终选的日子不明不白地往后顺延了三候，对于储秀宫中的五十位备选秀女而言，是幸，同也是不幸。
说幸，在于经过千百人竞选却彼此毫不了解的终选秀女们，有了时间相互了解，都是来自天南海北的、才十几岁的妙龄少女，正是对遇上的各种事物、见过的每位人物都有些好奇的年纪。
她们在后宫之中的人生也才方开始，远没有进入那种疑心生鬼、勾心斗角的阶段，天真、美好和善良还是各人的本质。
这一点在已经以姐妹互称的何汀、吴五莲二人身上就显现得非常明显。照常来说，两人曾经虽未谋面，但确实互为情敌。见面不相互敌视已属难得，但像如今这么要好，更是稀奇。
他人不知两人之前的事，只当两位京师之中的贵家小姐在储秀宫之中找到了知己。
储秀宫中的五十人此时已经被内监、稳婆的多日观察，分为了几拨，如何汀、吴五莲这般格外出众的，就在待选九嫔的名册里——也就是金靓姗在宫中茶桌上看到的那些。
嫔之下还有昭仪、婕妤、美人、才人、贵人、选侍、淑女各级。剩余三十来人，依内监、稳婆的记录和代行郑皇贵妃之责的瑛儿的评价进行名号授予或册封。
九嫔待选的十几人，则要开始为期几候的宫中环境、礼仪和规矩的学习，瑛儿所说的“要出不少乱子”就出现在这个环节。
大家闺秀们平时的娇生惯养是这个环节里最难伺候的一点，依现状而言，这些姑娘之中会诞生未来的九嫔，现在得罪了谁都不是件好事。
又要教习，又不能对这些大小姐们过于严厉，这之中的技巧就是把更难一些的事情往后放放，先从带大小姐们熟悉宫中环境开始。
第一日的行程是从储秀宫开始，途经翊坤宫，沿着养心殿和慈宁宫之间的大道，前往三大殿，之后再从三大殿的东侧走向延禧宫，接着走在乾清宫、坤宁宫的东侧，前往御花园，再回到储秀宫。
第二日的行程是绕皇城外沿一圈，主要是去熟悉各监、各局的工作。这些工作到最后，虽然未必和各位秀女们有关，但如果日后要作为一宫之主，自己宫内的具体事务将由哪些部门处理，自己必须一清二楚。
因为这一日，各位九嫔备选离开储秀宫的第一站就是翊坤宫，皇后之外的“后宫正主”——也是本回选秀女的承办人——郑皇贵妃，理应在翊坤宫殿前受众秀女拜谒。
金靓姗因为小鱼尾的病情，本是没有这般心情的，但有些规矩可破，有些规矩决不能破，接受拜谒就是那不能破的规矩。更何况，秀女之中不乏郑皇贵妃的拥趸——她们和何汀有同样的想法：每个人都想瞻仰那个哪怕自己最终成为九嫔，也有很大可能一生都无法企及的、“宠绝后宫”的高度。
瑛儿作为秀女一行的向导，早早起床为郑皇贵妃整理好了当天的装束，嘱咐宫女到时为皇贵妃妥帖穿上，就离开了翊坤宫。
辰时一到，瑛儿走在最前，身穿似白而微红、海天霞色衫子的十三位秀女，整齐地漫步跟在她身后，成为后宫晨光中的一道风景。
行至翊坤宫殿前停下，和瑛儿并排走着的内监声音清亮，尾音拖得很长，“行——止——至翊坤宫——觐见郑皇贵妃——”
一行人停在翊坤宫前的院子里，金靓姗站在三段黑青石阶上，俯视十三位秀女向她行礼。
何汀站在秀女之间居中的位置，略微仰起头看石阶上、已经在脑中想象过无数次、而此刻自己也正在憧憬的那位女人。
郑皇贵妃头戴凤冠，冠上的饰物乍看之下有翡翠、珍珠、猫睛石；身着一袭深青色祎衣、赤质翟衣，亚纹领的袖口衣边装饰着红罗……弦月眉下的双眼明亮有神、目光平和，鼻子精巧，红唇显眼却不夺目。
身边有人小声说，“怪道民间皆传皇贵妃的倾国之色，现照我看，如此样貌古今罕见。”
“都言皇后是后宫之主，如今皇贵妃尚如此，皇后娘娘得是如何？”
“家父曾言，皇后娘娘是母仪天下，皇贵妃娘娘是‘宠绝后宫’。若真论起来，到底哪位是后宫之主未可知呢。”
“胆子也太大了，如何敢妄议！”
瑛儿听见几句，清了清嗓子，引起几人注意，停下口中的议论。
金靓姗是第一次遇到这样的阵仗，不知说什么合适，说了些若成九嫔就要一心侍主之类的场面话，短暂沉默后思来想去只问出一句，“哪位是刑部员外郎之女，吴五莲？”
吴五莲平日大大咧咧，可面对这种场合，少女的羞赧气冒了出来，支支吾吾从人群里向前一步，“回禀娘娘，小女之父为刑部员外郎吴秉通，小女为吴五莲。”
金靓姗情不自禁地回顾自己看过的宫廷剧情节，想起瑛儿说过吴五莲的性格与自己多有相似，产生了些兴趣，“抬起头，让我细瞧瞧。”
吴五莲缓缓抬起头，双眼不敢直视郑皇贵妃，只敢盯着翊坤宫正殿的屋檐。
金靓姗在她的眉眼、唇角之中确实看到了一些李敬妃的轮廓，轻声笑了出来，“哈哈，属实，真想让敬妃也看看，吴家小女真如她般美貌。”
又顿了顿，“若他日入选九嫔，务必去咸福宫见见你的异姓家姐，李敬妃才是。”金靓姗想借这句话暗示甄选结果，看到吴五莲紧张的神色，想必她也没有真的听进去，只好作罢。
“哪位又是光禄寺何卿之女？”金靓姗转而去注意另一位自己“格外留意”的姑娘。
何汀大方地走出，“回皇贵妃娘娘，小女正是光禄寺卿何宁之长女，何汀，恭请娘娘福安，谨祝康乐。”
“不愧是光禄寺卿之女，举止得体，落落大方，谈吐不凡。”金靓姗想到自己可能将要做出的抉择，实在又不能当场说出“我要治好女儿的病，所以你有可能出局”这种话，此时只能以好言相待。
其他的秀女听到何汀获得了如此评价，羡慕不已，向她投去欣羡的目光。
在几句台本式的、无光痛痒的话之后，瑛儿领着秀女走出了翊坤宫，行至坤宁宫外的隆福门附近。一行人挡在了秀女们面前，向南书房方向赶去。
看到秀女们，这行人忽地停住，之中走出一位皇子向瑛儿打招呼，“瑛儿主事！这是何事？”
瑛儿见众人簇拥着的是正要去念书的皇长子，即使对他有诸多防备，还是马上行了礼，“殊不知是皇长子殿下……此行为本次九嫔备选的秀女，正在宫中慢走，熟悉各宫位置。”
“原是如此，我说如此多素杉宫女，怎都未见过。”才十岁的皇长子一眼扫过瑛儿身后的十三人，眼神在吴五莲身边停了停，又移向在吴五莲身后不知前面发生何事、探出半个头来的何汀。
皇长子和她对视一眼，又转向瑛儿，正要开口说什么。
“殿下，少傅恐已至书房了。”皇长子身后紧跟的太监小声说到，想要提醒赶去书房的时间已经不足了。
皇长子看向太监，嘴角一侧向上一扬，眼神却有一种和年龄不符、直勾勾的凶狠，“那走吧，还等什么。”转身离开之前还不忘回头看了一眼秀女们。
太监一时吓得不敢喘息，直到皇长子说走才敢唯唯诺诺地跟在他身后，紧赶慢赶地向前走去。
秀女之中出现的短暂骚动随着皇长子一行的离去渐止，吴五莲还在问何汀有没有看清皇长子长什么样，何汀望着前方的背影直摇头。
