“你是不是有点太过偏爱小米切尔先生了？”巴德半开玩笑地问。
伴随着上下颚的发力，巴德的脸颊正在有节奏地鼓胀。
显然，今晚的牛肉非常难对付，但是巴德还是耐心地咀嚼着。
“有吗？”温特斯咬牙切齿地捅着盘子里的牛肉块，气愤不已：“等下我一定要把兰尼斯叫过来，好好地问一问他——用了那么多的餐费，怎么还能搞得这么难吃？”
巴德面不改色地咽下根本嚼不烂的牛肉，瞥了一眼温特斯面前宛如屠宰现场的盘子，好声好气提醒：“别作践食物。”
“好好好，给你吃。”温特斯直接举手投降，就像过去一样，把自己盘子里的肉全部拨进巴德的盘子：“都给你。”
巴德欣然照单全收：“这可是肉啊，怎么可能不好吃？”
“是啊。”温特斯喟然长叹：“我也正在好奇这一点。”
……
前任驻屯官无比珍视的巴洛克风格桃花心木书桌被当成餐桌，温特斯和巴德谢绝了阿尔忒弥斯士绅的宴请，就在驻屯所里简单开伙。
吃的东西也和全体铁峰郡士兵一样：牛肉，萝卜，粗面包。
太阳其实已经下山很久，窗外的沃涅郡首府早就遁入夜幕，但是两位“铁峰郡保民官”直到现在才有时间解决晚餐问题。
准确地说，是一位保民官实在太忙，忙得没有时间用餐。而另一位知名不具的保民官虽然无所事事，但却坚持要等好友一起开伙。
……
“可能牛肉还是过去的牛肉。”盯着愉快享用晚餐的巴德，温特斯沉痛地反省：“只是我那曾经如同钢铁般坚韧的利齿和肠胃，已经被岁月所消磨。”
“首先，你的肠胃从来就没有‘坚韧如钢铁’过。”巴德笑意盎然地拆穿好友：“在圭土城时，你就很挑食。”
“那是和你比而已。”温特斯积极地自我辩护：“从学院整体来看，我绝对算不上是挑食的人。”
巴德下压双手安抚好友，继续说道：“假如你的肠胃真的‘坚韧如钢铁’过，那么它的消磨也不全是贝里昂先生的责任。”
温特斯略一思索，不自觉地翘起嘴角。他点了点头，故作严肃地附和：“没错，纳瓦雷女士也要负责。”
巴德轻咳了一声，指了一下盘里的牛肉：“我是说，这些都是老龄牛的肉，本身就很难炖熟。现在，沃涅郡一头两岁牛的价格比去年至少翻了一倍。就算出高价，也只能买到这种本来就要被屠宰的、年老力衰的牛。”
说罢，巴德收起笑容，正色说明：“不仅是牛，市面上马、骡甚至是驴的叫价都比去年高。这种情况也不单单出现在沃涅郡，铁峰郡更严重。我想，新垦地其余各郡应该也一样。”
听见这番话，温特斯立刻拿开餐盘，从抽屉中取出一本硬皮册。
仔细查阅过后，他又扶额回想片刻，方才抬起头，疑惑地问：“是这样？可是大荒原之战被征召时，我采买过不少大牲口，和兰尼斯报上来的肉牛价格相差不算特别大。”
“那是因为黄金、白银的价格也上涨了。”巴德拿起石墨条，在纸上写出几行数字：“看，折算成粮价，牲畜价格上涨就很直观，至少翻了一倍。”
温特斯盯着巴德写下的数字，陷入沉思。
“按常理来说，战乱会导致牲畜价格上涨，这可以理解。但是黄金、白银的价格为什么也跟着暴涨？粮价又反而下跌？”巴德苦笑着：“说实话，我想不出合理的解释——利奥先生在枫石城吗？”
“不在。”温特斯轻轻摇头：“萨内尔出兵镜湖郡之前，他就离开新垦地行省了。”
“那……能否联系到他？”
温特斯略加思忖：“可以通过纳瓦雷商行传信，但是谁也不知道利奥先生什么时候才能拿到信，别抱太大希望。”
巴德点点头，没有表现出任何失望和忧虑，只是温和地笑着：“那好吧，我们自己来解决问题。”
不知怎么的，当迎上巴德平静宽容的目光时，温特斯就感觉没什么困难是不能克服的。
“眼下的情况下还要杀牛吃肉，是我的错。”温特斯尽可能不流露出懊恼和后悔，但他的指尖却不自觉在桌面留下四道划痕：“战士们太疲倦、太辛苦了，我想让他们多吃点好的……”
“没人责备你，牲畜也没有短缺到‘天塌地陷’的程度。不过既然你已经知道了大牲口的稀缺，那么就更不应该浪费。”巴德又把牛肉拨回温特斯的盘子，调侃道：“你从来只管用，不够用就伸手要，当然不知道我和梅森学长有多难。”
温特斯把牛肉塞进嘴里，默默咀嚼。
巴德放下餐具，郑重其事地询问：“你和赤河部的小情人还有联系吗？”
温特斯猝然一惊，紧接着剧烈地咳嗽起来，他下意识用力捶打胸膛，又不小心牵扯到伤势，半天说不出话来，只能瞪大眼睛看着巴德。
“别这样看着我，你又从来没和我讲过赤河部的事情，我当然只能问别人。”巴德的神情坦然自若：“他们都说你在赤河部有个来头不小的情人，如今赤河部肯老老实实和我们做生意，也是托了你那位情人的福。”
温特斯擦掉嘴角的食物残渣，凶巴巴地问：“谁说的。”
“我告诉你，你能保密吗？”巴德笑眯眯地反问。
温特斯满腔的怒火被堵在嗓子眼，他悲愤地抓住桌角，眨眼间，齐柏尔上校视若珍宝的书桌的两个边角就化为片片木屑。
“你现在已经能达到这种程度了吗？”巴德罕见地表露出惊讶和不敢置信，不过他只用一句话就制止了温特斯的发狂：“这个好像挺贵的。”
温特斯痛苦地低吼了一声，他抵着额头，沉默片刻之后，心平气和地告诉巴德：“第一，我在赤河部确实认识一位女士；第二，我和那位女士不是情人关系；第三，那位女士你也见过，就是赤硫岛上帮助我们的赫德人之一；最后，赤河部愿意互市，也不是因为那位女士担保，而是各取所需。”
巴德一边“嗯嗯嗯”，一边点头，很不走心。
因为主教阁下最关心的并不是好友的桃色传闻：“既然你和赤河部的那位……女士关系匪浅，那么她能否做主与我们交易马、牛？现在赤河部卖给我们的只有羊毛和羊皮而已。”
“你给我说清楚！什么叫关系匪浅？”温特斯急了。
巴德表情变得凝重：“那就是没什么关系？”
温特斯哑口无言，过了一会，他支吾道：“那倒也不能这么说……”
巴德直接略过温特斯的反应，转为给温特斯解释当下的难题：“铁峰郡的情况尚可，我们可以把暂时不需要的挽马和淘汰的战马重新分配下去。但是沃涅郡的牲畜损耗，主要是因为新垦地军团的征发，几乎没有回流的可能性。如果坐视不管，必然会妨碍秋收和秋播。”
巴德叹了口气：“没有大牲口，就没办法耕种足够多的地。耕种不了足够多的土地，就没办法打下来足够多的粮食。大牲口短缺的危害不在今朝——现在还看不出什么。但是到了明年，饥荒一定会一股脑地涌上来。”
“虽然还不清楚其他四郡的情况，但是不会好到哪里去。缺少牲口已经是普遍的现象。想靠内部流通解决是不可能了，只能从新垦地外面找。”巴德停顿了一下，有些伤感地说：“要知道，这里以前可一直都是大牲口的产地。才两年时间，就变成了这样。”
温特斯的神色也变得严肃：“明白了，我去和云雀谈谈。”
见巴德挑眉面露疑惑，他解释道：“就是白狮的代理人。”
巴德的眉头舒展开了：“沃涅郡的大小乡绅全都拐弯抹角地和我打听，能否出售给他们一些淘汰的军马。如果我们能补上沃涅郡的役用牲畜缺口，不仅能阻止明年的粮食减产，多少也可以赢得一些民心。”
“不要抱太大希望。”温特斯的眉头却还是紧锁着：“赤河部恐怕不会同意和我们交易牛、马。”
“别担心，我们有很多东西和他们换。”巴德安慰温特斯道：“贝里昂先生已经把铁厂的仓库都堆满了，哪怕出点血也值得。”
温特斯明白是巴德误会了，他叹了口气：“我们现在卖给白狮的主要是什么？”
“生铁。”
“不对”温特斯轻声纠正：“是没有脱硫的、含有大量‘毒素’的劣质生铁，无法被二次加工成武器，因为我们不希望给白狮提供战争资源。”
巴德心中已经了然，但他还是耐心听着温特斯往下说。
“对于白狮来说，牛、马同样是宝贵的战争资源。用劣质生铁交换羊毛、羊皮，白狮会欣然接受。但是如果想要交换牛、马……”
温特斯的神色阴晴不定：“白狮必定会开出另一个价格。”
巴德沉思良久，认真回答：“我觉得，即使用军械来交换，也是值得的。”
“你没有见过白狮，白狮……”虽然温特斯和巴德无所不谈，但是接下来的话，温特斯还是下了很大一番决心才讲出口：“太危险了。”
巴德既没有调侃温特斯的“胆怯”，也没有笑着反问“堂堂血狼居然会认为别人危险？”
他严肃地听完温特斯的话，问：“有多危险？”
“在我看来。”温特斯缓缓回答：“诸王堡的格罗夫·马格努斯和江对岸的阿尔帕德捆在一起，也抵不上一头白狮。”
“那我们就另寻他法。”巴德直截了当地回答，他毫无保留地相信温特斯的判断：“与赤河部的军械交易不再纳入考虑。”
“不。”温特斯语出惊人：“我会去和云雀谈谈的。”
“为什么？”巴德不解。
“我相信，在白狮眼中。”温特斯沉吟：“把赫德三大部落捆在一起，同样抵不上我一个。”
……
……
……
“吃东西吧。”巴德把盘子放回温特斯面前：“再等一会，就凉了。”
“你不信？”温特斯又好气又好笑。
“[无与伦比的自信心是领袖的共性]。”巴德顾左右而言他，不知从哪里引用了一句旧语。
他的脸颊憋得通红，过了好一会，塞纳斯联盟陆军学院第二十三期性格最宽厚的终于忍不住笑了出来：“不过读书的时候，真没想到有一天你会这么能吹！”
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