寅时五刻, 食堂之中，高脚桌案边。
叶柏双手背在身后，盯着孟桑的一举一动, 有些不解：“孟女郎, 你此举为何用意？索饼煮熟了, 难道不应倒入碗中直接吃吗？”
孟桑手下动作不停, 细致道来其中缘由：“这叫掸面……咳, 掸索饼。”
“煮到八成熟的索饼捞出锅, 往里头添熟油, 像这样不断用木筷将之挑起翻动。如此，再度下锅煮熟不会粘连，吃着劲道，也容易上酱。”
“那他是在……？”叶柏偏头, 用下巴隔空点了下一旁双手卖力扇着蒲扇的柱子。
孟桑眉眼带笑：“自是为了让这些索饼快些凉下来。”
谁让现如今没有后世的大风扇呢？
不就得让力气大的徒弟们可着劲人工扇风啦！
掸完面, 孟桑按着众监生朝食所需的大致分量，一份份团起来备用。随后让开位置，盯着阿兰掸面, 确认这活计交给对方不会出什么差错, 孟桑这才取了五人份的细面，入烧着开水的锅中将之烫熟。
好吃的热干面，除了要经过掸面、加一勺秘制卤水之外，还得有醇厚芝麻酱来配。
芝麻酱是昨日孟桑领着徒弟们炒的。白芝麻淘洗后控水, 入锅中炒干水分, 直至悉数变成金黄色, 便能出锅上石磨。
用石磨磨制芝麻酱, 须得有耐心和力气。第一轮磨出来的为泥状, 难免颗粒感太重、疙瘩太多, 那就舀出复磨。直至磨出来的酱变得细滑，芝麻香味浓厚诱人，方才停手。
而做热干面所用的芝麻酱，还得再经过一步油调，否则吃后难免觉着发涩。各色香料入油锅小火炸制，熬出一小锅的香料油后加盖焖凉。用熬出的油来调制芝麻酱，搅拌至顺滑，用木勺舀出会拉成线，即可拿来拌面。①
在锅中烫熟的细面入碗，添蒜水、卤水、胡椒粉等辅料，舀一大勺芝麻酱，最后撒上葱花、辣萝卜丁，一碗香味扑鼻的热干面就算做好。
孟桑照例留了三碗给文厨子三人，然后端着木托盘，与叶柏到一旁桌案用朝食。
拌面，那是争分夺秒的事。
坐下后，孟桑熟练地帮叶柏将面拌匀。而叶小郎君盯着托盘上的鸡蛋羹，面上飞快闪过欣喜，再看见一盘小碟里的凉拌时蔬，眸中亮光消失了大半。
孟桑将面碗和筷子还给他，看见叶柏眼底的郁闷，笑道：“叶监生年岁还小，正是长身子的时候，不可以挑食。”
叶柏老气横秋地叹气，被迫接受现实：“唉，女郎言之有理，叶某晓得了。”
一锤定音，两人开始用朝食。
均匀裹着芝麻酱和各色辅料的热干面，细面呈现橙棕色，根根分明，散着热气。咬一口，露出里头的微硬白芯，很有嚼头，挂在其上的酱汁略有些黏稠，别有一番风味。
芝麻酱的香味过于浓郁诱人，经过香料油调制后，没有一丝一毫的涩，只余下芝麻醇香，后味泛着淡淡的甜。而后来添进的卤水等料，又解一分芝麻酱的腻，吃来只觉香味浓郁动人。
而孟桑吃时，又添了些辣椒油，配着散落其中的辣萝卜丁，无比开胃。
一大一小埋头吃面，不远处，文厨子三人也是人手一碗，吃着很香。
孟桑用得快些，不多时就放下了筷子。
她对面的叶柏，还在一口鸡蛋羹、一口热干面，吃得津津有味，但木筷就是不碰时蔬一下。
孟桑故意闷咳两声，惹来叶柏注目。她无声用眼神示意对方莫要忽略了那碟凉拌时蔬，必须吃完。
见状，叶柏的肩膀微微耷拉下去，颇有些
孟桑看他这副模样，不自觉想笑，但心肠是硬下来的。
眼下正是长身体的时候，帮这位小郎君做朝食，各种分量都得拿捏好。热干面不必跟她吃的分量一样多，须得额外留出些肚子吃些鸡蛋、时蔬或者肉类。
况且这凉拌时蔬也不难吃呀，拌时蔬的料汁中，她特意添了酢和糖，吃着应是酸甜口，清爽又开胃。
眼下其他监生还未来，灶上的活几乎都可以交给三个徒弟。孟桑索性留在原处，单手撑着下巴，笑眯眯瞧小郎君用朝食。
静静看了一会儿，孟桑那嘴痒的“臭毛病”又犯了。
她问：“辣萝卜丁好吃吗？”
叶柏嚼着口中的萝卜干并细面，听着清脆的“咔嚓”声，很是诚实地点头。
孟桑笑了：“这辣萝卜丁想做到酸辣可口，嚼着脆生，做时还是有点讲究的。”
“选用上好萝卜切丁，铺开晒干。随后，悉数用清水洗净，另加盐腌制、挤出水，最后再倒入各色辅料，浇热油，拌匀就是现在这样了。”
这一长串话说得叶柏似懂非懂，只觉得庖厨一道也有许多学问，边吃边听，有趣得很。
不远处用完朝食的阿兰等人，自然也听见孟桑正滔滔不绝地说着辣萝卜丁的做法。三人瞄了一眼尚还懵懂的叶柏，心中颇为同情。
叶监生到底还是太年幼，不晓得自己已经落入师父的魔爪之中。
孟桑见叶柏越发入神，眼睛飞快眨了一下，掩去其中的兴奋得意，话锋一转。
“其实也不止萝卜丁，我入国子监后还腌了其他酱菜、酱料。像是咸鸭蛋，如今还在地窖里腌着，只可惜时候未到，尚不能取出来。”
“叶小郎君不晓得，这咸鸭蛋不仅能入菜，朝食时跟粥品搭在一处，那才绝得很！”
“咸蛋黄腌到流着金黄色的油，入口沙沙的，咸香中偏又带着一丝甜。捣入白粥里头，那么一搅匀，整碗粥都香极了！”
随着这一段话说出来，叶柏口中咀嚼速度显然放慢了，圆溜溜的眼中既有渴望，也有郁闷。
孟桑嘿嘿一笑，趁热打铁：“其实和咸鸭蛋一并做的，还有皮蛋。这玩意无须腌制一月，明日就能取出来，做皮蛋瘦肉粥喝。”
“这粥吧，喝着鲜香，粥底绵密浓滑。豚肉丝和皮蛋的香味混在一处，没有一丝腥气，各种香味完完全全融入粥里，啧，那叫一个美味暖胃！”
说着，孟桑似是想起什么，笑吟吟道：“哎呀，不过叶监生年岁还小，皮蛋不能多吃，明日我会给你再添些别的吃食。”
刚被勾出馋虫的叶柏：“……”
小郎君叹气，拿孟桑无可奈何。
他已将吃食用完，有条不紊地放好碗筷，依旧是随着孟桑去后院洁面净手。
洗完手，叶柏忽而问：“今日下学时分，孟女郎要去偏门摆摊？”
孟桑点头，挑眉：“是呀，不过叶监生放心，会给你留一份香酥鸡的。”
“也不是贪一份吃食，”叶柏轻咳一声，眼神不自觉四处飘移，“我今日课业不多，可以去偏门待一会儿。”
“昨日国子学的田监生，不算是个好相与的，日日也是从偏门出去。倘若被那厮瞧见，不晓得会不会为难你。”
天色微亮，叶柏立于院中，傲然道：“我不会借着家中长辈之势，故意震慑欺压他人，但也不忍见孟女郎的辛劳被辜负，这有违君子之道。”
孟桑看着他一本正经的模样，唇角忍不住上翘，半蹲下来，与之视线持平，轻声道出心中疑问。
“叶小郎君，你我从相遇至今，未有两日，缘何这般助我？就不怕我是什么坏人？”
叶柏眉目间闪过一丝不自然，耳朵尖尖发红，而语气仍然坦诚：“也没什么特别缘由，就是见着孟女郎后，感到有些投缘，也觉着你很有趣。”
他抿唇，抬头直勾勾望向孟桑，神色认真：“我自小没什么知交好友，每日专心课业，而同龄的大家尚在玩耍，谈不到一起去。”
“孟女郎，你可以做我的第一个朋友吗？”
看出叶柏坚定之下的忐忑不安，孟桑莞尔一笑：“叶小郎君，我很荣幸。”
闻言，叶柏那惴惴不安的心总算安稳落地，涌出无限的暖意与欢喜。
“既是好友，就不应当再如此生分，”叶柏清了清嗓子，挺直身板，“我姓叶名柏，柏是我阿翁起的，期盼如松柏一般不屈、坚守本心。”
“日后，你可以唤我‘阿柏’。”
孟桑笑道：“巧了，我单名一个‘桑’，盖因我家阿娘喜爱吃桑葚，便择了桑树的‘桑’字。那从今往后，阿柏唤我桑桑、桑娘，都是可以的。”
叶柏咬了咬下嘴唇，轻轻唤了一声“桑桑”，随后忍不住露出一个乖巧快活的笑来，像是终于摸到了蜂蜜的可爱小熊，总算有了几分孩童的天真稚气。
两人说笑一阵，听见了食堂传来的动静后，对视一眼，结伴从小院回去。
食堂内，许平等监生正乌泱泱占据着空地，也不着急领朝食。他们看见孟桑从小院出来，先是一喜，复又染上愧疚之色。
孟桑唇角放平，正揣摩着这些监生要作甚，然后眼睁睁看见徐平等一众人，叉手弯腰行大礼，齐齐大声吼道——
“孟师傅！是我们错了！”
“不该诋毁食堂吃食！”
“不应公然毁坏你们的名声！”
“请您随意责罚！”
两百余人同时扯嗓子，其声震耳欲聋、响彻食堂，甚至快要冲上云霄。
听见第一声时，孟桑只来得及捂住叶柏的耳朵，自己直面了这波冲击。而阿兰等人目瞪口呆，被震到耳根子隐隐发疼。
孟桑面无表情：“……”
诸位监生，可真有你们的啊！
偏生这帮子人，一个个腰都弯了下去，行礼之时极为认真，姿态也很是诚恳，确实是真心实意来致歉的，倒让人不好发作。
孟桑松开叶柏的耳朵，示意他自便。随后冷下脸，不紧不慢走至众人面前，侧过身避开。
“诸位请起吧，我与食堂众人不过是庶民，不敢受此大礼。”
一听这话，许平等人慌了，急急开口。
“孟师傅，我们真的知错了！”
“您放心，我们从今日起，就去诸位同窗那儿称赞食堂，为你们洗刷莫须有的名声，日后再也不敢胡乱诋毁。”
有人毅然道：“若您还是气不过，也可将我们交给徐监丞，依照监规处置。”
“对！我们敢作敢当，既然当初犯了错，就应当受惩！”
“此言极是，若是不给孟师傅您和食堂一个交代，我们这么多年的书便白读了，何谈做个顶天立地的大丈夫！”
“……”
他们你一言我一语，语气极为诚恳，甚至都自发选好了受什么惩罚，对自己还真是丁点不手软。
孟桑面上神色淡淡，内心却在不断斟酌着时机。直到众监生的愧疚之情达到顶峰，她才慢慢悠悠伸手止住众人话头。
“你们污蔑的是整个食堂的名声，糟蹋的也是食堂所有
众监生瞧了这副模样，不免愧意更浓，想要开口说话时，又被孟桑伸手止住。
孟桑叹气：“你们也不必去徐监丞那儿领罚，要是真想补偿食堂，不若做些实事。”
薛恒一听孟桑松口，当即大步迈出：“孟师傅您请讲，哪怕刀山火海，我等也义不容辞！”
“是啊，孟师傅您只管说！”
“无论何事，我们都不会推辞的！”
孟桑“疲惫”地揉着太阳穴：“既然你们如此坚决，那我便直说了。”
“一则，你们须得在众位监生中澄清此事，不能再污蔑食堂所做吃食。”
闻言，许平等人无一不点头，直说这是他们应做的。
孟桑无可无不可地应了一声，随后幽幽道：“这第二桩啊，也不是什么难事。”
“自今日起，食堂会在门口靠内侧，设专门的木桶，另伴有潲水桶。无论朝食、暮食，诸位用完后，须得自行将碗碟送还至门口木桶中。若碗盘中还有剩菜剩饭，便需要将其倒入潲水桶，再将碗碟归还。”
“这也算是补偿整个食堂，无论庖厨、帮工，还是杂役，都能因此得片刻松快。不知诸位监生……”
孟桑是预料到许平等人会来请罪，故而昨晚就跟魏询在内的食堂众人通过气，欲要借此机会让监生们自发归还空碗碟。
食堂众人无一反对，只说：“此事孟师傅最为吃亏，您不为自己着想，反而一心想着如何让大家松快些，我们已是感激不已，又怎会有异议呢？”
眼下，依旧是薛恒，大义凛然地拍胸脯：“孟师傅言重了，这有何难，不过举手之劳！”
而许平思虑多一些，想的也更为全面：“我等都是愿意的，只是此举短短数日无妨，时日一长，难免有人犯懒。”
“不若每日再设两人，一人守在门口，一人在食堂内来回巡视。双管齐下，必能让大多监生不再心存侥幸。”
孟桑抬眸，故作怀疑之态：“此话可当真？”
薛恒又领着身后监生，齐齐表决心，口中说的都是“这有何难”“若能补偿食堂，我们都愿意”“我们今日就将名单拟出来，一日两人，必将此事办得妥妥帖帖”之类的话。
孟桑面色冷漠，不悲不喜，内心却笑开了花。
啧啧，许监生这脑子好用啊，做事也细致。居然都不用她开口引导，他就出了主意来约束他们自己。
而不远处的叶柏，小手扶着额角，很是无言以对。
他昨日曾听孟桑详细论述过，究竟如何让监生自发归还碗碟，其中就包括许平方才说的监管一事。
唉，同窗们真是傻憨憨的，就跟下馄饨似的，一个个主动“扑通扑通”往桑桑烧好的开水里跳。
看着监生们表决心的话都说完，孟桑这才叹气：“希望诸位能言出必行罢！”
“时候不早了，朝食已备下，诸位慢用。”
说罢，孟桑让柱子将后院早就准备好的木桶、潲水桶都搬到食堂门口。见三个徒弟能分工有序、不慌不乱地招呼监生，她便也乐得清闲，捧着一碗热水坐到叶柏对面，笑盈盈瞧着诸人用朝食。
快到卯时二刻，叶柏收起书卷，彬彬有礼地告辞，踏着稳当的小步子往讲堂赶去。
又过半炷香工夫，一众监生用完朝食，也纷纷一手拎着书袋，一手端着空碗。他们逐一将碗里残余酱汁倒入潲水桶，又把碗放入木桶之中，方才离开。
这些监生约有
孟桑望着最后一位监生远去的背影，一直抿着的嘴角终于翘起，拍着桌案哈哈大笑。
不费一兵一卒，即可破此困局，又解气。
妙哉，妙哉！
就在孟桑放肆大笑时，忽然听见阿兰等人慌忙唤道：“见过谢司业。”
孟桑拍桌案的动作顿住，僵硬望向食堂门口。
谢青章身着常服，手里拎着食盒，依旧是清风朗月的模样，将孟桑“放诞不羁”的模样悉数纳入眼中。
孟桑强挤出一抹笑，试图佯装无事发生，与之见礼。
“见过谢司业。”
谢青章颔首回礼，掩过眼底笑意，徐徐走进食堂。他领完热干面，坐下之后驾轻就熟地开始拌面，文雅用着朝食。
孟桑：“……”
怎么办，就是因为这位谢司业什么反应都没有，才更为尴尬啊！
孟桑利索起身，欲要溜去灶台。
就在此时，谢青章忽然开口：“家母对昨日的吃食，很是喜爱，用了许多块豚肉，连连惋惜当初没能留下孟女郎。”
孟桑顿住，假笑道：“是…是么？多谢长公主殿下抬爱。”
说罢，她本想径直离开，但右脚刚抬起来，陡然记起叶柏昨日没见到谢青章的委屈模样。
监生日日都需上早课，与诸位官员来国子监的时辰刚好岔开，所以叶柏想在朝食见到谢青章，几乎是不可能的事。
只有……
孟桑清了清嗓子，温声道：“今日尚有一份新鲜吃食，与蒜香排骨一般，得刚炸出来的才可口鲜嫩。只是因着一些缘由，届时应是在偏门处炸制……”
谢青章眉眼淡淡：“今日下值，我会让杜昉在偏门候着。”
得了这一句，孟桑挂上得体的微笑，见礼离去。
阿柏啊阿柏，究竟这回能不能见着谢司业，全看你自个儿运气啦！
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另一厢，用完一大碗热干面的诸位监生，边走边笑，来到讲堂院子外。
许平笑道：“诸位同窗今日不必再顾及其他，咱们只管好好称赞孟师傅的手艺，竭尽全力帮食堂揽客。”
薛恒第一个响应，搓手道：“过去数日，日日都得装食堂的吃食多难吃，其实心里憋屈极了！今日总算能敞开来炫耀一番，一抒郁气！”
其他人深以为然，浑身轻松，底气十足。
他们来到讲堂外，一眼就瞧见了田肃等人的身影。
田肃余光扫见他们一众人过来，本能地想开口讥讽，然而一旦念及其中实情，所有话都堵在了喉咙眼。
人家那根本就不是猪糠，甚至可与东市大酒楼比肩。
一时间，田肃等人面上青红交加，十分精彩。
田肃面上仍旧是那副张狂样儿，心中却有些惴惴不安。
他昨日还是太冲动了些，虽然去食堂揭穿了许平等人的真面目，但也将自己被四门学和下三学玩弄于股掌之间的糗事，公之于众，极可能沦为他人口中的笑柄！
一想起旁人对自己指指点点的模样，田肃的心底就涌出浓浓后悔。
理应寻个更妥帖的法子的……
还是太冒失了！
看着许平等人越发靠近，田肃看似镇定自若，实则一颗心紧紧捏住。
许子津这个疯子，该不会现下就要将这桩事捅出来吧！
就在田肃的心越跳越快，仿佛都要冲到嗓子
“这索饼是真不错，芝麻香味忒浓，吃来更是软硬适中，丁点也不干。”
“添辣油了吗？哎呀，你该多添一勺辣油，那用着才爽快呢！”
“说起这辣之一味，便又想起先前食堂暮食里那道辣子鸡，啧啧，鸡肉紧而不柴，辣香十足，说是天上神仙吃的珍馐，也不为过啦！”
“……”
听着耳边一声声的夸赞，田肃紧绷的四肢微微放松。
国子学、太学与四门学的早课是打乱了上的，叶柏并不在此处。
不过哪怕目中无人如田肃，也晓得叶柏不是一个会故意道人是非的性子，必然不会轻易提起昨日之事。
既然叶柏不会说，且食堂里那些人，也可以拿银钱封住口。那么只要许平这些监生不乱说话，这桩糗事就能严严实实藏住，再不怕被旁人知晓。
田肃想通其中关窍，呼出半口气，恢复平日里不可一世的模样：“还杵这儿作甚，回自个儿的地方去。”
“今个儿暮食，咱们去东市祥云楼，我请客！”
田肃身边的几位监生，一听这句话，各自堆起笑来。他们耳朵里听着许平等人的夸赞和描述，嘴上奉承田肃，暗地里却不由自主回想昨日在食堂闻见的蒜香、肉香。
先前在祥云楼用过的吃食，似乎也没食堂里的闻着香啊……
不远处，许平不动声色地扫了田肃这边一眼，不漏痕迹地收回视线，继续与众人一道将食堂夸得天花乱坠。
讲堂内，尚有其他国子学、太学的监生，他们未必都如田肃那般喜欢拉帮结派，只是平日习惯了出去用吃食，未曾踏入食堂一步。
其中一些监生听了薛恒他们这般夸食堂，多少心中有些犹豫，对食堂所做吃食“难吃”的深刻印象也在不断动摇。
许子津他们这般言辞确凿的模样，又能无比细致地道出其中究竟，莫非食堂当真有所改善？
再者，中秋时，他们中许多人也被阿娘揪着问过，为何没有带国子监食堂发的月饼回来。
说是昭宁长公主都对其赞不绝口……
就在许平等人大力吹捧，田肃避而不谈，其余监生犹豫不决之中，今日负责早课的博士到了。
众人收敛心思，开始一天的课业。
早课过后，众位监生分别回到各自讲堂。
-
下学时分，国子学讲堂内，博士刚刚离开。叶柏紧随其后，拎着小书袋匆匆走了。
田肃目送叶柏离去，不禁松了一口气，笑着招呼其他人往偏门走。
这里的监生家世都不差，手中不缺银钱。食堂是从来不会去的，而出去寻吃食时，也瞧不上寻常食肆。他们惯是要从偏门离了国子监，再往东市或者坊内最大的食肆而去。
田肃一出院门，就瞧见了他那些狐朋狗友，一众人碰了头，热热闹闹走向偏门，商量着待会儿要去祥云楼点什么美味吃食。
中途，他们恰好与许平等人擦肩而过。
两拨人都当作瞧不见彼此，各奔一方。
其中，有几位国子学监生望见许平等人头也不回往食堂去，不免回想起早课前，曾听到的那些极其美味的吃食。
虽没放在心上，但眼下忆起此事，就有人随口笑道：“实不相瞒，倘若食堂里的吃食真有许监生口中那般美味，或许我等也不必日日走远去东市了。”
闻言，其余人也说了类似的话，因提到许平，便不免谈起这回旬考名次来。
一旁，听到他们提起旬考名次，田肃的逆反心顿时暴起，横眉怒目。
明明晓得食堂的吃食不比东市酒楼差，田肃眼下气血上涌，就顾不得其他。
他梗着脖子，大声嗤道：“许子津和那群下三学的，能吃过什么珍馐？只怕给点鸡肉、豚肉，就觉着是什么天下难有的美味了。”
“食堂里的吃食，无甚可取之处！左右我田台元断然是瞧不上的！”
其余国子学监生听了，几乎都是笑笑没说话。
毕竟，他们只是听到了一些监生的夸赞之词，并未真正瞧见或是亲自品尝过。
依着这些高官子弟的谨慎性子，自然不会贸然开口。
一路说笑，监生们逐渐靠近偏门。
忽然，一股无法忽略的肉香与香料味，随着微风，从偏门处不断飘来。闻之津液顿生，惹得这些监生们的肚子咕咕叫。
有人眼睛一亮：“往日在偏门外头摆摊的也不少，鲜少有闻着这般香的！”
“走，去瞧瞧！”
而田肃走在最前头，眼下已经迈过偏门。
刚出来，他就瞧见了正守着两个小炉子的孟桑、柱子，还有一本正经站在旁边，用竹签戳着油纸袋里香酥鸡柳吃的叶柏。
三人身后竟还用竹竿黏起一张大纸，上写“国子监食堂特供小食”，极为显眼。
田肃暗道不好，可未等他做出反应，身后的国子学监生们，已经大步流星地走来，一眼望见了孟桑等人以及那张纸。
“国子监食堂特供小食？这是……食堂摆的小摊？”有监生念出声，嗅着空中香气，狐疑地转头盯着田肃。
“田监生，你方才不是说食堂的吃食没有可取之处嘛？”
“可这闻着，不比大多数食肆酒楼的吃食香些？”
田肃：“……”
嘶，后悔方才图一时嘴快，如今脸上火辣辣的，贼疼！
