杭州富阳县到桐庐县富春江一段，约一百多里，奇山异水，风景秀美，天下知名
。这时一艘小型货船挂着一面白帆，缓缓行使在青青的江水上。
船头船尾堆满了木箱和货包，表面上与普通的货船毫无区别，但实际上，船舱里却无任何货物。
船舱里只有一桌一人，依靠在船舷的窗边，静静地欣赏窗外的景色。
那人身着黑衣长袍，体型高大，披散了头发，袒露出半边胸膛。此人眼眶深邃，鼻梁挺直，颧骨高耸，不类中原人士。
此刻他目光里透出孤傲冷冽的神色，口中轻声念诵前人文章里关于富春江的一段精妙描述：风烟俱净，天山共色。从流飘荡，任意东西。水皆缥碧，千丈见底。游鱼细石，直视无碍。急湍甚箭，猛浪若奔。夹岸高山，皆生寒树，负势竞上，互相轩邈，争高直指，千百成峰。
那人扣舷赞叹道：“南朝的山水，果然美不胜收，令人眼界大开！”他一面赞赏，一面止不住咳嗽，从袖中掏出一块白色丝巾，轻轻拭擦，丝巾上尽是点点血痕。
黑衣人正是昨日行刺信王的白袍刀客，名唤萧赤里，乃是北莽国第一高手，国师也律台的亲传弟子，刀法如神，名震大漠，号称北莽年青一代中最杰出的高手。他还有另一重身份，乃北莽狼帅萧拓的爱子，人称“少狼帅”。
北莽号称精骑三十万，骑兵雄甲天下。但实际上加上后备兵员以及附属部落、各个大小属国的兵马，兵员人数超过了百万。
北莽军队建制，与中原天朝类似，五人为一伍，数百人为一队，千人为一营，万人为一军，也有指挥、都指挥、节度使、枢密院等官职。
其中战力最强的，当属皇帝陛下的御前亲军，由本部落的人马组成，人数约在十五万左右，分为南、北、左、右、中五军。其中最精锐的一军，称为长生军，又号不死军，是北莽皇帝陛下的宿卫部队，领军统帅便是狼帅萧拓。
长生军由皇室宗亲、贵族、功勋大臣的子弟以及各地镇戍军中武功最好、骑射最佳的猛士组成，常年维持在万人规模，一有死伤，即时补充。
长生军既有严格的选拔，也有崇高的地位，平时担任皇宫的护卫以及皇帝出行巡游的宿卫。战时由皇帝亲自指挥，征伐四方。
长生军装备精良，每人配三到四匹健马，披轻甲，带刀箭，鞍挂狼牙棒，长短枪，攻城略地犹如推枯拉朽，攻无不克战无不胜，令人闻风丧胆，堪称北面草原及大漠最恐怖的一支力量。
关于长生军，北莽皇帝（中原称之为狼主）曾有言道：“朕之刀枪弓箭犹如遮天蔽日之密林。朕必以甘蜜养之，以锦衣衣之，以宝马骑之，以水草丰美之牧场封之，不使其牧场生有害之荆棘！”
长生军不轻易出动。此次奉命潜入中原，干谋大事，萧赤里深感责任重大，因此带了十六名精通刀法的营将及队长同行，号称“十六牙突”。
但大事没有谈妥，却无意中获知南朝皇帝最看重的皇子在江南巡视，一时心喜，欲行刺杀，引发南朝大乱，以策应北莽大军南下。
本来根据温如蓝提供的情报，他们选择的时机及地点都恰到好处，不料仍是低估了对方的实力，以致功败垂成。十六牙突，死伤过半，萧赤里中了那女道士一指，金身告破，心脉受损，只剩下两三个月的寿命。
那女道士武功已经高到难以想象的地步，唯有北莽国师亲自出马，方能匹敌。
萧赤里熟读南朝诗书典故，熟知南朝风云人物，但对于这个半路杀出来的绝世高手，却一无所知。
十六牙突是长生军未来的精英血脉，必须突破官兵重重搜捕，安然无恙带回北莽。
萧赤里绞尽脑汁，终于想出一条安全的回国路线。即从杭州沿富春江南下，过桐庐县后，弃船走陆路，然后绕行台州出海，从海路返回北莽。
他的撤退安排巧妙之极，杭州官兵搜捕的重点集中在北向的运河、钱塘江、杭州湾一带，萧赤里一行反其道而行之，正好避开对方，跳出官兵的重围。
窗外高山、丛林、江水一一闪过，萧赤里心潮澎湃，心想：南朝地广人多，沃野千里，气象与北莽截然不同。要征服眼前这片土地，不知要付出多少兵力多少代价。自己重伤难愈，只怕没有机会看到北莽大军马踏中原的那一日。
南朝的风光与北莽国迵异。萧赤里心怀故国，眼前的中原山水渐渐幻变为北方草原景象，四野茫茫，风吹草低，野花摇曳，牛羊一群一群间或其中。
草原很大，部落很多，而北莽本属草原上的一支大部落，人数虽少，骑**绝，对族群人口的质素要求甚严，初生婴儿中，孱弱的丢弃，只有健壮的婴儿才能存活下来，因而全族男儿皆强悍战士，征伐其余部落，无一不胜。
男童长到五六岁，必须熟习骑术、箭术、套马术，八岁开始练刀练枪，十岁以上须单身一人到北面荒原生活数个月，独自面对饥寒与野狼群，安然无恙返回部落后才能晋升为战士。
因此，成年的部落战士个个身体强壮、心志坚定、悍勇好战，战之，则以一挡百。
立国之后，壮者皆兵，兵民合一，“凡十五以上、五十以下隶兵籍，”荒原流浪的旧规被废除，其余风俗习惯，大多数保留下来，北莽骑兵天下无敌的缘由根植于此。
萧赤里十一岁那年，已经师从国师也律台修炼了三年刀法，同龄孩童中，几乎无人是他对手，他犹自记得的那一日，他整装收拾完毕，提着弯刀，走进萧拓的营帐，直直地盯着自己的父亲，沉声道：“父亲，请准许孩儿到荒原修炼半年！”
萧拓的反应还历历在目，他既不惊讶，也不恼怒，大踏步走到自己儿子的身前，儿子才十余岁，但身材高大，仅仅比父亲低了半个头。
萧拓的目光深邃，好像对面不是一个人，而是一座山石，一只苍鹰，一片苍凉的大漠，他重重地拍了一下萧赤里的肩膀，痛得萧赤里咧了咧嘴，然后大手一挥，喝道：“去，一年后再回来！”
从此萧赤里一人一马，一把弯刀，一张劲弓，数筒雕翎箭，独闯北部荒原。
大漠风沙如刀，数百里内荒无人烟，越往北去，牧草越少、北风逾烈，越过草原，进入极北之地，大地冰封千里，一望无际，积雪往往没过人膝。
雪山、大河、荒原、海一样辽阔的大湖，还有地狱里吹来的寒风。
当然，还有大熊、猛虎、野狼。
唯一没有的，是人烟。
天地褪去所有的颜色，眼前所有的一切仿佛被冰冻凝固。
萧赤里不在乎，不惧怕，祖先好战凶悍的血液在体内沸腾，他在荒野里练刀、在冰河畔练刀，在雪地上练刀，斗大熊，杀野狼，与凶狠无敌的猛虎周旋。
一年后，他返回草原，胯下之马已经换作一匹野马，身上衣衫换作狼皮，目光如鹰，整个人变得黑沉壮实，巍巍然坚如磐石。
他的刀法，变得简单粗旷直接，出招迅捷，无章可循，同龄人甚至少年一辈人当中，再无人是他三合之将。
又一年后，他破格进入长生军，成为皇帝陛下最强大的军队中最年轻的战士。不到二十岁，他已经晋升为军中少帅。
往事如烟，正当萧赤里神驰万里的时候，一名扮做船工的牙突掀开船帘入内，右手握拳平放在左胸处，弯腰行礼说道：“禀告少帅，有一只乌蓬小船拦在我们的前头。”
萧赤里神色不变，问道：“来者几人？”
那牙突面有惧色，声音发颤，说道：“船头只得一人，正是昨日玉皇山上那个女道士。”
萧赤里目射电光，喝道：“停船，靠岸，请道长上船一叙！”
