[沃涅郡]
[橡树镇]
老马季雅·米克洛很早就醒了，但他只是僵硬地躺在床上，沉默地凝视着黑暗中的穹顶。
他的妻子也是如此。
宽敞的卧房里，只能听见二人低缓的呼吸。
不知过了多久，终于，一串尖利嘹亮的鸡鸣划破了压抑的寂静。
楼下随即传来一系列声响，老马季雅无言地听着。
其他人耳中的晨起噪音，却在他的脑海里勾勒出一幅幅鲜活的画面：
上了年纪的贴身男仆老塔索打着哈欠，哼唧着推开缺乏润滑的房门，使劲锤了几下同样缺乏润滑的膝盖，拖着沉重的脚步，慢吞吞走向马厩；
住家女佣窸窸窣窣地披上外衣，轻手轻脚穿过长廊，抱着奶罐前往牛棚；
屋外的猎犬与远方的护院犬像是在互相问候，此起彼伏地吠叫；
牧牛人一下下摇着铜铃，将牛群赶进草场……
环绕着这栋漂亮的二层木造建筑，一同被鸡鸣唤醒的，还有橡树镇最广袤、最肥沃、最美丽的农场——马季雅庄园。
老马季雅认真地聆听着，哪怕最轻微的杂音也不漏过，直到太阳升起。
当第一束光线射入卧房时，老马季雅立刻机械地从床上爬起，推开窗户，如往常一样，检视晨曦中的庄园。
他的老妻则默默走向衣柜，拿出前一晚就准备好的行装，仔细地帮助丈夫穿戴整齐。
“我，会带他回来。”老马季雅背对着妻子，木讷地说，像是在许下承诺。
他的夫人没有说话，只是碰了一下丈夫的手。
服侍马季雅·米洛克多年的贴身男仆塔索，牵来了庄园里最好的四匹马。
马儿们已经提前喂得饱饱的，老塔索又早早起来给它们加了一顿料，所以个个浑身都是劲，必定能经得住长途跋涉。
但是马季雅·米克洛把四匹身躯细长、肌肉强健、皮毛油光水滑的骏马仔细检查了一遍，在最后一刻改了主意。
他摇了下头，告诉塔索：“备秃尾马。”
老仆人不由得瞪大了眼睛：“那几匹老马脚力不成，要是骑它们，咱们天黑前可回不了家。”
马季雅·米洛克没有解释。
老仆人习惯了“雇主”的寡言少语，他嘟囔着将四匹良驹带回马厩，不多时，又牵着四匹秃尾的劣马走了出来。
劣马们年岁大，知道是要出远门了，都焦躁不安地咬着嘴里的铁嚼子，白色的唾沫止不住地往下滴。
马季雅·米洛克扶着马刀迎了上去。他轻轻拍了拍马儿们的脖颈，左手一按马背，便跃身坐上了鞍子。
老塔索见状，也用力勒紧挂着佩刀的腰带，踏镫上马。
马季雅夫人双手抱着一个鞍袋走出房门，亲手将鞍袋交到丈夫手中。
没有道别，也没有送行，米洛克和塔索主仆二人各自带着一匹备马，赶在太阳完全升起之前离开庄园，启程前往[阿尔忒弥斯]。
天边是尚未褪去的夜色，路上行人稀少，只有零零星星几个牧羊人赶着羊群出来吃草。
如果是在过去，马季雅·米洛克和塔索还可能碰到同样前往阿尔忒弥斯的商队、旅人，他们或许会欣然与后者结伴而行。
但是现在，主仆二人不想邂逅任何“同伴”。
战争是如此深刻地改变了人们周遭的一切：
村庄和城镇变得封闭排外，纷纷建起高墙，拒绝陌生人的到访；
定居点之间的往来不复存在，游荡在野外的只有心怀不轨的匪徒和无法无天的溃兵；
孤立的农舍一夜之间就会化为灰烬，失去秩序之后，原本恪守本分的农夫也可能在一念之间化身为魔鬼；
至于那些有必须出行理由的旅人，则无不时时刻刻握紧武器、竖起耳朵、警惕地视野内的每一处风吹草动。
然而，太阳还没升到树梢，马季雅·米洛克便被人追上。
“我跟你们一起去！”马季雅·劳尔喘着粗气，大声宣布：“爸爸！”
老仆人塔索瞄了一眼劳尔胯下的骏马，不由得抱起胳膊，撇了撇嘴。
马季雅·米洛克一言不发地注视着小儿子，打量着后者稚气未脱的眼睛，打量着后者还未蓄起的胡须，打量着后者被汗水浸湿的猎装。
劳尔被父亲看得浑身不适，没由来的羞耻和激愤一瞬间充满胸膛，他反手从鞍袋里抽出马刀，忿然作色：“别小看我！”
老马季雅沉默片刻，问：“你……知道要去哪里？”
“去阿尔忒弥斯。”劳尔毫不畏惧地直视父亲。
老马季雅又问：“你知道要去做什么？”
“赎人。”劳尔抿了一下嘴唇，低声回答：“或是赎尸。”
“你知道要去见谁？”老马季雅再问。
“知道。”劳尔回避了父亲的视线，看向父子的靴尖：“那个人。”
老马季雅如同刀刻斧凿的石像，虽有五官，却无表情：“谁？”
在父亲目光的威逼下，劳尔半是厌恶、半是畏惧，不情不愿地说出了那个名字：“血狼……阁下。”
但是说出那个名号就像卸下了某种无形的负担，劳尔干脆一股脑把话都说了出来：“那又怎样？我倒想看看那个人有什么了不起的！”
老马季雅看着小儿子，不知为什么，既没有教训后者，也没有再发问。
倒是身后的老塔索咂了咂嘴，出声打破父子之间的僵持：“老爷，依我看，就算您现在把劳尔少爷赶走，他也会再追上来的。”
老马季雅一言不发。
这个世界上，恐怕没有人能比马季雅·米洛克的老仆人更懂如何讨好、说服马季雅·米洛克。
只见老塔索眨了眨眼睛，半真半假地埋怨：“唉，真是的，简直和您一个模子倒出来的，都是倔驴啊倔驴！唉……要不然……要不然就先带劳尔少爷去郡治？等到了阿尔忒弥斯，想找个地方安顿劳尔少爷……应该不难。”
老马季雅沉思片刻，轻轻扯了一下缰绳。他所骑乘的老马立刻会意，踱着步子转过身去。
马季雅·劳尔先是一愣，旋即欣喜若狂，朝着他的塔索叔叔做了个鬼脸。
塔索也无声地拍了拍劳尔的肩膀，从鞍袋里取出一条汗巾递给后者。
一行三人再次出发。
[橡树镇]与[阿尔忒弥斯]都坐落在[安雅河]西岸，二者之间的直线距离大约二十公里。
不惜马力全速疾驰，至多两个小时就可以抵达。
但是因为马季雅家族一行三人有意识地回避沿途的定居点和城镇，所以绕了一些远路，额外耗费了不少时间。
再加上他们骑乘的四匹老马年老力衰，因此当三人抵达“叛军”布置在城郊的哨所时，已是中午时分。
橡树镇通往阿尔忒弥斯的行省大路的西面是[鹿山]，东面是安雅河。“叛军”在山与河之间地势最狭窄处设卡，避无可避、绕无可绕。
三人在山坡驻马。眺望远处拥堵的哨卡，塔索不禁面露难色。
“老爷。”老仆低声提议：“要不然，还是绕开吧？”
劳尔哑然失笑，他虽然年纪小，脑子反应却很快：“绕开？还能往哪里绕？难道还能原路返回，绕着鹿山转一圈吗？万一那条路也有哨卡，又该怎么办？”
老仆轻轻朝着小少爷摇了摇头，示意后者少安毋躁。
老马季雅沉默地观察着远处的哨所，最终缓缓点了点头。
塔索心里一紧——因为他知道，马季雅·米洛克已经拿定了主意。
……
[半个小时之后]
“到底什么时候才能轮到我们？”劳尔忍不住嚷嚷起来。
从远处观察时看到的“拥堵”，与身处其中的“拥堵”，完完全全是两回事。
在马季雅家族一行三人的前方，是超过三十辆双套马车连成的漫长队列；
在马季雅家族一行三人的后方，是更多的单套、双套马车。
而整条长队向前行进的速度慢到令人发指，头顶的正午烈日又分外毒辣，许多马车夫干脆躲进路旁树荫下打起了盹。
劳尔却只能顶着酷暑，眼巴巴地等候着车队以焦心的速度慢慢向前挪动。
好在前去饮马的老塔索很快返回，还带回了满满两羊皮囊清水。
劳尔欢呼雀跃，从马鞍解下水囊，咬开瓶塞，痛痛快快地喝了起来。
单是喝还不够痛快，劳尔把水囊高高举过头顶，将水囊里剩下的清水兜头浇在自己身上，把汗水连着暑热一并痛快洗净。
另一边，老马季雅从老塔索手中接过另一个水囊，简单喝了一口以后，放下水囊看向老仆。
老塔索当然明白是什么意思，笑着回答：“在河边喝饱了。”
老马季雅点了下头，又慢慢地喝了几口水，而后仔细地把羊皮囊扎紧，挂回马鞍。
就这会工夫，老塔索已经拿出草料袋，忙里偷闲给几匹秃尾老马加餐。
做完这一切以后，老塔索才揉着酸胀的肩膀，踱着步子走回“老雇主”和“小雇主”身边。
“前边的车队，[钉锤镇]来的。”老塔索压低了声音：“后边，[山南镇]来的。还有几个[橡树镇]的‘同乡’，只不过都是耍单帮的家伙，跟着走罢了。”
“你怎么……”劳尔瞠目结舌。
“饮马的时候，顺便打听了一下。”老塔索和老马季雅对视了一眼：“放心，没人认出我。”
劳尔看了看父亲，又看了看老塔索，短暂地消化之后，惊异地问：“从钉锤镇、山南镇来？那可不止一天的路程……”
说罢，劳尔踮起脚尖望向前方，又望向后方，绵延在行省大路上的车队的规模，已经大到“不正常”。
或许在两年、三年以前，这是正常的。
但在当下的光景，正常的情形反而不正常。
“据说。”老塔索也很是不解：“‘叛军’正在阿尔忒弥斯大肆采买，粮、麻、油、烟……不管什么东西，只要运到阿尔忒弥斯，就能翻番卖给‘叛军’。所以老爷们才会像疯了一样，卯足劲把好东西一车车往阿尔忒弥斯送。”
“粮价又要涨了？”劳尔猛地回过神来：“送到阿尔忒弥斯，‘叛军’就买？血狼……阁下哪来那么多金银？该不会是圈套……”
老塔索拄着马刀，满不在乎地耸了耸肩。
老马季雅沉默不语。
前方忽然传来一阵喧嚷，躲在路旁树荫下打盹的车夫被惊醒，纷纷不明所以地望向哨卡方向。
突然，一个马车夫跑向自己的马车。随后，其他马车夫就像盲目跟从一匹惊马的马群，纷纷奔向各自的大车。
洪钟般的声音从前方传来：
“准备好你们的通行证！”
“前车与后车，两马间距！”
“别磨磨蹭蹭！动作快！跑！跑起来！”
“……”
老马季雅和老塔索不禁互相对视，劳尔则忍不住翘首去看。
声音越来越清晰、越来越近，挡路的闲杂人等纷纷避让，马季雅家族一行三人终于看清了“声源”的样貌：
那是一个仪表堂堂的青年人，中等身高，但看上去很结实；虽然穿的是一身洗得褪色的旧军服，可脚下的皮靴却是极好的；
更为引人注目的是青年腰带下悬挂着的华贵军刀。
单从刀具的精美程度来看，那柄佩刀也应当作为传家之宝被供奉在壁炉上，而不应该被两根皮带随意地挂在腰带上。
比佩刀还要令人印象深刻的，则是青年那双炯炯有神的眼睛。
从那双眼睛射出的明锐目光就像利箭，所到之处，众人无不下意识避让。
马季雅·劳尔也感受到了佩刀青年审视的目光，本能令他下意识想要逃避，可他却咬着牙，不服输地瞪了回去。
直到最后，劳尔也没有躲避对方的视线。
不过，或许正是这擦肩而过的短暂对视，令已经从三人身边走过的佩刀青年又折返回来。
佩刀青年折返回来不要急，但是跟随在佩刀青年身后的几名“叛军”士兵立即将马季雅家族一行三人包围了起来。
一眼扫过去，佩刀青年就找出了三人当中真正的领袖，他看向老马季雅：“通行证？”
老马季雅点了下头，从马鞍袋中取出一封信——橡树镇镇长签署的通行证，递给了身旁的劳尔。
“给谁？”劳尔梗着脖子问。
佩刀青年礼貌地伸出了手。
老塔索挑起眉梢，劳尔的目光中则多了几分嘲弄，而老马季雅依旧是不苟言笑的表情。
然而出乎老塔索和劳尔的意料，佩刀青年接过通行证以后，并没有假模假式地扫一眼、摆摆手就过去，而是仔细地“阅读”起来。
“马季雅先生？”青年询问。
老马季雅略一点头。
“这两位是？”
“我就是个喂马的。”老塔索抢先回答，随后示意劳尔：“这位是我们家的小少爷。”
“出行理由是……”佩刀青年微微皱眉：“访友？”
老马季雅又略一点头。
佩刀青年把三人上上下下端量了一遍，慢慢把通行证折回原状。
劳尔硬撑着反问：“还有什么我们能帮忙？”
“不必紧张。”佩刀青年露出爽朗的笑容，他抬手一指前方哨卡：“货运马车才需要在这里排队，你们可以直接过去。”
劳尔看了看前面的哨卡，又看了看父亲和老塔索，懊恼之情溢于言表：“那还等什么？”
老塔索探询地看向老马季雅。
“谢谢。”老马季雅颔首致意。
佩刀青年点头回礼，示意自己领路。马季雅家族一行三人或主动、或被动，跟着佩刀青年畅通无阻地向着哨卡行进。
然而，才刚走到一半，劳尔突然停下脚步，瞪大了眼睛，愣愣地看向前方。
老塔索循着劳尔的目光向前望去，也不禁瞳孔扩张。
之前距离较远，加上被道路两旁树木遮挡，因此三人没能察觉。
可是在他们此刻所处的位置，之前看不见的景象，清晰无误地展现在他们面前：
哨卡下风处那株巨大的橡树之上，挂满了人类的尸体。
几十具尸体随风有规律地摇摆，仿佛在进行一场恐怖的群舞。
劳尔骤然感受到一股巨大的力量从胃里涌了上来；老塔索虽然保持着镇定，脸色也说不上好看；老马季雅则转过身体，没有再看那株橡树一眼。
佩刀青年将三人的神情都收入眼底。或许觉得这一幕有些太过冲击，他主动解释道：“那些都是被判绞刑的盗匪和罪犯，没有时间为他们搭绞架，就直接挂在树上了。”
老塔索拄着马刀，艰难咽下一口吐沫，费力挤出三分笑容：“血狼阁下的手段，果然……非比寻常……”
“刑罚之道在于少罚、重罚。”佩刀青年的目光扫过哨卡前方绵延的车队，又瞟了远处的悬尸之树一眼，平心静气地反问：“不把他们挂在树上，好人又怎么敢出门呢？”
“少罚、重罚。”老塔索盯着佩刀青年看了一会，最后低下了头：“高见。”
“这句话不是我说的。”佩刀青年面露笑意：“是阁下说的。”
叛军的哨卡分为来侧和去侧，每侧各有一个小门和一个大门。
大门前方，执勤的“叛军”士兵正在核对、清点一辆双套大车的货物。之所以后边排了那么长的队，大概就是这个原因。
从新垦地行省设立开始，过路税就是各郡驻屯所的重要收入来源之一。郡与郡之间有卡，镇和镇之间也有哨。可以说是无处不设卡，无处不设哨。
不单单是行商，平民对此也深恶痛绝，却又无可奈何。所以即使是没什么游历经验的劳尔，也清楚“叛军”士兵在做什么。
老塔索便代替“雇主”一家开口，他端出讨好的笑容，低声下气地问：“这个，不知？过路税？”
“没有。”佩刀青年出语惊人。
老塔索一时间没能反应过来：“没有什么？”
“没有过路税。”佩刀青年重复了一遍，他想了想，补充道：“至少暂时不收。”
劳尔忍不住开口质问：“那为什么还要？”
他抬手一指正在检查货车的“叛军”士兵，后半句话已不必多说。
“巴德保民官阁下的命令，过路税免除。”佩刀青年有礼有节地回答：“但是申报和查验仍然要实行。”
说罢，佩刀青年抬手示意：“请吧。”
在“叛军”士兵的“环伺”之中，马季雅家族一行三人一步一步走向哨卡。
不知为何，每往前走一步，劳尔的心脏都会跳得更快。但他看到父亲的步伐依然沉稳，便也强忍着眩晕感和呕吐感，跟着往前走。
哨卡前，执勤的叛军士兵冷冷询问：“有什么要申报的？”
劳尔摇了摇头。
“有。”老马季雅言简意赅地回答：“黄金。”
他伸手探入悬挂在马鞍前的小鞍袋，取出两根短棒似的陶棍，猛地相互一敲。
陶皮表面碎裂、剥落，内容物的一部分暴露出来。
在正午的阳光下，流转着摄人心魄的光泽。
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