就在贾府一片和谐，事业有成之际，江南传来凶讯。薛家主重病。
薛家主临死前，留书信给贾琏，拜托贾琏照顾薛家。同日庆王府传出喜讯，贾元春怀孕了。贾琏放下元春这头，开始考虑薛家的问题。
信中先介绍薛家为太祖家奴，以商业手段为宁荣二公调派物资，关系莫逆。今又为贾琏经销各种商品，互相之间你中有我，我中有你，利益不可分割。江南商业冲突加剧，与诸王矛盾不可调和，自己之死，也大体于此有关。朝廷近期可能有变。托贾琏照顾薛家。并进一步介绍薛家各房关系。
薛公后人从孙辈计，共有八房。薛家主有子薛蟠，女薛宝钗，妻子王氏。离得近的一支，有子薛蝌，女薛宝琴。二房俱嫡出。其余六房俱庶出，有几房与王府相交甚深。恐争夺薛家控制权。令贾琏的布制功亏一篑。
贾琏一盘算，薛蝌是薛家主堂兄弟的儿子，上面出自同一母系，薛公嫡妻之孙。其余六房俱庶出。
贾琏找到贾赦，出示信件。寻求贾赦议建。贾赦建议支持薛家。贾琏问贾赦许多年了，就没有怀疑贾琏财富来源。贾赦说:“没必要，外界只会认为你花祖上的钱。你曾祖母留给我的。“贾琏什么时候想说，就什么时候说。贾琏很感动，到底是亲爹。
贾琏：“父亲，干涉薛家，需要理由，没有因由，插手进去，薛家不服。”
贾赦：“你想怎样？”
贾琏：“迎春妹妹嫁过去怎么样？”
贾赦：“迎春小薛蟠好多。”
贾琏：“薛蟠就一混蛋，迎春管不了他。我说的是薛蝌。”
贾赦：“迎春大薛蝌两岁，倒也使得，薛蝌父亲仍在，照顾几年，倒也撑得住。”
贾琏：“好叫父亲得知，迎春妹妹学习经营，倒也不错，管起账务没有问题，府内丫鬟可一并派去，一同打点事务。”
贾赦：“一如王氏想控制贾家。这对迎春也是不错。一个庶出丫头，高官大族也攀不上，性子绵软，后宅争锋又赢不了。能嫁个四五品，就是高攀了。”
贾琏：“若论富豪，薛家几乎等同一品高官，与八大皇商仅差一线，近几年，也不差什么。”
贾赦：“谁去？何时？”
贾琏：“我去，立刻，以奔丧名义。”贾琏立刻写了请假的奏折，人却骑马秘密出京南下金陵。一路换马，在第四天，达到金陵，竟跑出八百里加急速度，吃了点东西，进了薛府。
薛公还没死。薛蝌的父亲正在身边。贾琏也没客气，就把联姻之事说了。薛家主感谢的点头。望着薛宝钗欲言又止。儿子薛蟠却又出去了。
第二天，薛家主却是去了。薛蟠跪在灵前。抽了个空，央求贾琏代他出去买一个丫头。贾琏想抽他，心中一动，答应下来。贾琏带着薛家下人来到说的地址，看到一个丫头，眉间一点红痣。马上出手治住自称女孩父亲的人。并叫出女孩的名字英莲。
女孩大哭起来。原来正是甄士隐的女儿甄英莲。这时另一个买主冯渊来了，要硬抢英莲，被贾琏一一打倒。那冯渊只受了小伤。贾琏经过江宁府判定冯渊买卖无效。并治了拐子的罪。由贾琏护送甄英莲回乡。
薛家主挺灵七天，殡了。薛家其余六房要求均分财产，贾琏哈哈大笑，贾家财产不是已经分过了吗？
薛家主的一个兄弟说：“分的是买卖，薛家的店铺，营销渠道，内务府门路，与贾府合作的生意。”
贾琏：“首先说与贾府的合作，贾府只认长支，原先协约中有写的，”
贾琏：“内务府，你们只是支银子给内务府办事，长房办得，其余六房也办得，尽管去，没人拦着，薛家店铺以入股多少，逐店核实，按股分配，或是置换，或是购股，或是退出，都可以商议。”
薛家众兄弟：“不是这样的，薛家多年关系大多长房继承。怎么也要照顾薛家族人。”
贾琏：“长房继承不是天经地义吗？幼子年纪小，想继承也继承不了。”
薛家主一兄弟：“贾世侄，我们一起想参与盐，铁，糖的贸易。”
贾琏：“贾家已经说过，只认长支。”
薛家一人鼓起勇气说：“王爷要参与进来。只要答应，内务府的差事照旧。”
贾琏：“内务府跟谁做与贾府无关，一事一议，只按股分红。”
薛家众人毫无办法散去。贾琏安排薛家掌柜开始分别与其余六房商谈股份置换方案。一些虽然赚钱，但长房不能经营的产业置换出去，减少股份，亏钱买卖商议退出。田产尽量置换一处，方便设置庄头管理。不几日，长房从三分之一产业中退出。剩下产业，薛蟠与薛蝌这一方房占了八成。其余各房均不愿意退出去。接着薛蟠与薛蝌两房做了产业置换，这样每一房经营范围都缩小了一半。
薛姨妈手握田产，经营紧俏产品。买卖好做多了。
贾琏带走了甄英莲，薛蟠不能强要大家小姐做丫鬟，何况是甄世达族侄。去了姑苏，甄士隐还没搬走。田产都在，积蓄不多了。房屋被烧了，只剩下空白的屋框。
贾琏见甄府无以为继，拿出银两修整了甄府。比原先还好出几分。英莲见了欢喜。封氏再三感谢贾琏。好一个公府大公子，怎么看怎么好。
贾琏要走，甄英莲拽着袖子，：“带我走吧！被拐之后，我的人生已毁，你要我怎样伺候你，我都答应。”
甄士隐：“世人都晓神仙好，只有功名忘不了。古今将相在何方，荒冢一堆草没了。世人都说神仙好，只有金银忘不了，终日只恨聚无多，及到多时人没了。世人都说神仙好，只有娇妻忘不了。君生日日说恩情，君死又随人去了。世人都说神仙好，只有儿孙忘不了。痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了。”
封氏：“带英莲走吧！我的心事去了一半，这个已经痴啦，我不会丢下他不管不顾。”
贾琏吩咐当地贾家商铺送上一切日常所需之物。从此日，甄英莲跟着贾琏，痴笑着不肯离去，吃在一处，睡在一处，跟去了京城。
