要说人杰地灵、物华天宝，大周十四州中除去“半朝公卿出于此”的江州，便是最盛产风流才子、窈窕淑女的江南苏州，在天下人眼中，接连出过景祯朝两人首辅的楚州都有所不及，江南之山胜在清幽秀丽，水胜在温柔婉约无声细流，连带苏州人的性子和口音都像孤舟岛的桃花糕一样，香甜软糯，当世数得上名号的琴棋书画大家，十有六七是生在小桥流水的江南城镇。
楚鹤卿就是向来崇文厌武的苏州人，年幼研读经史子集颇有建树，时年十四岁就在景祯皇帝李燕南还是东宫储君的时候，以一卷精彩绝伦的策论高中过殿试探花郎，心高气傲的少年不肯居于人下，竟弃了功名拜师学剑，短短六年修成四境七品，而后三年无寸进，又弃剑学医，想来是触类旁通，再五年，不仅在从未修行的情况下踏足五境，一身医术也足以比肩刚刚受封国师不久的空相神僧。
世间对楚鹤卿的评价褒贬不一，有人认为他跳脱成性难当大任，若是在读书、修剑、学医三者中任选其一，都能取得极大成就，说不定就是第二个昆仑苏慕仙一样的翘楚人物；而有的人却赞誉他是大周开国来唯一的全才，只是弃了剑就再没提起过的太医令，以一截三尺翠竹傲然跻身十一品境界，对此不屑一顾。
一身素净月白长衫，儒雅中带着三分倨傲不羁，五十余岁的楚鹤卿脸上不见一丝皱纹，看起来倒更像是个满身书卷气的中年书生，两道浓眉下一双本该长在女子脸上的杏眼极有神韵，背负双手缓缓从皇帝寝宫走到保和殿外，突然停住脚步对跟在身后不敢越过半步的老太监道：“平公公，你是天子近臣不假，有些事情还是不听的好，修成五境不容易，莫要自误。”
一天之内先被正三品的礼部左侍郎打了一耳光，又被同样是正三品的太医令拦住，身穿熨帖蟒袍的老太监不禁暗暗恼怒，他敢冲王之迁发脾气，但绝对不敢冲十一品凌虚境修为、使出浑身解数为陛下续命的楚鹤卿有丝毫不敬，尴尬笑了两声，猛然想明白些什么，顿时冷汗遍布全身，忙不迭躬身行礼道：“是咱家唐突了，谢过楚大人提醒。”
楚鹤卿扫了眼隔着保和殿大门数丈远的几个小太监，点头道：“我进了保和殿后所说的话，只有镇国公跟杨公能听，旁人哪怕听见一声笑，都是死罪。平公公，你最好亲自在殿门外捂着耳朵守好门，便是天塌了也别往里看一眼。”
老太监点头如啄米。
目视着太医令缓步走进大殿，冷着脸轻声指使一个小太监搬把殿门外雕着腾龙的白玉台阶扫干净一阶，挥手让所有人有多远滚多远，亲自坐在台阶上背对着殿门，明知道殿内两个五境修士随便哪个都有散出神识阻隔声音的本事，还是如临大敌般睁大老眼盯着可见之处的一切动静，脸上一片死灰色。
太医令没有上朝议论国事的资格，除了多年前殿试中探花到过一次保和殿，楚鹤卿常年在宫城里走动，却从来没往这象征着社稷的大殿里偏过一次头，这回是大半生中第二次踏进此间，皱着眉看了眼任平生一剑在高悬牌匾上留下的裂缝，心悦诚服道：“吾不如靖南公。”
陈伯庸苦笑着唏嘘道：“十二品的剑修，世上才有几个。”楚鹤卿沉吟道：“至少五个。”杨之清虽不是修士，对修士门派了解也不多，但五境十二品的修士有多少倒如数家珍，诧异道：“五个？昆仑苏慕仙，越秀任平生，算上年前在漠北引发天地呼应的那位，鹤卿说五个，还有何人？”
楚鹤卿轻笑一声，自信道：“楚某与司天监陈仲平并非不能入十二品，而是不愿。”杨之清怔了一怔，先是一喜随即黯然摇头，楚鹤卿跟陈仲平对大周的忠诚都不必怀疑，可面对几乎要摆到明面上来的雍州三十七万精兵，两个十二品剑修又能当得了什么？若说一人一口唾沫能淹死他们二人是有些夸张，但投鞭断流绝非虚言。
“陛下现在究竟怎么样？”陈伯庸哪里还有心思去管他晋不晋升十二品，开门见山直接问最关心的事情，从登基以来李燕南一向励精图治，连皇后娘娘分娩都没停过早朝议事，这才在天下士子口中落了个中兴之帝的赞誉，若非是龙体有恙，绝不会连续五天不上朝，跟楚鹤卿不入十二品的原因恰恰相反，非不愿，实不能耳。
太医令没有立即回答，而是先后将目光在镇国公、首辅杨公二人身上来回转了片刻，道：“昨日，天策大将军、枢密副使郭奉平，买通一个乾清宫的小太监，也来问过我。”陈伯庸跟杨之清脸色同时一变，显而易见，外面坐在台阶上守着的那位平公公定然不知情，先不说郭奉平这时候应该在全力忙着调兵才对，单是他能瞒过平公公买通天子寝宫的小太监，这事就有些不可思议。
“鹤卿，你是怎么说的？”杨之清毕竟是个体弱文官，站得久了腰部隐隐有些酸痛，索性一撩绛紫色官袍下摆席地而坐，仰着头神情肃然。不管郭奉平打探陛下情况是何居心，重要的是他到底从楚鹤卿嘴里得知了什么。陈伯庸伸手一拉楚鹤卿，“坐下慢慢说。”镇国公考虑地周到，杨之清毕竟是文官之首，总不好居高临下低着头跟他说话，太医令欣然盘腿坐下，伸出两个手指道：“楚某进宫之后，就预备下了两套说辞，一套是陛下亲口嘱咐过的，另一套则是实情。”
杨之清默然不语等着下文，这确实是精于帝王心术的景祯皇帝一贯行事风格，未雨绸缪，早就想到会有人去问楚鹤卿，不过多半那套说辞是给太子殿下和诸位皇子们准备的，应该没有猜到郭奉平会先使法子去打探，宫城深深，外臣没有谕旨擅闯天子寝宫可按谋逆论处，否则陈伯庸早闯进去亲眼看一看了。
“郭大将军出手阔绰的很，让那眼熟的小太监给楚某送来整整五十万两黄金的票子，何止一个了不得啊。陛下嘱咐的说辞是，病入膏肓沉疴难起，大限当在明年六七月之间。”
杨之清骇然失色，良久才想到，这既然不是实情，就一定是陛下想借机探探朝中重臣以及皇子们的反应，沉声问道：“那实情如何？”楚鹤卿垂下眼睑，“陛下委实高看了楚某。”陈伯庸交握在丹田处的双手不自觉猛然发力，白色江牙海水团龙蟒袍的袖子嗤啦扯出一道口子，难以置信道：“你是说···”
楚鹤卿哀叹一声，凄然道：“不是楚某妄自菲薄，便是镇国公把南海段百草请来，恐怕也无济于事了。神医神医，医的是伤、医的是病，医不了命。陛下这些年日理万机，时常通宵达旦、不眠不休，要不是多少有些修为在身，决计撑不到现在，其寿元所剩本就不多，被任平生进宫一剑斩去七成，而后又心灰意冷减退生机，说句够杀头的话，依楚某看，那传说中上界仙人炼制的离恨仙丹或可一救，不然撑不过盛夏酷暑去。”
陈伯庸突然哇地吐出口鲜血来，将胸前蟒袍洇湿一片，代表祥瑞的团龙染了血，看起来竟有些狰狞，楚鹤卿抬手渡入他体内一道醇厚真气，“国公保重。”话音刚落就见坐在旁边的杨之清身形一晃就要往后跌倒，忙伸手扶着他转了身，右掌贴在其后心绵绵注入真气，好半晌当朝首辅才缓过一口气来，满目皆是凄凉绝望，回身一把攥住他手，期冀着这位名列当世三大神医之一的太医令还有旁的法子可施，“鹤卿，真就···真就无可救药了？”
楚鹤卿垂首不敢去看他的眼神，思虑良久，问道：“国公打算什么时候动身北上？”陈伯庸刚才那口血是心口郁结，乍一听闻天子命不久矣，心神震荡之下才吐了出来，眼下却感觉轻松了几分，“本是要等无双回来接任了观星楼，再作计较。除了三千白马轻骑，司天监只有散落各地的一万玉龙卫可用，他们这些年潜伏在各处都有了身份，一时半会也难以迅速召集回京。”
话刚说完，陈伯庸就反应过来，惊讶道：“你要离京？”楚鹤卿不会无缘无故问他什么时候赶赴雍州，现在陈仲平不在司天监内，偌大一座京都城里，陛下真正能信得过的五境修士只剩下保和殿内外三个人，而相比门外的老太监，太医令明显认为观星楼主更值得托付。
“陛下已然昏迷了两日，药石罔效，只能每日间隔六个时辰以五境修士真气贯通血脉续命，国公，此事还得你去做，好让平公公腾出手来以备不时之需。楚某要出京去一趟楚州或是云州，去找一样东西，若是顺利找到，或许真能让陛下活到明年六七月。”
