辽东地域广阔，满清兵力不足。最初，为了维持内部的稳定，以便有足够的兵力出外征讨，努尔哈赤对治内汉民采取了最为严厉的政策。凡是据城不降或者不服从命令的汉人，就会实施最严厉的镇压、屠杀。被俘的汉人强迫剃发易服，且多被编入女真人家为仆役、或编入农庄为农奴。
这样的措施在短期内收到了成效，使满清大体上维持了稳定。但随着滥杀和奴役的汉人百姓越来越多，许多汉人不堪奴役，开始了激烈的反抗。他们刺杀落散的清军士卒，向井水中投毒，甚至聚众直接抗击强大的清军。哪怕是同归于尽，也要对清军造成伤害。
后，皇太极继位，一改努尔哈赤之前的严厉政策，开始采用比较温和的统治方式。提出“治国之要，莫先安民”的主张，施行“编户为民”的政策。汉民由农奴恢复为民户，虽然辽东的汉民依旧苦不堪言，但比着以前却改善了很多，满汉的矛盾得到了缓解。特别是皇太极力主消除满汉隔阂，大量重用汉人，也使得汉人的地位得到了极大的提高。大量汉人，特别是那些识文断字的文人开始忠于满人，为他们入主中原出谋划策。
从后世的评价来看，努尔哈赤是一个精明的酋长，而皇太极才是那个最终让满清有实力入主中原的帝王。至少从两者对待汉人的不同态度和收到的成果来看，这个评价是完完全全正确的。
经过皇太极的一系列改制，满清的统治得到巩固，内部的矛盾基本上完全消弭。因而，在屡次与大明的战争中，满清便能聚集起足够的兵力，全力对外。而辽东的汉人除了直接参与战争外，还负责运输粮草和提供其他的一些协助。要是没有这些汉人，只有百万人口的满人如何能够入主中原？
但即使如此，随着满清攻占的地盘越来越大，其需要驻防的地点也越来越多，他们兵力不足的劣势逐渐开始显现出来。大量兵卒被调往前线，造成内部兵力空虚。当然，这还有另一层原因。满清占据辽东多年，内部遭遇的抵抗越来越弱，也让他们感觉没有再留守大量兵卒的必要。
要不是多尔衮和豪格的这次皇位之争，在盛京沈阳都不会有多少兵卒，更不用说其他的普通戍堡。
一千二百余明军从辽阳离开之后，借助于自军全部为骑兵行动迅速、来去自如的特点。一路向南，过堡拆堡，过屯攻屯。遇难而退，见易则入，就一路就这么攻杀过去，无数毫无防备且兵力孱弱的清军屯堡被攻破，并留给追击的清军一片残破。
实际上，这也要多亏那些清军。他们不仅想尽快攻灭这支明军，还想将这件事情的影响降到最低。因而即使到追击的时候，他们仍旧没有将有支明军在辽东腹地的消息广而告之自己治下的百姓。也正因为如此，明军才会如此顺利。
在广阔的辽东平原上，到处散落着从屯堡里逃出来的普通百姓。他们向追击的清军通报自己看到的，甚至是有点添油加醋的情报。但传来的信息太过杂乱，一会是东边的戍堡被攻，一会是西边的驿屯被破，真假混杂。让追击的清军有点摸不清头脑，不知道哪些是真，哪些是假。
正常情况，这支明军从辽阳离开之后，就应该隐藏踪影，以最快的速度向南逃。但这支明军的大致方向虽然也是向南，但他们却丝毫没有隐藏自己行踪的打算。反而大张旗鼓的攻堡打屯，好似故意将事情闹的人尽皆知一样。虽然忽东忽西，飘忽不定的打法可以做到暂时误导清军。但这样做也间接暴露这支明军的行踪，而且随着越来越多的信息传来，让清军对明军的人数和大致方向有了基本的了解。
毫无疑问，明军的最终目的是通过海、盖二州逃回复州。既然知道了这个，那一切就好办了许多。李率泰派出快骑前去海州，令尚可喜率部北上，共同夹击明军。而尚可喜知道之前是自己放四千明骑进入辽东，担心将来自己受到责罚，在此事上也全力配合。不仅派兵基本上阻断了明军南去的所有道路，还亲自率数千骑兵北上。而勒克德浑在此时也率部从青台峪堡方向回撤，与李率泰他们会和。
勒克德浑与李率泰他们会和之后，在北的清军骑卒数量已达一万五千，还有不少当地屯堡的戍卒前来支援。几人商议之后，将全部清军分为数股，彼此相距不远，一起前行。除此之外，
他们还派出不少哨骑一路探查明军的动向。只要发现明军，就向天空发射响箭，周围清军便向响箭处汇集。
而明军为了自军不被发现，也不得不派出哨骑拦截他们，并在别处发射响箭来误导清军。哨骑的厮杀不像大军的对战，几千，上万人的搏杀，但其残酷的程度却丝毫不逊。只要看到对方，不是你死，就是我亡。因为一旦对方将消息传递出去，或者发出假的消息，都将对大军的行动产生直接的影响。
短短几日时间，明军便损失了二百余人，而且都是擅长追踪和探查的哨骑。但即使如此，南北合击的清军仍旧不断逼近，而且他们的方向基本上是正确的。辽东多山林，便于隐藏，但这并不表示可以永久隐藏，特别是躲避的范围在逐渐缩小的时候。
明军确实在辽东掀起了轩然大波，但此刻却也让自己陷入了绝境。一路的奔波、持续不间断的战斗，士卒疲惫，军心也有点波动，特别是那些新近归附的清卒。虽然对清军的恐惧逼的他们不得不和明军继续待在一起，但心中的后悔和波澜是难免的。
吉木叫来马大瑞，问道：“你需要多少兵卒？”
马大瑞道：“二百，必须都是军中老卒，而且还要是会驾马的熟把式。”
吉木点了点头道：“好，剩下的兵卒你随便去挑。另外，带上耿继茂，关键时刻可以利用他的身份保命。”
马大瑞立正身子，恭恭敬敬的向吉木拜道：“游击，我还有这些兄弟的老小就拜托你帮忙照顾了。”
吉木道：“放心。只要我活着一日，便保他们衣食无忧。即使我死了，军门他也会如此。”
末代驸马
