一
1911年10月11日，河南省安阳洹上村袁世凯庄园里张灯结彩，鼓乐齐鸣。举家主仆几百口人都忙忙碌碌，喜气洋洋，在给一家之主袁世凯祝寿。
为祝寿特意请来个豫剧班子。52岁，曾任大清国军机大臣直隶总督北洋大臣等要职的袁世凯挺着肥胖的身躯坐在宽大的太师椅上听戏，十个妻妾三十几个子女围坐在他的身旁。
戏台上唱的戏是穆桂英挂帅的故事，袁世凯听着想，我袁世凯什么时候才能再挂帅出山呢？
两年前，慈禧太后和光绪皇帝同时逝世，三岁的溥仪当了皇帝，光绪帝的弟弟醇亲王载沣当了摄政王。光绪帝仇视袁世凯，载沣也一样，所以上台后就要杀袁世凯。庆王奕劻极力反对，说袁世凯掌控新军，如果杀他，恐激起新军反叛。忌惮于此，载沣让袁世凯开缺回籍养疴，罢官留下性命。
袁世凯回到老家河南，建起座带着阔大花园的庄园居住着。说是退休养疴，但他密切关注着国内外风云，朝野动向。每天上午看各种报纸。庄园里还设有电报房，以同袁世凯在朝廷的内线和遍布全国府衙的老部下，旧官僚密切联系。国家及朝廷的一举一动他都了如指掌。他知道刘坤一张之洞等能臣相继去世，目前朝廷得力之臣极少，掌权的隆裕太后和摄政王载沣都昏庸不堪，所以国事日乱，大祸将起。乱世出英雄，那时自己必定会重新出山，掌控国柄，指点江山。为了这一天，他时刻准备着，只是表明不露声色，行韬晦之计。
台上的戏已进入高峰，穆桂英大战辽军，枪舞银蛇，威风凛凛。台下响起一片叫好声。
正在这时，一名幕僚拿着封加急电报来到袁世凯座前，轻声对他说：“袁公，出大事了！”自下台以后，袁世凯就不让随从和幕僚再称他职务，只叫他“袁公”或“老爷”，以避嫌。
袁世凯接过电报一看，吃惊地站了起来，电报上头一段写道：“革命党昨日在武昌发动起义，已占领武昌。”他向戏台猛一挥手，喊道：“停戏！”随即带领众幕僚和亲信走入研讨机要的密室。热闹的庄园立刻无声无息，上下几百号人谁也不敢惊扰袁世凯与幕僚研讨刚刚发生的惊天大事。
袁世凯挥动着电报对密室内的众幕僚亲信说：“昨晚驻守武昌城外的辎重队炮兵营工程队内的革命党人举火为号，发动了起义。武昌城内29标30标的起义士兵冲出营门与其配合；尔后，武昌城内外各标营的革命党人也纷纷率众起义，起义人数多达3000多人。目前起义部队已占领武昌，准备进攻汉阳。湖广总督瑞澂已经乘船逃跑。镇守武昌的第八镇统制张彪败退。”
袁世凯的长子袁克定说：“起义军来势凶猛，有燎原之势呀！”
幕僚杨度在一旁说：“是呀，这是坏事，也是好事。好就好在给袁公创造了出山的机会。”说罢他笑望袁世凯。
幕僚王锡彤说：“是呀，此危局非袁公出面不能解决。”
袁世凯抚着八字胡说：“瑞澂张彪是无能之辈，难以平叛。摄政王载沣少不更事，内阁总理大臣奕劻昏庸贪鄙，没有奠定大局的能力……”
“所以必得袁公出山，奠定大局呀。”杨度接上一句。
“是呀。”众人附和。
袁世凯没有回答，喝了口碧罗春茶说：“我们研讨一下下面情况会怎样发展，我们应该做些什么准备吧。”
二
朝廷匆忙派出陆军大臣荫昌率领第一军前往武昌镇压起义。
荫昌是袁世凯的老友，南下时顺路与第一军统领冯国璋看望袁世凯。
“你能在军务匆忙中来看我，真让我感动啊，也真高兴。”袁世凯握着荫昌的手笑说。
“慰庭兄（袁世凯字慰庭），最近还好吧？兄弟真是想念你呀。”
“托你的福，还好。午楼（荫昌字午楼），你的气色也不错啊。走，已经给你们准备了酒席，为你们壮行，咱们边吃边谈。”
“叨扰慰庭兄了。”荫昌笑说。
“哪里话。像你这样的贵客，我怕请都请不到呢。今天酒席满汉口味都有，你们好好吃一顿。到了前线，想吃到这样的酒席就不容易了。我的厨子可是在京城都有名的。”袁世凯笑说。
“知道。在京城时我就在你家尝过大厨的手艺，确实不错，今天要一饱口福呀。”
众人说笑着走进宽大的餐厅。边吃边谈。
“慰庭兄，兄弟就要上前线，你是带兵的老帅了，有什么指教，兄弟洗耳恭听。”荫昌吃下一块鲍鱼后说。
“午楼，你留学德国专门学军事，又饱读兵书，可谓当代孙子，我哪里敢指教，学习还来不及呢。”袁世凯笑说。
“慰庭兄谦虚，你当年在朝鲜平叛，在山东平义和拳，有勇有谋，战功赫赫，威名远扬呀。”
“好汉不提当年勇，那都是过去的事了，提不起来了。现在要靠你们这些青壮帅才，担当起大清兴亡的重担呀。”
“慰庭兄，还是请你指教一二，军中无戏言，我可是诚心诚意的哟。”荫昌虽是军事学堂出身，却没有领兵打过仗，这是第一次出征，很想听听老帅袁世凯的意见。
“你非逼我说，我只好说两句。依我看，武昌叛军乃乌合之众，一哄而起。你荫大帅带领精锐之师进剿，定可一举荡平，凯旋班师。来，我预祝荫大帅马到成功。”说着他举起酒杯。
“好，好，借老兄的吉言，希望我们出师连捷，荡平叛乱。”荫昌也笑着举起酒杯。
其他人也都笑着举起酒杯。
酒席上荫昌被袁世凯多灌了几杯酒，席后便躺倒休息了。袁世凯把第一军统领冯国璋领进密室交谈。冯国璋是袁世凯训练的北洋军宿将。
“大帅，”在密室里冯国璋又用原来的老称呼。“为这次由谁带兵出征朝廷争论得很厉害。庆亲王，徐中堂等主张起用大帅，而良弼载泽等满族大臣却反对。”
“噢。”袁世凯微微点头。庆王奕劻军机大臣徐世昌都是知己，早在一年前就呼吁起用自己了。
冯国璋又说：“摄政王载沣表面犹豫，但他骨子里是忌恨大帅的。所以他最后决定还是由荫昌挂帅出征。”
“嗯。”袁世凯又点点头。
“不过载沣无能，朝廷也没有如大帅这样的帅才，除了大帅，我们北洋军各部也不会听别人命令。在下估计朝廷很快就不得不起用大帅。大帅就准备接帅印吧。”
袁世凯微笑着说：“荫昌没有带兵经验，更无作战经验，只知道纸上谈兵，他是应付不了复杂危难局面的。朝廷让他挂帅出征也是无奈的办法，无人可用呀。”
冯国璋又问：“大帅，下一步我们第一军该怎么做，请指示。”
袁世凯用机敏的圆眼盯住冯国璋，“我只送你六个字，‘慢慢走，慢慢看’。”
冯国璋一立正，说：“在下明白了，一定按大帅的指示办。进军中凡遇事我都会及时向大帅请示的。”
袁世凯点点头，这些北洋军将领都是他一手培植起来的，只知有袁，岂有他人！“不过通信时要小心，不要让外人探到，毕竟我还没出山么。”他又嘱咐。
“在下明白，一定小心。可用不了几天，我们就会又在大帅直接率领下了。”冯国璋说到这笑了。
袁世凯也笑了，但笑得很矜持。
