皇三子坐于梯子之上，广场上的事还能略见一二，可若非吼叫，声音是万万不可能传过来的。他对众监场忽然向母妃跪下的一幕感到好奇，对一切在不出一会儿后又都恢复正常倍觉困惑。
准备遣个人去打听打听，又想到如今这是在秀女初选之中，好端端派个人去瞎打听，要是母妃知道了，还不定会如何惩罚自己，就只好作罢。
于是要梯子下的太监端来一杯金银花玫瑰茶，自己在梯子上一边呷着，一边继续观察广场上的动静。
有了第七组的一出闹剧，包括梁秀殳在内的所有监场官，一时都放下自己求财的心，把名册放在一边，不看“提示”秉公评判。
众人此前都只为求财，对秀女之事本身不太关注，没了名册作为参考，连即将要收哪家的钱都不确定了，只能硬着头皮凭印象在纸上画着“可”或“否”，因此误把第八组之中信心满满的几位秀女“误”筛了出去。
其中有性格桀骜的两名直接在隔间中得知结果后，高声嚷嚷着骂开了，大意无非是这初选里外一般黑，外头收了钱放进来里头，里头又不给过。
这回定是其他几个与这两位秀女有关联的监场官急了，忙不迭地奏请郑皇贵妃，“娘娘，容臣愚见，场中若任由彼二女如此胡闹，岂不失了秀女之选的体统？”
金靓姗的容忍也有限度，本来在此人说话之前就想下令将二人强行押出广场，可听到这监场官坐不住了，自己反而决定一动不动，先借揶揄他，敲打敲打其他人。
她喉头讥讽的声音像是能拐弯，直指说话的人，“这会儿才觉得失了体统？方才第七组之事，你们倒以为体面？”
梁秀殳原本也想对眼下的状况提一嘴，但听到郑皇贵妃这么说，一下不敢言语。
两名女子仍在场中持续嚷嚷，金靓姗瞟了眼坐在左边的梁秀殳，假意问，“你以为当如何？”
以为她要向自己发难的梁秀殳，一下有了受宠若惊的感觉，“回娘娘的话，当如何做，自然全凭您的旨意，有安排直让小奴去做就是……”
“好！”金靓姗见目的达到，也不那么含糊，“两秀女掌嘴五十，廷杖二十，记下族谱、来处，此前若有受赏获封，皆褫夺；此后与其相关同族家眷，永不可入朝、入宫。”
梁秀殳暗想，不过是两名秀女在广场大声喧哗一番，如此处罚实在不能不说是过于严苛。他看向两侧其他监场，人人束手束脚，不敢随意言语，更不敢轻举妄动。
“小奴领命。”梁秀殳拱手一拜，给站在下方一直等候指示的内监使了个眼色，“娘娘说的你没听见？还不快去！”
在等待核验的围栏里站着的秀女们眼看着第八组进去，又过去了很长一段时间，各自心里犯着嘀咕，正在担心，眼神就随之变得惊恐。
只见内监的公公继四组六十四号之后，再一次把条凳架在了空着的地面上，四个太监架着两名秀女，从隔间处走出来，又有四个太监一人手中拿着一根手臂粗细的棍子走在后头。
这场面已经发生过一次，秀女们不自觉地纷纷向后退了几步，逆着光的廷杖击打在人穿着衣服的身体上，掸起阵阵毛絮、灰尘。
有胆小的秀女已经捂起眼睛，更有的直接转身面朝宫门，拿手用力遮住耳朵。
唯独不久前才说过“自有天意，何必庸人自扰”的何禾直直地面对临近午间的阳光中，一直扬起的粉尘。
方才身边几十位秀女都看向她，虽未多作言语，但“此女为何方神圣”的眼神已经诉说太多。
何禾大声说出那句话，其实是在为自己打气，却未曾想过会得到这样的结果，也才十五岁的她自然还是很享受这个被人注目的过程。
因此即便此时心里也在害怕眼前实施廷杖的过程，可已经赢得众人欣羡的她只能故作镇定，脑中默念家人的名字，以熬过这段辰光。
挨廷杖的两名秀女从条凳上挣扎着滚下，被太监拖到宫墙的一角，扔在地上。
这时从隔间区域走出宣秀女入场的内监，“第九组十九人——伍蝶飞、尔春兰、张竹晓、丁宜芬……何禾……连碧、袁玉琥，此刻入场。”
被叫到名字的秀女不约而同地集体深吸一口气，又缓缓地呼出来，前两组连续的状况让她们比之前各组显得紧张得多，不乏有姑娘久站，这时忽地要向前走，腿直发软。
何禾虽未和她们腿软，但脑中一片空白，步伐也显得一轻一重，她不知这种如同脑中往事袭来时的头晕一般的感觉，是如何发生的。
可无论是不是之前所遇的症状，不知为何她想到了定神，又想到同在行宫之中的伊士尧，想着想着想远了，开始盘算起何时能与他相见，取来定神。
直到进入隔间，褪去衣物，由稳婆验完身，又着好衫，这阵头晕仍未消退。
之后背部、双肩、手臂、两腿一一被一柄长尺抵住，稳婆与内监对话的声音在何禾的耳中显得格外不真实。
不一会儿，内监走出了隔间。在已经感知到日头从一侧慢慢移动向天空中央的位置，何禾见出去的那个内监用一个红木制的托盘，里头盛着一块叶子状的白瓷牌子，返回来。
“京师东城何家，前光禄寺卿何宁庶女，何禾，经初选主监场——翊坤宫郑皇贵妃批，予准入中选。秀女领牌谢恩——”
何禾一片空白的脑中渐渐出现了内容，她听到爹爹的名字，听到郑皇贵妃，听到予准二字，听到领牌谢恩。
手不由自主地伸向托盘中的牌子，握住只有半只手大小的瓷牌，温润冰凉的触感直达手掌，脑中忽然清晰，朝监场台上方向谢过恩，转身走出隔间。
浅紫色绸布拂过手背，手中握着瓷牌，何禾这时才敢长长呼出一口气，过去一刻发生的所有事情仿佛只留存在脑后。
有爹爹何宁的安排，又有自己的天资，何禾本就觉得通过区区初选，定是毫无疑问，要不是前几组在眼前发生那么多事，也不会有丝毫动摇。
可就算是这么想，她逐渐轻快起的脚步也象征了这时的心境，但仍然不忘。
照着其他内监的指引，何禾顺利地取到自己带来的行李，向东一侧的门再次走入行宫，每过一道门，就要向卫兵出示手中的瓷牌。
除了卫兵们和一个在前领着自己走的公公，整段路程空无一人，没有了最初在门口的人群和轻声窸窣，这段路走着，难免带着些心惊胆战的沉默。
“小奴拜见殿下……”忽然前面领着自己走的公公停下脚步，他脸朝着的那一面有几人紧随一人，被紧随之人身着金黄锦衣，腰间一条镶玉朱红丝带，别着一块玉佩垂着两条红穗子。
公公称他为殿下——那这人应该就是某位皇子，何禾事先不知道行宫中除了郑皇贵妃还有其他皇室在，并没有很畏惧，可怯生生是在所难免的。
也无法像往常那样，向自己娘、爹爹、夫人、汀大姐身边一靠，躲过自己没有预期要面对的人或事，这时只有自己，何禾局促地站着，依然保持了昂首挺胸的站姿，甚至还腾出手捋了捋自己的发丝。
出乎指引太监意料之外，从前殿一路小跑来的皇三子此刻正有一眼没一眼的瞥着太监身后的何禾，她头上垂着的镶红蓝宝石兰花步摇格外惹眼，皇三子悄悄地眼神扫过这位姑娘的眉间、眼角、鼻翼、嘴唇，喉咙干痒似地向下咽了咽。
润了润嗓子才开口，“我认得你！你是方才九组的秀女！”
