终选之日到来之前的一晚，十三位秀女按例每人吃了一块如意糕，喝了一碗合欢忘忧汤。
吴五莲连用了两例，其中一例是何汀的。
何大小姐兹由一想到后一日是终选，就感到脾胃扭转，什么东西也吃不下。嗅到清甜寡淡的合欢忘忧汤，尚且能喝上一口两口，但如意糕油乎乎、甜腻腻的外表，就让她一时之间实在难以下口。
吴五莲舀起合欢忘忧汤里挖去了核儿的红枣，一口吃下，向何汀抱怨，“最不喜合欢汤之中的红枣，外皮塞口，内里又太绵软。”
还没等何汀回答她，又一边用勺子搅动汤底，一边抱怨起汤底的鸭脯肉来，“汤内无它，汤味寡淡；有它，又多了鸭肉的一浅骚味。”
吴五莲自己也说不清楚此时内心的悸动是为何，但无论如何就是忍不住要不停地说话。
何汀眼看着吴五莲将两份点心吃下肚里，脸上露出心满意足的表情，心里舒畅些。
瞥了一眼汤盅之内，揶揄起吴五莲来，“你不爱那绵软塞口的红枣，却喜它那一丝甜味。对盅内的鸭肉多有困惑，却吃得一口不剩。足见抱怨是假，肚饿才是真……”
吴五莲此时正好又打出一个饱嗝，已经在收拾食器、食皿的其他秀女听了何汀的话，再加上这饱嗝，一个个笑得前仰后合。
“你们就都给我笑吧，明天见到万岁、太后、皇后、皇贵妃，就可有你们汗不敢出的时候。”吴五莲自己也在一旁笑开，又带着些羞赧地言语反击众人。
“皇贵妃我们可不担心，毕竟我们有郑皇贵妃娘娘的‘五莲儿’！”秀女中一人把这句玩笑话喊了出来，大家再次笑成一团。
“看我不撕你的嘴！”吴五莲大笑着，从跪坐的姿势站起，冲去要和那个秀女厮打一番。
正当大家闹成一片，面带倦色的瑛儿从外面走进来，合掌一拍，所有人很快坐定，齐声叫到，“瑛儿主事——”
“还有不足八个时辰就是终选，你们一个个如此胡闹，明日可还有面貌，面对万岁啊？”瑛儿带着郑皇贵妃的口谕，刚从翊坤宫赶来。
众秀女齐刷刷地看向她，瑛儿借鼻腔呼出一口气，吩咐到，“琴从、彤萱，把各人矮几上食器、食皿收起，交于杂役。”
瑛儿花去很长时间才消化完毕郑皇贵妃的口谕，而已经事已至此，不得不提出来，“五莲，何汀，你们随我来。”
秀女们端端正正地跪坐目送瑛儿主事，何汀和吴五莲穿上鞋站起，跟在瑛儿身后，走了出去。
整个院内只有瑛儿、何汀、吴五莲走着，离储秀宫正殿的路明明只有几十步，瑛儿因为口谕难以开口，希望这段路途可以非常遥远；一种惴惴不安的感觉再次回到何汀心中，眼前去正殿的路却显得那么短。
吴五莲是三人之中最轻松的，现在发生何事，她都觉得无所谓了，毕竟有郑皇贵妃那一句似承诺又似祝福的话语在前。
瑛儿缓缓地走着，想起不足两刻前，郑皇贵妃把她叫到跟前嘱咐的话。
金靓姗在高僧所赠“定魄香”的帮助下，神色、精神都恢复了往日，但她自感在这个时代，自己这样的角色似乎注定了要不停劳碌。
一时冲动的储秀宫发问，又给自己带来了关于抉择的新问题，九嫔所缺到底补谁合适？
九嫔目前空出的是：郑皇贵妃曾经获封的淑嫔，王荣妃曾经获封的安嫔，原主已经薨逝、空缺的顺嫔和悼嫔——悼嫔又称伟嫔。
若要补齐四人，以吴五莲的姿色和性格，还有何汀的风度与才华，这两人至少也要有一个当选才说得过去。
而金靓姗的想法，是为了她二人之后各自的人生，都不予选。但到了终选这一步，不可能只由她做决定了。
太后、皇后本来就对自己多有不满，所以不去主动招惹为妙，想来想去，还是只能动摇皇帝的想法。
想到这一点，她很快让人带了口信，去找仍在司礼监代职的梁秀殳，让他把皇帝找来翊坤宫。
不知道梁秀殳如何做到的，不到一个时辰，皇帝就有些微醺地从咸福宫溜达着过来，后面跟着梁秀殳。
为避免上一次险些让皇帝得逞，把自己按倒在床的情况，这一次她主动把小鱼尾抱在怀里，一边哄她睡觉，一边平心静气地对皇帝说自己的想法。
好在皇帝只是酒至微醺，看到郑皇贵妃的架势也知道是有事要商量，就叫人上了杯茶，在茶桌前坐定，宛如初次进翊坤宫的样子。
金靓姗把大致情况说了说，又拿出十三名秀女的名簿和画像，由皇帝看了，“这、这、这、这，面相苦怨，无喜色。明日待与其他人一同参加了终选，就各自打发了罢，是封为昭仪之下或其他，你们看着办。”
皇帝看了几眼画像，直接就剔除了四人，又看了一圈剩余九人，单独拿出了吴五莲、牛琴从的画像，“此一女竟似李敬妃许多，刑部员外郎吴秉通是何人，咱不认得，闺女倒是长得喜人；此琴从一女长得秀丽，琴从，名字也有些意思，可以封个顺嫔。”
金靓姗见吴五莲被皇帝单独拿了出来，当面说穿又不妥，想来想去只能旁敲侧击，“这吴五莲小女属实颇有敬妃之相，脾性耿直，似有些顽劣。”
皇帝没听出话外之音，却被手里的另一张吸引住了，“这杨彤萱的口鼻眉眼，与当年的荣妃——安嫔竟有些神似……”
想到王荣妃，皇帝哀叹一声，放下手里的名簿和画像，“此一回选秀女，先定下这杨彤萱，补了荣妃当年安嫔的缺便是，就当是咱填上她离去那日，未能去见她一眼之憾，其他，你与太后、皇后定吧。”
皇帝脸上浮出的悲伤，让不知当日是李敬妃从中作梗的金靓姗，觉得他身上多少还是有些“人味儿”在。
“方才你说这吴五莲如何？”皇帝问了一声。
金靓姗默然片刻，想着不如直说，“臣妾以为吴五莲不妥。”
“既如此，就有你定吧。”皇帝拿起吴五莲的画像，放回了待选那几张里。
见皇帝无意再看，而小鱼尾在自己怀中依然安睡，发出轻轻呼吸声，金靓姗轻声对皇帝说先将七公主送去歇息，再回来。
她把七公主亲手放入床内，掖好被子，转身回暖阁外的茶桌边，发现皇帝已经离开了，桌面单独留下牛琴从和杨彤萱的名簿和画像。
此二人已定，又有四人被筛，再除去吴五莲和何汀，若要补全九嫔，就还需从剩余五人之中再选出两人。
五人选二——说难不难，说易不易。容易是指毕竟有五人可选，难的是如何才能不让吴五莲和何汀被太后、皇后看上。
金靓姗左思右想，甚至产生一丝自己何必为了她人如此煞费苦心的怨念，闻到桌上燃着的定魄香，又想起高僧说的“他人之事勿由他去”，救他人之世比为自身之人重要。
她平稳自己的呼吸，唤来瑛儿，“稍候你去一趟储秀宫，对吴五莲言此，对何汀言此，若不从，明日照常参加终选，若觉得可行，就依我说的办。”
瑛儿略知吴五莲之事却感到不解，不知何汀之事也感困惑，愣在原地迟迟不动。
“去啊！这会儿如意糕和合欢忘忧汤都吃罢饮罢了，再晚她们就可都歇息了。”瑛儿被郑皇贵妃催着，赶忙出去了。
