秋风初起，偌大的京城掩映在落日余晖的一片昏黄之中，京城的正中偏北的位置，矗立着一片金碧辉煌的建筑，那是皇宫的所在。
此刻，皇宫的红墙在夕阳的照射下，仿佛失去了所有的鲜艳，显得老气沉沉、无精打采。
皇宫当然住着皇帝。还有数不清的宫女、宦官、侍卫和妃嫔们。
然而这个时候，这个帝国权力最大的男人，却孤零零的自个儿坐在书房里，面对案桌上数堆厚厚的奏章发呆。
有那么一会儿，里面的孤家寡人恍惚觉得，两侧的书架上的书卷古籍、案台上的描花宣纸、甚至紫檀屏风、楠木大柱，都散发出一股莫名的、淡淡的发霉味道。
皇帝觉得自己老了，帝国进入了黄昏。
然而任何一位皇帝都有一颗雄心，又怎能服老？
“哼哼！”皇帝用保养得极秀气的手指拨弄着奏章，发出一阵冷笑。国事繁杂，千头万绪，一大摞的奏章、折子、信函、密报算得了什么呢？枢密院、政事堂的大佬们这几个月里互相攻讦、吵吵闹闹，斗鸡一般斗红了眼，一边忙着往几个边境大营、各州节度使里安排势力，一边忙着在皇帝面前表忠心，你参我我参你，奏章、密报好像雪花一样，边关的军情丢到一边的旮旯里。与此同时西凉国和北莽国的大军蠢蠢欲动，海东的蛮族在不断壮大。
打仗打了数十年，官员们早习惯挥挥衣袖，视若无睹，反正这几十多年来，军备松弛一向是本朝的老毛病。
皇帝拍烂了无数的桌子、砍了不知道多少的脑袋、罢免了一批批的大将官员，都无济于事，跟北边铁骑的交锋，依然是败多胜少。败了，敌军无非大肆掳掠一番，潮水一样退走，然后下一次再像潮水一样涌来。打平手，无非是开放几个边市、多赔些银子，反正本朝疆域广大、人口众多。胜了……且住，好像本朝获胜的次数屈指可数，偶尔打赢一次，也无力扩大战果。
况且本朝拥有数量庞大的边军，虽然战力不强，但北边想长驱直入，恐怕也要付出惨重的代价。双方僵持了数十年，大战小战无数，天大的便宜谁也没占着，和平的年头倒居多，客客气气像几个老邻居。
打仗，需要太多的马匹、粮草、兵器、金钱以及精壮的军士、无畏的将军。
“北莽号称百万狼兵，其中精骑三十万，控弦之士甲于天下，狼主年青即位，雄心勃勃，倒是个厉害的角色。”皇帝自言自语道：“不过后宫的老太后把持政事多年，大事上，还需征询老太婆的意见，前后朝暗中较劲，未必见得齐心。”
上次双方罢兵会盟，本朝给老太后进献了一些珍宝首饰绸缎，听闻她喜欢得紧，本朝的丝绸瓷器精美，向来是北边的紧俏货。
哪个娘儿不爱俏？老娘们更爱妖。老太后的寿诞是两个月后吧？皇帝想，不妨让内务府提前采办些上好的贡品寿礼，到时候献上去，更显出我天朝上国的气度。
北莽国崛起于草原大漠，起初不过是一个大部落，但经过数代雄主苦心经营，东征西讨，凭着强弓劲马，不断吞并附近的部落和土地，数十年间一跃成为当世大国，幅员广阔，东抵白山黑水，西至西域，北面囊括极北大片荒凉冻土，南面隔着幽云数州与中原接壤，疆域超过中原的天朝，但管辖下的部落复杂众多，内部隐患较大，兼之人口有限，产业匮乏，富庶程度与中原相距较远。
西凉国立国时间更短，迄今不过三代，但民族单一，国势稳定，仗着骁勇善战的十万骑兵以及数万重甲铁马，在西北一带与中原天朝互相拉锯，各有胜负。
皇帝把几个奏章往边上一丢，冷冷道：“最近那狼主暗中调动步骑二十万大军压境，打的什么好主意？西凉国也不断地调集重兵，一北一西两处夹击、目标何在？延州、定州、青州？北莽国这么大的动静，不怕海东的蛮子们抄自家的后路？”。
说起来海东的蛮族强大得太快了，几十年前，在骄横的北莽和自信的天朝看来，不过是一帮住在林子里、披着兽皮打猎吃生肉的野蛮人，虽然天生勇悍，箭术精湛，但部族分成百十个大大小小的部落，散居各处，大的族群仅一两百户，小的才十几户，根本不足为患。
不过接下来海东冒出了一支大部落，大部落里出现一个精明强干的大族长，大族长眼光长远，胆略过人，数年间不断兼并收编各个大小部落，很快便聚集起一个数万人的族群，并集结起一支骁勇善战的骑兵。
大族长还通过天朝的商队及跑单的货商，用上品的兽皮和山参，交换草原的战马、成副的甲胄、锋利的大刀、强劲的弓箭。
如果将北莽国比作一个大狼群，海东各部就好比几只孤独的饿狼，躲在暗处，时不时呲出利牙，扑上来咬一口。
昔日海东因为弱小落后，时常受到北莽的欺压围剿，北莽的骑兵，依仗着兵强马壮，每每践踏海东的小部落，焚烧他们的帐篷，杀掉他们的成年男人，掠夺他们的年轻女子，并把老弱妇孺驱赶到草原边缘的荒漠或东北寒冷的山林里去。
海东与北莽向为世仇、不共戴天。
近些年海东悄悄崛起，不可一世的北莽骑兵很快便尝到了苦果和报应。
两年前，漠东草原一战，三千海东骑兵对北莽万骑，北莽被打得丢盔弃甲、一溃再溃。数千精锐，伏尸百里，成为草原野狼和天上秃鹫的口中肉食。北莽朝野震动，海东一战成名。
嘿嘿，了不起！天朝的皇帝心里赞叹。一面忌惮海东蛮子的彪悍，一面又暗暗庆幸。幸亏蛮子们人数有限，能战的不过万余，又幸亏海东与本朝疆域不相连接，双方并无直接的利害冲突。
皇帝心里盘算：北莽国动用二十万步骑，西凉国可动用十万步骑，敌军合计三十万，其中精锐骑兵超过十五万。帝国边境的几个镇戍军大营加上临时征召的边军，也能凑出三四十万之数。但骑兵不足十万，局面并不占优。何况边军数量虽多，然而多数战力孱弱、兵器破旧，勉强凑数而已。
皇帝喃喃自语道：“如此看来，海东的蛮族非得大大利用不可。至不济也能在侧后方对北莽的大军造成牵制。嘿！远交近攻，古人智慧诚不我欺啊。”心有所思，眉头却略略一皱。
远交近攻，说来简单，但可惜的是，本朝与海东素无邦交。天朝也缺乏纵横阖闾的外交之才。
天朝的官僚们，目光短浅，自命清高，一向视海东各部如山林里的野人。官员们靠不住，老皇帝不由得低声咒骂几句。
若以前的宰相还在，倒是筹划和海东结盟的好人选。
可宰相主战，皇帝不喜欢。一个长于政事、素有威望、又极力主战的宰相，权力太大，皇帝不喜欢。既然不喜欢，宰相只能致仕归隐。
由于早些年朝廷罢免了宰相，权力收归了中央，三省三司多了不少山头，六部的官员们开始无所事事，累积的案卷小山一样。政事荒废，晋升、考评、监察更是混乱不堪，补官、买官、恩荫、纳职手段层出不穷，导致底下里涌出一大批无能昏庸贪婪的官吏，导致机构臃肿、人浮于事。
各路各州各县的大多数官员，根本无心处理公务，倒热衷于往王公大臣权贵子弟府里钻营。
没有了宰相，帝国的权力中枢开始出现一种莫名其妙的裂变。
“朕不需要什么劳什子宰相！”皇帝高声自语道。仿佛正身处朝堂之上，龙椅之中，下面是一排排毕恭毕敬的大臣们。
很快他意识到自己有些失态，嘴角浮起一丝嘲弄的微笑。吏治，吏治，诺大一个题目，历朝历代都没有很好的办法。
皇帝虽然没有认为自己英明神武，可以彻底整顿吏治、根除弊端，但裁撤了宰相，皇帝就不能独力处理朝政、管理官员了么？
所以皇帝必须有皇帝的手段，朝廷必须有朝廷的章程。
既然不能杜绝官吏数量的增长，朝廷索性增加各种散官、虚衔、贴职的头衔，既不是实职，也没有俸禄。真正的职事官，由皇上直接任命或者皇上信任的大臣指派，在官衔上用“知、判、使、事”等鉴别区分，如此，朝廷便将要害的、关键的、特殊的职位任命权牢牢地把持在手里。
可各式各样虚头巴脑的官衔多了，不免让人眼花缭乱，一些老臣心里嘀咕，心生不满，御史台的御史们也多有上书直陈的，民间更有歌云：大官多如毛，小官贱如狗。
然而朝廷是并不在乎的。皇帝需要的是权力。
正如枢密院的大臣们无论怎样争权夺利，最终到手的无非是个虚衔、是个身份。没有皇帝的兵符，枢密院连条狗都叫不动。何况枢密院只有调兵权，没有指挥权；各路的节度使，只有指挥权，没有调兵权。
数十万禁军在皇帝的手里，禁军的统领，由皇帝直接任命，几个镇戍军的大将军、几个大州的节度使，大多数出自禁军体系，都是皇帝的心腹或亲信。
一手捏着官员，一手捏着军队，皇帝的江山稳如泰山。
但皇帝的精力也在无穷的纠结、权衡、煎熬中一天天的衰退、一年年的损耗。面对繁重的朝政，皇帝开始感到麻木和疲惫。
权力的过渡、皇权的继承，必须提上日程了。天朝，还没有立太子。
就在皇帝胡思乱想的时候，外边的天色渐渐昏暗，现下已经到了掌灯时分。几个老内侍悄没声的踱进来，手脚麻利地点着了宫灯，又垂手轻轻地退了出去。
皇帝的手指下意识地轻敲着书桌，陷入深深的思索中。
成年的皇子有四个，其余的皇子太年幼，自然不在考虑之列。大皇子年纪最长，很早就封了庆王，但骄奢淫逸，沉浸于声色犬马当中，谋略本事没有多少，娇妾美婢倒养了一堆，整日里遛马放犬，欺男霸女，在京城里，名声是臭了大街的货。
想到大皇子那一身的肥肉，行走时气喘吁吁的丑态，皇帝忍不住一阵阵的恶心。
俗语道：龙生龙、凤生凤，自己怎么就生养了这么个玩意？皇帝对于大皇子早就失望透顶，断了念想。
二皇子光王，最肖自己，又是嫡子，皇帝对这个孩子喜欢得很，早早就有立储之意，平日里也悉心教诲、精心培养。可惜这孩子没有福分，前几年得了场重病，突然就去了。回想起当日皇后撕心裂肺般的痛哭，望向自己那幽怨愤恨的目光，老皇帝止不住一阵阵锥心般的疼痛。
重重地叹了一口气，皇帝摆了摆手，强行把心里的悲痛压下。一边继续往下想，一边自言自语道：“老三么？聪明，乖巧，有才干，有名望，朝中不少人是盼望他坐这个位子的。不过老三最大的毛病，就是他太聪明了。身为皇子，想当皇帝不奇怪，不想当将军的兵士不是好兵士，不想当皇帝的皇子不是正常的皇子，老三把所有的心思都藏得严严实实，就有点奇怪了。”
皇帝是这个世间最最奇怪的动物，皇帝的心思也是这个世间最最难猜测的心思。
皇上觉得自己老了，别人断断不能当他老了。皇上希望你明白他的心思，皇上不希望你明白他的心思。
三皇子信王，天纵之才，文武双全，琴棋书画精通，骑射刀枪娴熟，在京城，三皇子的名声很响，说他仁德待人有之，说他礼贤下士有之，说他重诺守信有之；三皇子的呼声很高，大臣们喜欢他，军方将领不排斥他，京城的老百姓，据说是一面咒骂庆王快点死一面盼望信王快点当皇上的；三皇子的事情办得很漂亮，皇上这些年交办的政务，他处理的妥妥帖帖，没有什么疏漏，皇上也找不到申斥他的半点由头。
三皇子仿佛具备了一个储君应有的所有优点。对于这个儿子，方方面面皇帝是满意的，然而正因为方方面面都满意了，皇帝反而开始觉得有些不满意了。
皇帝的不满意，恰恰因为信王的太完美。
信王表面上韬光养晦，做人办事滴水不漏，只能说明两件事：一，他没有野心；二，他野心很大。野心勃勃的皇子，比野心勃勃的宰相更危险。
但皇帝必须承认，按当下情势，信王是太子的最佳人选。
对于自己这个出色的儿子，皇帝不动声色，不置可否。
前前前朝有一个煌煌中原大国，威加四海，就因为皇帝听信权臣谗言，以巫蛊之名，强迫太子自杀，导致后继无人，权力落于后宫与大臣之手，数代后便覆亡了。前车之鉴，不可不慎啊。
且慢，还有个老四呢？
四皇子康王，刚刚成年，性情温和，循规蹈矩，无功无过，显得极为平凡，目前身上还看不出有什么大的潜质。不过，他没有庆王跋扈的性情，也没有信王深沉的心机，倒是一块未经雕琢的璞玉。
皇帝摇摇头，微笑道：“老四是个老实孩子，性子太软了，缺乏了历练，就算将来哪天做了皇帝，如何去驾驭狡猾的权臣、骄横的将军？只能暗中考察，徐徐图之了。”
看官，以上是入夜之前，帝国的统治者，天朝的皇帝，在封闭的小书房，在属于自己的一方天地里，面对天下大局，头脑里穿插过的种种杂乱念头、一些暗藏的小心机、以及一些下意识的呓语。
以下，皇帝的角色退场，皇上的角色登场。
皇上拉开书桌的一个暗格，取出一个半个巴掌大小的鎏金铃铛，手腕轻晃，那小铃铛发出一阵清脆的叮叮声响。
片刻，书房另外一面的长窗，无声的张开其中的两扇，一大团黑色的暗雾水一般的拥将入内，暗雾好像活物一样伸缩，带着一股冷冰冰的气息，其中影影绰绰，站立一个高大的身影。
身影恭谨行礼，里面传出一种像生锈铁器互相摩擦一样的声音：
“臣叩见陛下！陛下有何旨意？”
皇上丝毫不感到惊讶，因为眼前这个怪人既不是什么妖怪，也不是什么鬼魅。而是自己最信任心腹之一，御林军最神秘的副统领，十七卫的都指挥使。
本朝不同于前朝，十六卫属于虚衔。而这个十七卫，则直属于皇上，只听皇上一人调遣，枢密院、军部的三大衙门都无权指挥。十七卫权力极大，负责刺探、分析京城、各州、民间甚至周边几个大国的隐秘的军情、民情，又负责监督各级官员言行动向。
十七卫平时潜伏各地，身份不公开，一旦执行公务，除了不能直接调动军队外，各州各县中下级文武官员悉听调遣、全力配合。
按职责的不同，十七卫又分为甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十组，每组仅三四十人。人数虽少，但人员精干。又按职责分为刺探情报的鹰卫、监察官员的暗卫，刺杀保护的羽卫，联络通讯的骑卫四种。是皇上除禁军外最为依仗的私军，亲信中的亲信。有密折直奏之权。
十七卫设都指挥使一人、副都指挥使一人，除了皇上和几个亲近的大臣，无人知晓他们的真实姓名身份。
此外，神秘的黑影，十七卫的都指挥使，皇上的暗探头目，还有另外一重身份：皇上的贴身侍卫，京城最顶尖的武功高手之一。
京师公认有三大高手，排名第一的是御林军统领米横野，杀人如麻的沙场悍将，天下有数的绝顶高手，曾狂言：“即使眼前是西天雷音寺，老子也敢放马践踏，就算半个灵山的佛祖菩萨挡道，咱家也一棍横扫”，人称“棒打半座灵山”的“米半山”。
排名第二的是古剑会的大供奉白圭，因常年隐居竹林中的馆舍，又称“竹林剑圣”；古剑会是中原武林最古老的门派之一，最早可以上溯到春秋战国时代的铸剑师行会，因为传承久远，故而与武林中大大小小用剑的门派、或剑术名家都有着千丝万缕的渊源。
排名第三的是黯然销魂楼的楼主林枫晚，以暗器、轻功闻名，人称京城第一美男子，亦是三大高手中年纪最轻的。
而皇上深知，十七卫的头子，武功并不在这三大高手之下，因为他修炼的是一种极为罕见的功法：破体无形真气！修炼至极高的境界后，充沛的真气溢体而出，收发自如，可防御，可伤敌，厉害异常。
宫中传闻，某次米横野和十七卫的头子在御花园旁边的听雨水榭较量了一招，米半山手中那遇神杀神、遇佛杀佛的混元通天棍，也仅仅是攻入无形真气半尺即止。双方一触即分，水榭塌了大半，内务府费了不少银子才重新修缮好。
皇上在奏章堆里捡起其中一份，说道：“川南的剑阁军回报，黔地的苗寨叛乱已经平息，剿灭四千余众，俘获头领一十二人，苗兵三百余人，目前大军已分批返营，官员们正在安抚地方。这件事，十七卫的庚组、辛组居功不小，苗人凶悍，苗寨地势复杂，若不是他们事先探清各个寨子的人数虚实、进出要道，以及打听到苗寨之间相互倾轧的内情，大军也不能各个击破、一举功成。”
黑影道：“为陛下分忧，小子们出点死力乃分内事。苗人擅长用药用毒，聚居的地方又地形凶险，所以这次庚组、辛组代价也不小，折了六名，一名堕崖而亡，二人中毒不治，三人重伤。”
皇上道：“这个朝廷自有赏赐。至于抚恤嘛，从厚，你且安排吧。”
黑影道：“臣遵旨！不过，有一件事却相当奇怪。”
皇上道：“哦？何事？”黑影道：“苗人叛乱，本来当地的几个小帮派像五毒教、七圣会是极力襄助的，但魔教突然出手，一夜间将这些帮派灭得干干净净，倒省了我们不少功夫。”
皇上道：“是江湖上的仇杀吗？”
黑影缓缓摇头道：“据臣所知不是。这些小帮派，原本就归附魔教的旗下。事后魔教向江湖传言，不从教令，当此下场。西南的各大门派，现在战战兢兢，闭门不出，唯恐成为魔教下一个目标。”
皇上笑笑道：“魔教创建近二百年，比本朝立朝的时间还长，势力庞大，但一向只染指江湖中事，与官府井水不犯河水。既然他们谨守教规，不生事端，且由它去吧。此事到此为止。”
当然，另外一层顾虑皇上没有明说，魔教的现任教主君无伤，在天下第一高手的宝座上稳稳坐了二十年，对于中原武林，甚至对于西域和北莽国的江湖，都是一种无形的震慑。
如此世外神仙一般的人物，朝廷必需给与足够的重视和敬意。
敬而远之。
皇上想了想，又道：“海东那边，有咱们的人么？”
黑影停顿了一下道：“海东与本朝地界不相联，十七卫没有常驻的探子。不过丁组有一人原是关外的猎户出身，熟知海东的情势，也通晓海东的蛮语，可用。”
皇上道：“据探报，最近北莽和西凉的边军调动频繁，准备南下，如海东能与我天朝结盟，以骑兵牵制北莽，与我军大大有利。”
黑影道：“陛下英明。对海东，臣以为晓之以理不如晓之以利，海东苦寒之地，缺乏粮草、马匹、兵器、用品，在这方面着手，容易说合一些。”
皇上抚掌，道：“大妙！你随朕多年，晓得朕的心意。这件事你不用亲自去办，叫副都指挥使出面。”
黑影道：“臣明白。臣吩咐他们扮做货商，混在采办人参皮货的商队里，这些商队常年往来中原和关外的，断断不会引人注目。”
皇上微笑道：“寻常的商人，海东的族长们也不会重视，你拿朕的印信，吩咐青州的水师，准备两艘货船，多备些弓弩刀枪药品布匹，就当是我朝给海东大族长的见面礼罢。如海东愿意配合我朝对北莽用兵，朕这里兵器、粮草、绸缎多得是！”
黑影行礼道：“是，臣亲自办。”
皇上想了想，又道：“信王奉朕的旨，代朕巡行江南，督办军粮、运河河务。你是知道的。”
黑影道：“是。三殿下十日前启程，此刻应该已经抵达杭州。”
皇上道：“朕有点不放心，总觉得最近会出点什么事。你让手下的儿郎们去瞧瞧。”
黑影道：“回陛下，乙组的乙三现下就在杭州府，那是个伶俐人，人头也熟，臣这就飞鸽传书安排。”
皇上点点头道：“信王身边有禁军护卫，还有古剑会的人，倒不会什么闪失。但军粮筹措、河务整顿，都属于大事，好好盯紧点。”
黑影再次行礼道：“遵旨，陛下没有别的吩咐，臣先告退。”
皇上摆摆手，那黑色的雾团猛地收缩，从窗户间向外拥出，片刻，黑影、雾团消失得干干净净。书房又恢复原来冷清清的模样。
皇上感觉身上的衣衫单薄了点，往椅子里缩了缩，自言自语道：“果真天凉好个秋啊！”
