单子，一日两人负责督促监生们归还碗碟。你且放心，我们必将此事办得妥妥帖帖。”
孟桑接过，毫不迟疑地收下，环顾四周，笑道：“此事由许监生你们来办，我们食堂可安心许多了。”
许平神色认真：“孟女郎言重了，这是我们补偿食堂所应做的。”
周围，常来食堂的监生们吃完后，乖乖端着木托盘去大门口。而其中不乏刚被引来食堂的监生，他们正欲撒手不管，就瞧见许多监生在还碗碟，一时皱眉。
往日不曾来过食堂，莫非这是什么默认要守的规矩？
旁边桌案坐着的是薛恒，见状，义正辞严道：“食堂都是要监生送还碗碟的，你不晓得？”
那太学监生踌躇：“可这不是杂役做的粗活……”
话音未落，就被薛恒打断。
他露出很是不可思议的目光，瞧这位太学监生仿佛是在瞧什么妖魔：“来食堂居然不自己送还碗盘？我们都这么做了，难道国子学、太学还比不过我们其他四学的吗？”
此言一出，太学监生被激，动作略生硬地端起木托盘，雄赳赳气昂昂地往门口去了：“这有何难？既来了食堂，自当守此地规矩，我等君子必不会退缩。”
在其身后，薛恒无声笑了，眼底尽是得意。
类似的事儿还发生在食堂各处，许平等监生花招百出，激将法、以退为进、吹捧对方……竟然真就让国子学、太学那些监生学着周遭人的样子，将碗碟送至了大门口。
孟桑将此情此景纳入眼帘，眉眼弯弯地领着叶柏去后厨，灶上特意温着三人份的暮食，就等着他们回来用呢。
夕阳西下，孟桑等人聚在小院之中，吃着热腾腾的饭菜，笑着说话。
这一日，便在孟桑笑眯眯打趣叶柏，小郎君既郁闷又欣喜地反驳，柱子向阿兰等人绘声绘色地描述摆摊情景中，慢慢过去。
明日朝食，这些新揽来的监生当真会来食堂吗？
孟桑莞尔一笑，将偶然冒出的疑惑抛得远远的，继续吃饭。
管他呢！还是先美滋滋享用完这顿暮食，更为要紧。
明日事，明日再说罢！
随着步入八月下旬，白日尚还温热，早晚却已经转凉。
食堂中央的灶台，其上有两口大锅在熬着粥。
叶柏早早地收起书卷，满脸纠结地守在灶台前。
正在搅拌锅中热粥的孟桑，瞧见他这副欲言又止的模样，挑眉：“怎么了？”
叶柏眉毛蹙起：“桑桑，这个叫‘皮蛋’的吃食，当真好吃吗？它闻起来有些怪……”
孟桑笑了：“阿柏信我，一定美味到你喝一大碗都觉不够。”
叶柏犹犹豫豫，最终大义凛然道：“嗯，我会喝完的！”
那神色，仿佛待会儿要慷慨赴义一般，堪称舍命陪君子。
孟桑“噗嗤”一声笑了，无奈摇头，继续搅拌锅中热粥。
等到一碗皮蛋瘦肉粥到了面前，叶柏心中残余的犹豫已经消失得无影无踪，剩下的都是决然。
虽然这粥里添了那个味道很奇怪的皮蛋，但这是桑桑亲手做的，就算再怎么难以忍受，他也会好好喝完的！
下定决心的叶柏抓起木勺，低头看向粥碗。
碗里，盛着光看就晓得有多黏稠的热粥，粉嫩的瘦肉丝与墨绿色的皮蛋块若隐若现，碧绿葱花点缀其中，带来一抹清新之色。
这粥熬得好漂亮！
叶柏小心翼翼舀起一勺，轻轻吹气，然后将之送入口中。
每一粒米都爆开了花，使得粥底绵密可口，瘦肉丝又嫩又滑溜，有些皮蛋碎嚼着竟然有些弹。一口粥，鲜香动人，皮蛋那奇特的香味融入粥品的每一处，淡淡地，暖暖地，说不出的好喝。
不知不觉，叶柏面前的陶碗就空了，依稀瞧见了碗底。
孟桑笑吟吟问：“还觉着味道怪吗？”
叶柏抿出不好意思地笑，摇摇头。
“把碗给我，再帮你添小半碗好了，”孟桑接过叶柏的陶碗，“记得把煎蛋吃掉。”
“好。”叶柏听话地伸手取木筷。
不多时，外头天色越来越亮，渐渐就到了监生来食堂的时辰。
一旁的阿兰三人颇有些忐忑。
毕竟那些国子学、太学的监生们只尝了昨日的红烧肉，未必就真愿意来食堂，用对他们而言毫无预期的朝食。
文厨子咬牙道：“无妨，如果他们不来，大不了咱们也出去摆个朝食小摊……”
就在这时，院门外出现了第一位监生，紧随其后的是第二位、第三位……监生们成群结伴地进了食堂所在的小院，其中不乏昨晚来用暮食的新面孔。
“钱兄，我这可是信了你的，若是待会儿不好吃，那以后我便只在暮食来了。”
“放心，孟师傅刚来食堂做的就是朝食，后来才监管暮食，做了红烧肉等吃食。她做的朝食啊，那错不了！”
“哎，怎么闻着一股香……”
“……”
一大群监生往食堂而来，阿兰等人的眼睛渐渐亮了起来，文厨子甚至还有些哽咽。
孟桑笑着起身，拍拍手：“监生们来了，准备上朝食。”
三名徒弟异口同声：“好嘞！”
