钢堡郊外，临近军团驻地的楚格村，一直庞大的车队正在做开拔前的准备。
天早已放亮，但看起来还是灰蒙蒙的。八点一刻，教堂的守夜人准时敲响晨钟。
听到钟声，忙碌的人们全部停下手里的活计，沉默地低头祷告。
片刻之后，钟声停歇，雕塑似的人们也恢复行动，继续给车轴涂油、给挽马加料、检查货物和行囊。
万事有始便有终，温特斯即将离开钢堡。不过在出发以前，他还有一些事务要收尾，还有一些友人要道别。。
例如湖畔旅馆的领班科维良。
“他是科赫，您的联络人。”温特斯扬了扬下巴，示意科维良去看刚刚走进帐篷的结实男人：“今后就是你们打交道了，正式认识一下。”
科维良转身面向科赫，举止有些无措，因为他不知该行什么礼。最后老领班深深地低头弯腰，结实男人却伸出右手。
科维良不禁一愣，但他很快回过神，配合地接住对方的好意。就这样，两人握了握手。
温特斯轻轻点头，科赫靴跟一碰、抬臂敬礼，利落地走出帐篷。
“他的举止简直是把身份写在脸上。”温特斯叹了口气，偏头看向科维良：“但他已经是我的部下里面说蒙塔方言最不别扭的人。”
“蒙塔有很多服过役的老兵，所以科赫先生的举止并不突兀。”科维良婉转地奉承：“况且忠诚才是最重要的品质，而科赫先生显然一点也不缺乏它。”
温特斯翘了翘嘴角，没有接茬，继续往下说道：“我会在卢塞恩建立一个据点，就如我此前所说，您只需要按照我的要求，定期将家书寄往卢塞恩即可。我也会遵守约定，保证罗杰先生的安全。”
科维良毕恭毕敬地聆听。
温特斯的态度坦率自然：“这事说简单也简单，无非是寄信。说难又极难，钢堡与卢塞恩之间有三个自治州、上百公里路程。及时、稳定和隐秘——想做到任意一点都不容易。我能提供的，只有最大限度的资金。但是如何建立并且维持一条通信路线，全都要仰仗您和科赫的智慧和判断。”
说到这里，温特斯停顿片刻，又叹了口气：“诚实地说，科维良先生，我没有几个真正可以独当一面的部下。即使有，我也不会把他们留在蒙塔——因为那是一种可耻的浪费。科赫就是我能给您提供的最好的帮手，我完全信任他, 但是我的信使帮不了他什么忙。在群山之国, 我指望的人……实际一直都是您。”
科维良不敢有丝毫怠慢, 微微躬腰，神色诚恳地保证：“阁下，我绝不会辜负你的信任！你可以完全相信我的忠诚。”
温特斯的嘴角又浮现出刚刚那种无可奈何的笑容：“您不需要摆出这种做态讨好我, 科维良先生。我拿您外甥的性命做抵押物，行径无异于绑架勒索。被勒索者对于绑架犯, 能有什么忠诚可言？”
科维良把头颅垂得更低：“罗杰的事情都是他自找的, 他活该受惩罚。您能饶他一命已经是我不该奢求的善举, 我永远不会忘记您的大度和仁慈。”
“我会把您的这句话抄下来。”温特斯撑着小桌站起身，鼓掌大笑：“说不定哪天我也能用上。”
面对完全不按剧本表演的男爵, 科维良唯有肩膀缩得更窄、姿态放得更低、尽可能表现得顺从。
“您或许以为我是在耍弄权术，但是我既没有那种能力，也没有那种想法。我见过一些人——你越是敬重他们, 他们越是轻视你；你越是看低他们, 他们越觉得你威严。在我看来, 您不属于那一类。您属于既有自尊, 又有足够智慧的人，所以我选择和您诚实地交流。”
温特斯从桌边拿起手杖, 面对面站在老领班身前：
“我不喜欢勒索和绑架，可已经发生的事情无法改变。您的外甥看到太多、知道太多，却还不理解沉默的宝贵。放过他的风险太高, 所以我只能带他走。
但是请相信我，我选择这种处理方式, 不是因为没有其他更省事、更一劳永逸的办法，而是因为我在他身上看到一些宝贵的品质。
索多玛如果有十个义人, 它就不应当被毁灭。你的外甥还拥有为他人牺牲自己的勇气，那么只是为了守密就杀掉他未免太可惜。所以我选择将他纳入我的管制下, 他会背井离乡，但我也会为他提供一条受教育和上升的出路——这是坏结果里的好结果。
您也一样。我从未将您视为下属、囚犯或者奴隶，我将您视为平等的合作者。我向您购买一种服务，并向您支付合理的报酬。毫无疑问，这是强买强卖，我向您致歉。”
说罢，温特斯后退半步, 认真地行礼。
科维良紧忙也行礼，他不露声色地端详着男爵的神情，试图找出一些他更熟悉的东西，不过收获甚微。
花了一些时间消化男爵的话语之后, 科维良还是谨慎地回答：“您的宽容和仁慈，我无以报答。请放心，阁下，我一定尽全力搜集您需要的一切信息。”
“不，那恰恰是我不需要您做的。”温特斯严肃地重申：“我不需要您主动搜集任何敏感的消息，就像我之前说的，我只需要你收集公开的、日常的信息——麦子和面粉的价格、普通人的工钱、市政府的告示、天气的好坏。
而且无论什么情况，您都必须优先考虑自身的安全。我不是要和蒙塔共和国开战，我只是希望能在索林根州保有一双眼睛和一对耳朵，代替我观察群山之国发生的一切，仅此而已。”
老领班陷入沉默，过了片刻，他抬起头，脸上不再是恭维和顺从，而是不安和狐疑：“我能问个问题吗？阁下。”
“请说。”
“为什么是我？”
温特斯理所当然地回答：“当然是因为您是最合适的人选。”
“如果只是一双眼睛和一对耳朵，卡洛·艾德先生比我更合适。他能看到的比我更广、能听到的比我更多。”科维良一针见血地点破男爵与纳瓦雷商行的关系：“为什么是我？”
“正因为你不是他，所以你才是最合适的人选。”温特斯拄着手杖，从容解释：“卡洛·艾德首先是纳瓦雷商行的合伙人，其次是维内塔人，最后才是我的朋友。无论他是否有意，他提供的必然是过了一遍筛子的信息。我希望有一双蒙塔人的眼睛代替我观察，这双眼睛必须足够敏锐、足够老练，而且还不能沾染利害关系。反复权衡之后，我认为你是最合适的人选。”
科维良又一次陷入沉默。过了好一会，他才苦涩地问：“所以我就被绑上您的战车，再也没有离开的机会了？”
温特斯认真地回答：“我考虑过这一点。不如我们约定一个时间，五年如何？”
科维良无法轻易相信：“五年？我为您效力五年，然后您放了罗杰？”
“如果五年之后，罗杰先生还愿意回到蒙塔，那他可以自由行动。”温特斯点头，他还藏了半句话没说——要是五年之后，科赫还只有一个线人，那也怪不了别人。
科维良痛苦地深深吸气，然后沉重的呼出，他按着胸口，深深弯腰：“还请您不要忘记今日许下的承诺。因为那就是我和罗杰唯一拥有的东西了。”
温特斯伸出了手。
……
科维良是第一个被请进帐篷的客人，但不是最后一个从帐篷侧
第二个在帐篷内与温特斯见面的客人是一位身材瘦高、衣着低调、胡须剃得很干净的中年男人，他没有报上大名，但是他姓“达·埃斯特”。
中年男人取下帽子拿在手里，一丝不苟但又疏离冷淡地行礼。
温特斯倚着手杖，略一颔首。
“[旧语]蒙塔涅阁下。”中年男人率先开口：“[旧语]我谨代表弗若拉的主人向您衷心致谢，感谢您的援助和证词，您将永远是我们的朋友。”
“我只是如实作证。”温特斯用通用语回答。
“[旧语]白鹰有恩必偿。”
温特斯配合地笑了一下：“你们只要履行约定就好。”
中年男人又行了一礼，扣上帽子，带着白鹰们特有的那种傲慢派头转身离开。
中年男人出去以后，夏尔掀开门帘走进帐篷，一个劲撇嘴：“什么白鹰，走起路来倒像是大鹅。叛徒，狂妄什么？”
温特斯撑着膝盖坐下，揉了揉酸胀的左腿，笑着说：“如果他们真的很骄傲，他们就不会违背承诺，难道不是好事？”
夏尔不说话了。
全赖温特斯救援及时，博尔索·达·埃斯特安然无恙地活到今天——虽然温特斯那晚的最初目的并不是救人。
至于博尔索如何摆脱蒙塔方面的事后追责？那就要看埃斯特家族的手腕了。
至少在与埃斯特家族的使节协商之后，温特斯提供了如下证词：没有证据表明博尔索·达·埃斯特先生直接参与帝国间谍当夜的行动；也没有证据表明博尔索·达·埃斯特先生提前知晓帝国间谍的计划；但是有证据表明，他是帝国刺客当晚的目标之一。
“外面还有谁？”温特斯问夏尔。
“保罗·伍珀市长派了人来，还有几个阔佬也派了仆人来送礼，我都给纳瓦雷小姐送去了。”夏尔想了想，认真地说：“富勒先生和小施米德先生倒是亲自来了，他们说要当面向您道谢。要我请他们进来？”
“不用了。”温特斯摆了摆手：“一会出去打个招呼就好。”
夏尔乖巧地点头。
温特斯扫了一眼放在桌上的纽伦钟，起身走向衣架。夏尔紧忙上前，帮助温特斯换上骑行的装具。
“就坐马车吧。”夏尔有点不高兴地说：“干嘛非要骑马？”
温特斯轻哼一声：“坐马车怎么像话？送给伯尔尼上校和托马斯中校的战马，送过去了吗？”
“送过去了，我亲手把缰绳交给他们的。”
温特斯轻咳了几声：“长风接回来了吗？”
“接回来了。”夏尔毕竟还是小孩子，喜怒都快，刚刚还闷闷不乐，说起长风立刻来了精神：“依我看，要不是我们主动去讨要，那个什么中校肯定就给赖掉了。哼，山民。”
“好了。”温特斯的语气难得严厉：“不许这样说话。”
夏尔登时收住，但是嘴还是撅得老高。
……
今天情况特殊，伯尔尼上校和托马斯中校没有派人到场，但是明眼人都能看出这支车队与驻军千丝万缕的联系。
因为温特斯的“运输车队”拿的是伯尔尼上校署名的通行证，名义上是要去边境贸易城市卢塞恩购入粮食。
大火过后的索林根州什么都缺，尤其缺食物。一无所有的灾民每天都要消耗数以千磅计的面包，驻军拿出军粮也只够暂时支应，早晚会被消耗干净。肉眼可见的粮食危机又导致农民和商人不敢把粮食拿出来卖。
索林根已经向临州请求援助，可是仅靠内部的粮食，只
蒙塔共和国的有识之士都已经把目光转向群山之外。
但指望外部购入的话，瓦恩和北蒙塔的面粉远水不解近渴，反而是帕拉图距离索林根州最近——地广人稀的帕拉图除了盛产羊毛和腌肉，也是小麦、黑麦的重要产地。
联省的利益和蒙塔的利益出现了微妙的分歧，托马斯中校借此帮助温特斯打通了蒙塔陆军内部的关节，确保沿途关卡这次睁一只眼、闭一只眼。
作为交换，温特斯则承诺帕拉图“第三共和国”将会向卢塞恩出售至少满足钢堡三个月需求的粮食——虽然他压根没有取得帕拉图军政府方面的许可。
当然，温特斯事后第一时间向阿尔帕德将军派出信使。不过天平两端的砝码变成了“军械”和“粮食加过境权”。
阴差阳错，温特斯·蒙塔涅接下了生平第一笔掮客生意，而且还是两头骗的买卖。身陷囹圄的白鹰若是有知，恐怕一定会含泪鼓掌。
……
脱掉帝国贵族的服饰，换上帕拉图骑手的行装，温特斯突然笑了一下。
“您在笑什么？”夏尔莫名其妙。
“看到帕拉图样式的靴子，你不觉得有一种奇怪的熟悉感？”温特斯有些怀念和感慨，他费劲地穿上靴子：“我们在维内塔的时候，可是不穿这种靴子的。”
比起维内塔样式的靴子，帕拉图靴子的直筒更高，革料更硬，穿起来更麻烦，但是不用皮绳也能固定在脚上。为了御寒，帕拉图的冬季靴子内部还有翻毛。
“我在帕拉图才学会的骑马。”夏尔小声说：“我在维内塔没穿过靴子。”
温特斯默默坐了一会，帮着夏尔调整好腰带：“你想回家吗？夏尔。”
“想。”夏尔苦恼地抓着头发：“也不想。”
温特斯揉了揉夏尔的脑袋。
脚步声从帐外传来，紧接着门帘被挑起：“保民官，塞尔维特议员来了。”
“终于来了。”温特斯扶着夏尔站起身：“请他进来。”
约翰·塞尔维特还是穿着那身黑色衣服——当然更有可能是他很多套一模一样的黑色衣服，扣子也还是扣到衣领，只是骑马时膝盖、上衣下摆沾了点灰尘。
看到“男爵”已经换好出行的全套装具，塞尔维特波澜不兴的双眼中带出一点点惊讶：“您今天就要出发？”
“再来晚一点您可能都见不到我了。”温特斯开朗地笑着：“您是来知会我们铁匠行会的投票结果？”
“是。”塞尔维特肃容回答，他清了清嗓子。
“稍等。”温特斯叫停了对方的发言。
塞尔维特皱起眉，用眼神询问。
温特斯看向夏尔：“去请纳瓦雷女士。”
